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历一番波折，是在一年半载还是三年五年，谁也不好说，一切取决于皇帝的病情。偏偏他的病情玄而又玄，有心的大臣用尽手段仍不得而知，便是宫中医官和宫人有心相告，也说不出三长两短。又或者上天垂迹，龙体康复，东宫即位遥遥无期也未可知。
为那叵测的前途，大小官员还有不少与东宫车马往来，但也不敢十分招摇，以免事有翻覆反遭横祸。
“人情冷暖，本来就是如此。你说能有什么横祸？”冯氏一边听丈夫分析，一边绣花。
李怀英笑笑，“东宫无独立之能，宰相非柱石之倚，皇后有育储之心。这其中的变数还大得很。”
冯氏闲闲地笑道：“我弄不清你这些说法。好端端的东宫太子放在那里，就算皇后再生一个皇子，也没有撇开一个伟岸青年去立一个婴孩的道理。”
“你们这些妇人，难免这样想。”李怀英连连摇头，“试问对宰相而言，襁褓中的婴孩和一个伟岸青年，哪个看起来更听话呢？”
冯氏以针搔头，微哂道：“我是小妇人之见，你是大丈夫之识。可你这些高谈阔论，也只能对着我这个妇人抖一抖。”说着她叹息道：“那日晓得公主身份，你还说她一定会再来，至今也没有再会。原以为，公主那样赏识你的学问，这次总算遇到贵人。看来我也是痴心妄想。”她凝神绣了几针，又飘忽道：“她曾经那样形容宰相与皇后，不知整天周旋在他们之间，日子过得怎么样。”
“一介妇人，何劳你为公主担心？”李怀英饮罢清茶，展卷读书。冯氏不敢扰他，心里憋着话，直到他放下书本才忙说：“我这个小妇人还有一事不明。就算皇后想要生个皇子，也是人之常情。你又何必说得那样凶险？就算日后真立了一个稚童，只要是圣心所属的皇家血脉，与我们这等小民有什么关系？你一脸匹夫有责的样子，我倒不明白了。”
李怀英静静地抿嘴一笑，并不答她。冯氏讨个没趣，哼一声不再与他讨论，转身为他的茶续上水，忽然想到有一事一直伺机与他商量，今日正是良机。于是她又说：“说到皇后，我忽然想起，这个月里东洛郡王连着邀请了四五次，你怎么爱理不理？难道你当自己是诸葛孔明，要人家亲自三顾茅庐？”
“东洛郡王与真宁公主当面冲突。”李怀英喝着茶，口气疏落，“我势必只能投效其中一个。”
冯氏笑道：“这一次我可知道你的心思。真宁公主自己不开府，不收幕宾不养家臣，如果得到她提携，自然是被引荐到东宫。”她顿了顿说：“我这个妇人免不了又要发愚见——公主虽然可亲可爱，但黄鹤一去云音杳杳。说到底我们与她非亲非故，没有道理为了等她的一声差遣，将别人的诚意拒之门外……况且在我们看来，公主稀罕得很。在公主看来，世上稀罕的人才却未必只有一个李怀英。她当日又没有许诺一定提携你，万一是我们白日做梦，平白错过了东洛郡王一番好意，岂不可惜？”
李怀英站起身，缓缓在书房里走了几步，“说到东洛郡王的为人，我也很钦佩。身为一等一的贵族而无门第偏见，已经十分难得了。”
话没讲完，书院一个老倌进来通报，说是东洛郡王府送来请柬。李怀英整理衣冠出去接了请柬回转，冯氏正翘首盼望。李怀英见请柬言辞较前几次更为恳切，微微一笑，提笔立就一封回函。冯氏亲自接过，交给老倌，让他小心送到郡王府，转头向丈夫笑道：“是对是错，总要迈一步才知道。”
真宁并没有把李怀英抛到脑后。这天她禀明父亲，便向东宫去找哥哥，找半天才发现哥哥在一处僻静园里望天。真宁笑嘻嘻跑过去拉住他的衣袖，问：“皇兄怎么这样闲？”
睿洵见是妹妹，苦笑道：“我能有多少事情做？”兄妹二人一边闲话一边往书房走。睿洵神情仍有些萧索，迎面遇到东宫妃与抱着皇孙的宫女走来。见皇孙哭得撕心裂肺，睿洵蹙眉斥道：“怎么哭成这样？”乳母、宫女们连忙又是哄又是逗，小娃却毫不领取，更加扯着喉咙哭起来。睿洵见了连连摇头：“一点儿也不像我。”
真宁与东宫妃叙过礼，也上去哄，但皇孙根本不将她几句软语放在眼里。睿洵心情原就不好，此时沉下脸，一甩袖子先走。东宫妃见状，眼圈立时红了。一群宫女各个不敢做声，皇孙嚎啕大哭就更显得凄厉。真宁暗自吐吐舌头，代东宫妃训斥那些宫女道：“连个孩子也不会哄，要你们做什么？殿下哭出个三长两短，你们要如何交待？”
东宫妃用衣袖沾去睫上泪，冷笑道：“今日才觉得这两父子像得很呢！”说罢昂首而去。真宁听她的话蹊跷，忙向宫女询问始末。原来东宫侧妃自从夏天回家，至今仍在娘家待产。东宫妃以为皇家血脉不宜在宫外生产，免得别有用心之人偷龙转凤，于是去丹茜宫请旨将侧妃接回。皇后特意交待要见皇孙，东宫妃便一道带了过去。怎料皇孙在丹茜宫喜笑颜开，一出丹茜宫又大哭大闹，仿佛生离死别似的。
真宁听了暗暗动怒，脸上却笑嘻嘻，轻轻捏住皇孙的脸颊，柔声道：“这糊涂孩子，才在丹茜宫住了几天，该不会错认了娘吧？”
“公主，不可！”乳母与宫女们惊得大声阻拦，真宁却笑眯眯地捏住皇孙的脸颊不放。皇孙被她掐疼了，想放声大哭可咧不开嘴，挣扎支吾中竟止住啼哭，惶恐地看着真宁。真宁由始至终满脸堆笑，像是与孩童玩闹，皇孙的脸颊却被她掐出一个红印，旁边宫女见了忍不住在心中叫苦。
真宁满不在乎地点点头：“不哭了！这才乖。”说完追她哥哥去了。
待真宁跑到书房，睿洵正坐在书案旁，托腮凝望案头清供。房中寂寂，闲杂人已被他斥退。真宁细细审视，发现他盯着香炉出神。她走过去捧起香炉在他眼前绕：“在外面看过天，又在书房里发呆……原来皇兄的眼睛还会转。”睿洵笑着夺下香炉放好，真宁才注意到这个八宝香炉簇新，像没有用过似的。顶上一颗琥珀核桃栩栩如生，除此之外也没什么特别。她记得哥哥从不喜欢香啊烟啊之类，不知在桌上摆个没用的家伙有何玄机。她没有兴趣多问，笑着说：“皇兄为何愁眉不展？让我猜猜，是不是因为国人只知有宰相，不知有储君？”
她说得如此直接，睿洵神色一凛，瞪了妹妹一眼。
真宁依旧嬉皮笑脸：“皇兄不要急着让我住嘴。我也只有一句话要说而已。我擅做主张，帮皇兄物色了一个难得的人才，今日此人虽然沉郁下寮，但日后对皇兄一定大有裨益。”
睿洵失笑道：“宫中有你认识而我不知的人才吗？”
“此人并非宫人，是明德书院一名塾师，姓李名怀英。”真宁信心十足地说：“他的见识卓尔不群，抱负远大，胆量过人，实在值得一交。”
睿洵听得认真，末了若有所思地向真宁笑道：“我问你，这个塾师，多大年纪？”真宁怔了怔，道：“约摸二十出头。”
“其人是风姿潇洒，还是文质彬彬，还是二者兼有？”
真宁微微侧目，回答道：“应该是书卷气中有豪情。”
睿洵站起身，轻轻地拍了拍妹妹的肩膀，说：“你自幼长在宫中，识人太少。但凡年轻书生，或多或少都有些自命不凡。论谈吐，他们的确能海阔天空地畅谈。论见识，他们也能把大小事说得头头是道。但你有没有听过一句话‘秀才谋事，三年不成’？纸上谈兵的书生，世上太多了。”
真宁被他说得无趣，涨红了脸道：“这个人真的与众不同。”
睿洵正色问：“老实讲，觉得他与众不同，是不是因为你属意于他？”
“没有的事！皇兄扯到哪里去了？”真宁急了，“好心助你物色帮手，反被你取笑——我走了！”她匆忙转身时撞了书案，那香炉没有放稳，喀啷一声摔在地上。
睿洵没有立刻去拾，眼底神色却泄露了关心。真宁将香炉捡起来，发现顶上的琥珀有道裂痕，“糟！摔碎了。”
“不关你的事，以前就摔碎了。”睿洵淡淡地说。
真宁更加好奇他为何留着一个破玩意儿，但见他故作无所谓，又不方便问。
睿洵神情和缓，向妹妹道：“年少时遇人太少，偶有一个令人耳目一新，不免念念不忘。但终归道不同。”
“皇兄，你误会了。”真宁顿脚道：“你这会错意，也太离谱。”
睿洵笑道：“眼看就要为你择婿，不要再做那些让人会错意的事了。”
真宁向东宫荐人不成，又找不到机会偷偷溜出宫，难免有些灰心。想起哥哥说她对李怀英别有情怀，她实在不服气，尽力要显得自己不含私情，索性把李怀英的事情暂抛脑后，自此在宫中十分难得地安分起来。
因为她刚刚闹了一回出宫被抓的事，这段日子周围人对她拘束得紧，真宁这时才懊悔不该在气急之时惹恼了皇后。一天宫中新入冬笋，御厨烹出笋尖鱼汤给诸宫暖身，丹茜宫却将鱼汤下赐刚刚回宫待产的东宫侧妃。真宁灵机一动，带着自己那一份敬呈皇后。
素盈见来了这么一个稀客，不知公主搞什么名堂。她平常从没有喜极怒极的神色，这时候还是平平淡淡地接待真宁。真宁看不出她的情绪，恭恭敬敬献上一碗热汤，说：“自从父皇卧病，娘娘数月来一直操劳，现在又为东宫侧妃操心，事无巨细样样周到，令人佩服。想起前阵子胡闹给娘娘忙中添乱，实在汗颜。今日借花献佛，万望娘娘不计前嫌，受我一拜。”说着就盈盈拜倒，将托盘高举过眉。
素盈口中笑道：“何必说得这样严重！”手上却没接，由宫女端到一旁。真宁满脸含笑又说：“那日恼羞成怒顶撞东洛郡王，事后想想，我也觉得言行过分。日后有机会，定向郡王谢罪。”
“郡王怎么会与公主计较呢？”素盈笑了笑，问起真宁近来做什么、玩什么。真宁一一详答，偷眼瞥见素盈背后倚着厚实的靠枕，忽然心生疑问，面上仍堆满笑容，劝道：“娘娘不尝尝这鱼汤吗？过些日子冰封山河，破冰取来的鱼，无论香味肉质都与此不同了。”
素盈安然回答：“近来胃口不适，常常觉得鱼腥难耐。公主好意只能心领了。”
真宁暗惊，声音却更加诚挚：“娘娘定是累日操劳，才会身体不适，可千万不要硬撑，免得积劳成疾。”
素盈夸她懂得体贴，又与她随便说了些其他，就容她告退。真宁一走，素盈扭头笑盈盈地看着崔落花问：“崔秉仪，你平日教公主什么？”
崔落花知道绝非好事，恭谨答道：“无非是《女则》、《女诫》、《女孝经》之类。”素盈冷笑着点头道：“秉仪还记得吧？让你去教她，是要你对她严加管束。可不是要你教出一个素氏来！”崔落花连忙诺诺称是。素盈又向等在一旁的宦官道：“后天我代圣上去南郊看试鹰，去通知公主准备，与我同行。”
宫女立刻传旨意，一会儿回来说公主尚未回寝宫，不知到哪里玩耍，随行一事已告知她身边的人。素盈又问崔落花：“知不知道她不见人影的时候，是跑去哪里？”崔落花只得赧然道：“一定去查。”
素盈对真宁一向不放心，所幸已经得到皇帝首肯，要将她嫁出去，只等试鹰会上物色一个合适少年。想到这里就