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素盈对真宁一向不放心，所幸已经得到皇帝首肯，要将她嫁出去，只等试鹰会上物色一个合适少年。想到这里就没有责备崔落花，将贵戚子弟的名册又拿来看了一遍。
十月最后一天是传统的试鹰日，御苑中豢养的猎鹰此时换了冬毛，身姿健硕，羽翼丰满。南郊霜林遍染嫣红，贵族们头天晚上就在这里驻帐，带着自己得意的鹰为皇家助兴。往年因皇帝爱鹰，这集会格外欢畅热闹。今年他染病不能出席，贵族们已经忌了几分，不敢尽兴狂欢。加上皇后素盈不谙此道，只是随便看看，并不大肆嬉闹，因此场面远不及以往，但马走鹰飞的阵势仍十分可观。
真宁正为得机出宫窃喜，就看到宰相琚含玄、东宫与东宫妃、凤烨公主与驸马素沉、荣安公主与驸马白信默、盛乐公主、兰陵郡王，还有皇后那个讨厌的妹妹素澜都来了。她高高兴兴与众位兄姐打过招呼，又特意向素沉道歉。大家看着她时都笑得暧昧，真宁觉得奇怪，转念立刻明白：他们都知道要借这机会为她觅一位乘龙快婿。这样一想她就恼了，情绪也变差，看哪个少年都不顺眼。
好容易捱到午后休息，真宁偷偷溜去东宫帐篷。东宫正在摩挲一只猎鹰，见她有话想说，笑道：“是不是有哪位少年入了公主法眼？”真宁撇撇嘴：“荣安姐姐十七岁才出嫁，我还不到十四岁，急什么？”她顿了顿，刚好东宫妃被皇后召去，她趁四下无人，说：“皇兄有没有觉得皇后娘娘今日有些异样？”
睿洵怔了怔，摇头道：“没有留心。”
真宁讥笑道：“我见皇兄今日与大臣们交往谨小慎微，这等应该留心的大事，皇兄却疏忽了吗？难道皇兄不觉得她的举动闲懒，不到午膳时就已经困乏？”见睿洵不解，她又道：“那天去丹茜宫拜见，我见她似乎腰肢不适，又听她说胃口不好，觉得鱼汤太腥——皇兄觉得这是什么病呢？”
睿洵不以为然，反笑道：“你想什么呢？”
真宁脱口而出：“我已经私下打听过，这几日并不是她的信期……”一说出这种不雅的话，不仅睿洵难堪地偏过头，真宁也红了脸，飞快地说：“反正我就是这些话，皇兄自己思量吧。”说罢跑开了。睿洵看她这样子，不住笑着摇头，心里却也生了一丝不安。
真宁到了帐外，心想虽然刚才尴尬，但该说的都说了，终于舒了口气。不曾想一抬头看见素沉领着一个人向后帐走去，她睁大眼睛仔细看，发现那个竟是李怀英。她以为自己看错，揉揉眼睛再看，确实是李怀英。见他与素沉容色融洽，显然十分投契。真宁脸色顿时发青，僵在当地。素沉与李怀英进入后帐，半天没有出来，她失神望了一会儿，狠狠地跺了跺脚，奔入自己的帐篷。
素盈打量眼前这个年轻人——无论气质还是外表，他与试鹰会格格不入，但他的眼神镇静坦然，并不以跻身贵族之间而卑谦。素盈知道大哥一向慎重，能得到他极力盛赞的人，必定不是俗人，此刻一见果然颇有君子之风。素盈心中敬了两分，有意试他学识。素沉向李怀英爽朗地说：“李贤弟在娘娘面前大可放言，娘娘心胸非同常人，定不会见怪。”
李怀英耳闻皇后少许事迹，原以为素盈是个机敏凌厉、绵里藏针的女人，想不到见到的是个容颜淡雅的年轻女子，气质温和又略带病倦之态。如果不是在这里相见而是道路相逢，绝对难以想象她会是一人出言、万人相从的后宫之主。
素盈见李怀英一时没有头绪，笑着挑起话头：“不知先生今日观鹰，有何感想？”李怀英只听柔音温婉，先怔了怔才回答：“皇家气派非凡，帝气正盛，福祚必长。”素盈知他是少数笃信皇帝能转危为安的人，点头又道：“以先生的眼光来看，除了御苑，谁家的鹰好呢？”
“自然是相府鹰多且美，又有御赐名种，高出寻常贵族之家岂止一二！”李怀英叹道：“草民往日听闻种种传言，虽信为实，却无法想像其情其景。今日亲眼目睹相府之贵，始知何为皇恩浩荡。”
“圣上是念旧之人，宰相有三十年犬马功劳，常人当然难比。”素盈淡淡地笑了一下，“君使臣以礼，臣事君以忠，本来是一桩美谈。却有人嫉贤妒能，暗中离间生事，真是可笑。”
李怀英听了陡的生出戒备，不知皇后话里有几分虚实，悄悄抬眼向上一望，正好看见皇后身边的女官有些面熟。他整日困足书院，所见女子不多，仔细一想就记起她正是曾经来过书院的那个女人。想起那女人当日言谈对世家教育极为偏袒，此时又出现在皇后之侧，想必是随皇后入宫的崔氏。
皇后耳濡目染的全是门第血统之说，又怎么会把一介书生放在眼里呢？李怀英这样想了想，心头不免凉了一点，但又想到自己好不容易才能来到皇后面前，若贪一时安逸噤如寒蝉，只怕要抱憾终身，于是放胆说道：“待臣以礼是天子垂爱，事君以忠是臣子本分。天子厚爱是嘉善其忠，并非纵其逞欲。仰仗皇恩有恃无恐，岂是天心本意？”
素盈不惊也不怒，仍是一脸笑意，“先生倒是说说看，什么叫‘逞欲’？”
“娘娘聪颖过人，一想便知：近年来，是谁操纵人事变迁，为世家广开门路，断青衿仕途？官禁民间私卖茶、盐，是谁的儿子得到官府准许买卖茶盐？谁家私苑广袤不知边际？谁家奴仆带金玉、婢妾衣锦罗？”
素盈的眉梢轻轻挑了一下，“先生好伶俐的口齿。”
李怀英躬身道：“昌黎曾言，物不得其平则鸣。”
素盈微微笑道：“那么依先生之见，谁做宰相才能杜绝私欲？”
李怀英怔忡良久，才回答：“以一人居要职，实在难保不蹈覆辙。草民愚见，如仿唐制将宰相之权分属数人，就旧制稍加变通，权总于天子一人，才符合以一执多、以一统众的道理。”
此言一出，旁边宫女女官们也不禁动容。李怀英不知底细才能言谈无忌，素盈却知道自己身边有宰相耳目，轻蹙眉头向李怀英默默冷笑。正好一名宦官进来禀报，说时辰将近，请皇后准备登楼观鹰。
素盈借机遣退李怀英，留下素沉，低头笑着摇了摇头：“好个不知轻重的书生！知道些老庄玄妙，学了些申韩皮毛，就敢睥睨朝堂，冷言冷语中伤宰相。难怪秀王当年依靠一群书生谋反，最后一败涂地。宰相多年来伸世家而抑书生，不无道理。”周围的宫女和女官都陪着微笑，唯独素沉耿耿直言：“李怀英有以一当十之才。他的见识与胆量，正是世家子弟所欠缺的。”
素盈连连摇头：“他欠缺的却是一样重要的东西——圆通。”她轻嗤一声，又道：“官场与书院不同，不是晓得大道理就能畅通无阻。认宗师、攀同年、嫉贤妒能是官场通病。他无门无派，有十人之才，就要遭十人之嫉。能虚怀若谷，眼观六路，加以时日不难混开场面。但他恃才傲物，兼有仇视世家之心。在我面前尚且不知惜言，如何让他与百官相谐？大哥爱才是好，可是怎么连这个道理都忽略了呢？”
素沉惋惜道：“不是不知，只是不向娘娘举荐他，可惜了。”
素盈笑道：“大哥可知，我鲜少在圣上与宰相面前荐人，是为什么？不是我不知人才，而是因为一旦推荐就要与该人同担当。我已是皇后，更有何求？不轻易举荐，不会招来是非。为什么要为一个李怀英，引来十人嫌恶？大哥果真惜才，不妨让他在郡王府中磨去那股狂傲腐气。半年之后我再见他。”
素沉怔了一怔：“半年之后？”
素盈笑了笑，忽然拧眉掩口，身子也晃了晃，仿佛不适。素沉惊得上前去搀扶：“娘娘！”素盈连忙摆手，笑道：“不碍事。大概是为圣上尝药多了，伤了胃。”她为皇帝侍奉汤药必定亲尝，已经传为宫中美谈。虽然是这样说，但素沉总觉得不像，心头疑云骤起，不知为何，总觉得她这表现似曾相识……仿佛过去她也有这样极力掩饰什么的样子。
想到此处，他犹犹豫豫地问：“莫非娘娘……”
素盈轻轻挥手打断他的猜疑，整理衣襟昂然步出营帐。
冷箭
万象楼以其圆形围栏著称，半似楼台半似亭，凭栏一眺，三面河山尽收眼底。
素盈率众登楼，仰望见长空堆云，恍如玉峰飞天，俯瞰又见百十名锦衣少年人头攒动，跨下良驹、臂上好鹰蔚为壮观，东宫夫妇、盛乐公主、兰陵郡王与白家兄弟都在其中。素盈回头看看，不见真宁公主。问公主去向，谁也不知。素盈忙命人去找，可时辰不等人，司仪呈上弓与哨箭，一声呼喝，楼下少年纷纷屏息控马，嬉笑之声刹那消弭。素盈张弓引箭，一松手，那箭便带着尖锐的哨音远远地化为黑点。少年们只待哨音一响，立刻如一群小虎骤然腾跃，一个个呼哨打马，向着箭隐的方向绝尘而去。
“不知谁家的鹰能最先找到黄兔。”素盈话音刚落，见真宁骑着一匹高大的骏马偱着尘烟尽处飞驰。楼上众人都是一惊，素盈怒道：“是谁将马给她？”
楼下一人跪地道：“微臣有罪。”
素盈低头一看是谢震，又见他肩头鞭痕宛在，显然被真宁抽了几鞭夺马而去。她怒容渐消，口气仍然严厉：“谢将军帐前失马已成大错，还不速将失马追回？”
谢震叩头告退，领了一匹良驹便追上去。素沉看在眼里，心想，恐怕这辈子能得到皇后保荐的，也只有这一个人了。
观鹰日的重头戏是纵鹰逐兔。皇帝命人将一只黄兔的耳朵染成金色，背上烙印为记。谁家的猎鹰先捉到这只兔子，即为当日的佼佼者，除了赏赐之外，皇帝还要亲自为鹰起个名字。今日与以往唯一的不同，就是这一套全由皇后主持。
贵族们正意气风发地奔驰四野，忽然头顶雄鹰纷纷悲号坠落。少年们不明就里，竞相驻马。不知是谁开始指责另一个人故意杀了他的鹰，立刻有人大声反驳呵斥，热闹的狩猎一时间变成了群情愤愤的口舌之争，互相叱责埋怨之声不绝于耳。那些尚未被射落的猎鹰被主人招回，脚力好的随从拾回死鹰的尸体呈给主人们。
少年们一见箭镞雕翎是禁军将军款式，又见翎末刻着“谢”字，知道是谢震所有。有人动怒，有人生疑，正这时，真宁公主一袭绿衣飞驰而过，兜起一圈烟尘，朗声笑着停在众少年面前。
“喂，你们！谁抓到黄兔？”她毫无羞赧神色，少年们面面相觑，都摇头。
真宁笑笑，“还没抓到黄兔就失了爱鹰，你们是不是恨我？”少年们忙道不敢。真宁却寒起脸，冷笑道：“刚才吵得一塌糊涂，这时又不承认。口是心非，丑态毕露。”忽然听到远处鹰哨嘹亮，显然有人在更前面不知此处热闹，还在逐兔。真宁撇下一群少年昂然打马追过去。
少年们待她去得远了才纷纷咂舌摇头。“这小公主还是一样蛮横。”“听说这次是为她择婿。早知是这等女子，我才不来！白白死了一只好鹰。”“我倒是早知其悍。上次明德书院门前，亲见她那股凶气，真是令人望而生畏。但有什么办法？皇家仅剩一个公主待嫁，家里父母逼着来，谁能不来？”他们正议论，谢震骑马过来，向众少年见了礼，问起公主去向。
少年们为他指了方向，有一两个同他熟识的苦笑道：