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中百味杂陈，说不出话。
“如此下去，封令柔性命难保。恳请娘娘准许奴婢代令柔受罚，留她苟且偷生为皇家尽力。”之惠说罢又重重叩头。
素盈听她说得严重，干涩地笑笑：“宫女结为莲子姐妹，有这等义气，实在比亲姐妹还强——令柔真是好福气。”她咳一声又道：“你又没有犯错，我罚你做什么？就算是令柔，我也没想狠罚她。请她效劳还请不动呢。”
之惠听她口气和缓，暗暗地松了口气，心中忽然灵光一闪，察觉机会就在眼前，于是又道：“奴婢与令柔同日入宫，多年来风风雨雨共同经历。奴婢自忖，在这宫廷之中，并没有令柔能够做到而奴婢做不到的事……如果奴婢愿代令柔效劳，娘娘是否可以放过令柔？”
素盈看了看她，问：“你与令柔同日入宫？你是哪里人？”
“奴婢祖籍太安。”
素盈轻轻挑了挑眉头，笑道：“宋之惠，你说话从来都是这么直率吗？”
“娘娘是正人君子，奴婢岂能存小人之心。”
素盈在花树前走了几步，折下一枝石榴花，轻轻插在之惠发髻上，说：“你种的石榴花很好。其他方面是不是也这样能干，日后让我看看再说吧。”
之惠喜上心头，深深一拜：“谢娘娘夸奖。”
从那天开始，素盈不再叫令柔去喝茶。令柔暗自猜了好多种可能，但没有机会落实。她不喜欢与人分享心事，因此对之惠、元瑶这两个结拜姐妹只字不提。
又过了不久，在东宫回京之前，之惠忽然从针工房调到了东宫。令柔得知后如坠云雾，与元瑶一同道贺时试探着问：“针工房与东宫隔了不止一层，姐姐是怎么得到这调遣？”
之惠笑道：“东宫里有位年事已高的女官因病遣出，皇后娘娘推荐了好几个人接替她，但东宫的女官们并不满意。我想这是个机会，就毛遂自荐。东宫官署知道我是素庶人同乡，在宫里也有年头，因此有意提携。”
“原来是托星后的福——姐姐可不要忘了星后的好处。”令柔娓娓说到：“太安素氏待我们几家，真是天高地厚。当年如非懿静皇后接济，我们几家何以全生？之后宫中虽然改朝换代，但怀敏皇后、康豫太后和星后无一不对我们几家照顾有加。我们姐妹几个当初入宫，不就是为了报答太安素氏的大恩、甘愿成其耳目？”
之惠见她说得动容，也温言软语道：“可是入宫之后才明白一个道理，我们是皇家的奴婢，不是哪一个人的奴婢。星后已经去了，我们还在这里，就该做自己分内的事。”
令柔勃然变色，提高声音说：“姐姐不该讲这种话！姐姐家乡已经没有家人受人关照，就把往日得到的好处全抛到脑后了？还记得娘娘赐那十张准条吗？受人诬陷自身难保时，她仍然记挂我们，要我们十人见机行事，凭准条逃离此地——星后贵为皇后，大难临头仍不忘我等，我们区区贱婢怎能忘恩负义？”
之惠心中长叹：恐怕素庶人当时唯恐她们几个被人抓住，又供出不利言辞，才这般慷慨。令柔却是个死心眼，十张准条到了她手里，她竟大义凛然要烧掉，誓与星后同生共死，令其他九人进退两难，只得陪她留下。
元瑶不愿之惠与令柔闹僵，插嘴道：“话虽如此，要如何报答？星后是圣上所废，难道要我们做逆天之事？”
令柔心中早有主意，不慌不忙地说：“依小妹之见，星后之冤，待到东宫即位，自然为她雪清。我们一介宫女，能做的事情也只有尽心为东宫、东宫妃出绵薄之力，守得云开也不枉太安素氏厚待我们一场。”她望着之惠，诚恳地说：“姐姐有机会入东宫，正应该向东宫妃表明我们十人的身份。以眼下形势来看，东宫即位、东宫妃入主丹茜宫只是早晚的事。如不向她说明，恐怕到时扫宫又要累及你我。”
她的话不是没有道理，元瑶听了连连点头，之惠也笑了笑，没与她继续详谈。
崔落花得知东宫女官之缺补上，人选却不是她推荐的任何一个。她知道素盈一直试图在东宫里安插耳目，但东宫对中宫十分严防，稍与素盈或东平素氏有瓜葛的人，一概没有机会。这次她用心筛选了几个人，但还是落空，忍住心中不快向素盈禀报时，为自己办事不力请罪。素盈却轻描淡写地将此事一语带过。
崔落花见钦妃也在一旁陪着素盈欣赏名画，不方便对此事提得太多。趁钦妃去取图卷时，崔落花装作闲谈似的问：“不知这宋之惠是个什么人？竟然从针工房一步登天。”
“她的家底好得很。”素盈欣赏一卷图画，心不在焉地说：“她祖上几代都受太安素氏庇护，自小入宫，一直深受素庶人关照。”
见皇后对此人了如指掌，崔落花心中恍然大悟。但她没有亲眼见过此人，始终不大放心，“有这样的家底，还能不能对娘娘尽忠呢？”
“在我看来出身忠厚的人，恰是东宫看来最有嫌疑的，怎能使得？再说，信则比她如何？”素盈轻嗤一声，“这些想在宫中稳步的下人，已经把自己家忘了。我们又何必念念不忘呢？”
“娘娘用她，始终是兵行险招。”
“能胜得毫无悬念的，是战神。我不是。”素盈卷起图轴，淡淡地说：“至今为止，我冒的险还少吗？为东宫，这一次值得。”
在床上午睡的睿歆这时候忽然醒来，无缘无故地放声大哭。素盈几步奔过去把他抱在怀里，温柔地哄了又哄。“想见圣上了吗？娘娘这就带你去——”
手捧画卷的钦妃走过来盯着看，被素盈侧目，忙堆起笑容说：“说这孩子不是娘娘所出，任谁听了都要吃一惊。娘娘与圣上、皇孙在一起，简直像画里的两夫妻与亲生孩儿，天伦之乐令人羡慕。改日一定要请画师好好地画出来。”话里别有用意，素盈并不接茬。
钦妃仿佛自言自语：“这事情要赶紧才行。过些天……画里再添一对年轻夫妇，就不那么好看了吧？”
素盈冷冷地一转身，抱着睿歆去外面晒太阳，手臂却不由自主地用了力，紧紧抱着那小小的孩童，让他憋闷地挣扎起来。
两宫
连绵秋雨洗净了京城最后一块屋瓦、最后一条陋巷之后，看似永不止息的雨丝在东宫凯旋的前夜收得一干二净。一轮皓月腾空，霎时间天宇朗朗，星河如梦。第二天曙光初降，满天瑰艳的朝霞立刻铺散成一片壮丽的图画。人们被阴雨烦扰的心情一扫而空，纷纷走出门外，一直迎至远郊，只为抢先一睹太子风姿。壮观的场面超越了十月初四天安节——皇帝的生日。仿佛天地人不约而同地偷偷变心，把未来押在名扬西陲的储君身上，放弃了病榻上奄奄一息、连自己的圣节也无法出席的帝国之主。
这天一早素盈就被告知：皇帝精神不济，不能主持庆典，请皇后带百官前去迎接。素盈亲自抱着皇孙去玉屑宫细细问了夫君的病状，知道他只是惯常的昏沉乏力又发作，并无大碍，这才放心地带领僚属登城门等候东宫。
赤如血色的朝霞映照着素盈青色的盛装，城下的人偷偷仰望时，诧异于年轻的皇后如此端庄安闲。周围人谦恭的态度衬托着她娴雅自如的举止，她偶尔与身边人低语轻颦，从容委婉的神态尤其令人感慨。
“上一次随驾出猎，有幸窥见圣容，见到的不过是个忧郁安静的女人。想不到稍加时日，她就变成风仪出众的皇后。果然还是素氏的女子生而敏慧。”城下夹道的骑士中，有人偷偷议论。“她怀里抱的是皇孙吧？宫里传说皇后疼爱皇孙如同己出，竟是真的。”他们说着偷眼向城楼上望。皇后正专注地眺望远处，突地仿佛察觉到有人看她，一低头直直地回望过来，吓得那两个骑士慌忙掉头，端坐马背上一动也不敢动。
素盈等了又等，始终不见大军的影子。她斜后方的宰相琚含玄见状道：“连日大雨，路上泥泞。大军需要稍稍整顿军容才能到圣驾面前。”素盈没有理他，眼睛忽然一亮：远郊荡起一线尘埃，隐隐蹄声如暗潮翻涌，显然是千军万马渐渐近前。
果然，地平线上一点、两点……无数点金银光华跃出，战士金盔明甲与刀枪戟矟的寒光交相辉映。经过数日雨里跋涉，这支大军的威风丝毫不减，步伐稳健气势昂扬。人群由远而近欢呼起来，素盈盯着队伍最前端那众望所归的青年——看不清他的脸，但能看出他的身姿傲然，与出征之际的颓丧截然不同。待他到了附近，素盈数了数他身边的人，发现将领副官的数目比出征时多，显而易见是他提拔了一批亲信。再看最前面那些年轻的面孔，与印象当中出征时的军将颇有出入，其中的奥妙不言自明。
素盈被他们的盔甲晃了眼，轻轻地眯起眼睛，这细微的表情变化让她忽然变得冷漠。宰相时不时向她扫一眼，看到此时，眼中方有了些微的笑意。在他们身后的真宁公主虽然看不见素盈的表情，却一直左顾右盼观察众人的反应，见他们各怀鬼胎，她眉宇间轻轻动了动，仿佛冷笑——这又被角落里的崔落花尽收眼底。
城下人欢声雷动，城上人宝相庄严个个无语，旁人只道皇家威仪自与小民不同。
不登城上，一生也不会明白他们在想什么。
这是素盈第一次主持迎军仪，但习惯了许多礼仪之后，哪怕是初次实践，她的一举一动也无可挑剔。她代替皇帝犒赏三军，又下令于宫中赐统帅盛宴，举手投足之间容止自若。军队的统帅睿洵在城下接旨谢恩时，素盈近看见他的脸，思绪稍微乱了：数月之前那位白皙文雅的储君不翼而飞。眼前的年轻人，皮肤被晒得黝黑，面容中透着坚毅，神态更加令人难以捉摸……他好像根本没有注意素盈怀里抱着他的独子。从他身上，素盈找不到她认识的东宫。
那个看着宫廷、看着她的时候，流露出伤感和惋惜，那个目光中隐约藏着疑心和忧虑的东宫太子，到哪儿去了呢？
她心有所动，目光不由得飘开，往千军万马中寻找，这次细看才真正吃了一惊：方长没有发觉一位马上将军是位女将，此时才发现竟是素璃。表情与气质，和素盈印象中的东宫妃判若两人，她持枪立马于大军之前，灼灼目光盯着素盈，犹如挟着千军万马的气势直逼城楼，竟让素盈一见之下心生寒意。
“娘娘，是移驾回宫的时候了。”琚含玄带着笑意从旁提醒，素盈这才发觉自己抱着皇孙的手已经被城上的风吹凉了。
再见东宫时，素盈已卸去青衣，换了朝装向卧榻上的帝王禀报仪式经过。睿洵得到宣召，轻手轻脚走进来，向皇帝献上西国降书和西征功劳簿。
皇帝没有立即看，招手把他唤到床前，微笑着一边打量一边说：“晒黑了，像个战士了。”素盈见他欣喜之中精神爽利，也在一旁陪着高兴。她在床边的脚榻上跪坐，睿洵就跪在她面前尺许之处。素盈又看了东宫几眼，仍然觉得他不只是外表，连言谈举止都仿佛换了一个人似的。
素盈不喜欢改变，更不喜欢意料之外的改变，眼见东宫如此，她心中忽然生出难言的预感，让她惴惴不安。
皇帝和蔼地问了东宫数月来的情形，眼看要言归正传谈到军情。素盈不能参与议论，便告退出来。玉屑宫外早有宫娥等候，小声向她禀报：“东宫妃拜见娘娘，正在丹茜宫等