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宫女含笑道声：“郡王请！”心事重重的素飒入得丹茜宫，见皇后身影半掩在屏风之后凝神绘画。素飒并不上前扰她，一直等她画完了最后一笔。
素盈拿起两张画，雪白的底色上用墨线勾勒出两树繁花，一张是梅花，一张却看不出是什么。“郡王喜欢哪一张？送你消寒。”
原来是九九消寒图。九九八十一朵花，每日取胭脂红染一朵，待到春回，已成一片红艳灿烂的画卷，冬天仅剩这一纸斑斓，冰封雪冻的严酷了然无迹。
素飒微微一笑：“臣爱梅花有血色。”
“雪色？血色？”素盈一挑眉，也微笑：“怎知我这张‘步天歌’染成之后不及梅花色浓？”
素飒闻言端详：另外一张似曾相识，原来是懿静皇后的青缎“步天歌”上的图案，小时候曾见父亲拿出缎子来炫耀。步天歌……懿静太后素氏独霸宫廷后的有题无文之作。她此时画了一张，是什么意思呢？素飒从妹妹手里接过梅花图，说：“既然那张是好的，自然留给娘娘。”
素盈与他分次坐定，先关切地问了他的伤势，又慢慢说起了查案的事。周围女官见他们言谈渐渐深入，很有默契地无声退后。没过多久，素飒发现周围格外寂静，转头看看才知仅剩兄妹二人，不由笑道：“娘娘宫里的人越来越识相。”
“现在不需凡事一一交待，她们也懂得该怎么做。”素盈的口气却是意兴阑珊：“原来我的心思这么容易被猜透。”
素飒连连摇头，“这话自娘娘口中说出来，实在令人意外。但凡我听闻的传言，哪个不是说娘娘心思叵测？让她们识破一些，有何不可？何必难为下面的人终日如履薄冰。” 他顿了顿，又道：“别说是下面的人，就算是我，也不能明白娘娘全部心思。那日娘娘问我是否有事瞒着。其实，有事瞒着的人，岂止是我。”
素盈低头把玩那张步天歌，忽然抬起头直视素飒。那双眼睛冰亮，竟让素飒心中陡然一颤。若不是她转瞬绽放一个笑容，素飒几乎以为自己失言惹恼了她。
“哥哥……”素盈柔柔地唤了一声，神情稍显凝重，口气也更加轻微：“你记不记得，当初你与父亲为什么认定我得了幻症？为什么派了轩茵这个聋哑丫头伺候，不让人听我胡言乱语？”
素飒当然记得：只因她对着空气说——“我不需要你给的天下！”一句绝不能传扬出去的话。否则言者无心，听者有意，不知几时会害了全家……
“如果老天给一个人一年时间纵横在天下之巅，但必须用二十年孤独寂苦为代价。哥哥觉得如何？”素盈怡然问。
素飒想了想，朗声一笑：“我只能说，老天对此人实在不薄！”他定定望着妹妹说：“当年秀王之乱，前后动员十余万叛军。多少士卒或战死，或伏诛，或被俘治罪，而秀王身为皇子，却连一日都没能摸到皇座的边。天下忍辱负重却一事无成的人，何止千百？他只要过上二十年许多人都会过的日子，就可以实现十余万人实现不了的宏愿，何其幸运！”
素盈含着一个无法形容的笑，对哥哥点头：“我知道你会这样说……如果那个人是我，你会觉得上天待我不薄么？”
素飒的笑容僵在脸上。“什么？你、你？”
素盈见他一脸古怪，“噗嗤”笑道：“如果那个人是我，哥哥一定还是以为我疯了。因为我即使坐在天子身边，也不像老天愿意这样厚待的人。”她站起身舒了口气，坦然道：“不过已经没有关系。不论那是上天的意愿，还是我深藏的心声，都没有关系了。我已经选好。”她转身俯视素飒，“就当那是真的，竭力做一次看一看，看我能不能在这里写我的步天歌。无论是心中悲苦无人问津，或是寂寞到无法提笔，只要出于自己的意志，我愿意一试。”
素飒的神情从震惊转为了然，最后化成一个浅浅的笑：“娘娘终于……”
其实他早有预感：有一种风景，素盈不得不看。可是妹妹总好像执拗地偏过头，寻找她自己的景色。终于，她转过身，为自己选了一种真实的风景。
是什么让她回头？素飒深深地看着妹妹，可素盈只是在他探究的目光中，用极为清淡的口气说：“人已负我。”
多少年来她笃信母亲说过的话：老天待人不公，女人的一生终需依靠一个男人。她不能选这个男人，能选择的，不过是信赖那个最终成为她夫君的人。并不指望他的爱，只希望他能给她堪当“皇后”二字的一生。
可是当那人缓缓地说，“我死后，你去选一座寺庙，为我诵经”时，她已经明白她其实什么选择也没有。他自认为是仁至义尽、有情有信的决定，在她看来，正是最无情的一击——原来他能为她安排的，就是将她抛出红尘之外……
让她离开这俗世就万事大吉了吗？她可以出家，但她的哥哥怎么办？父亲呢？把他们留在新帝的宫廷中，任其宰割？逼死睿洵的生母，素飒和谢震也有份。她去寺中得过且过，谁能保他们的性命？
那一刻忽然真切地知道，原来身为素皇后，没有退路，不能死，不能躲，不能苟且偷生——除非她了无牵挂，孤身一人，没有深深在意的亲人和朋友。可她不是。她是个俗人，有她的俗缘。她一离开这个位置，那些人就要受伤，更甚者，也许会从此消失。
他那样一个在禅音里寻求脱俗的人，怎么能明白呢？
那一刻她在心里说，陛下，你的确为我着想了。可你不知道我在乎的是什么。你不是为我安排，是为你的天下、你的寺庙、你的儿子。我只是，恰巧在其中作陪……
事已至此，还有什么好指望的？
一切只是因为，他不值得依赖。
“娘娘决心已定，实在再好不过。”素飒说，“娘娘的步天之旅，势必要扫清障碍……”
“我知道哥哥一向对琚相的手段佩服有加。然而他待我兄妹的态度，实在让人无法恭维。因其成事，反受其制——这是你我的意愿吗？”素盈说：“再说，徒有宰相之计，也不足成事。哥哥可告知宰相，不必心急，且慢慢查案，慢慢地揪几个人出来。留心宫中动静，什么时候到了供出主谋的时刻，宰相自然能看得出来。”
素飒心中不知是兴奋还是担忧，半晌才说：“此事若有失误，凶险难挡。娘娘千万小心保重身体。我看宰相的意思，似乎对娘娘的身子寄望颇高。”素飒看着妹妹的腰身，一个令人脑热的念头不住在心里鼓动：废去东宫之后，素盈若是生男，真正的皇太后之位唾手可得。
素盈默默地一笑：连哥哥也以为她有了身孕。她并不说破，却道：“哥哥别太高估宰相对我的期待。我有没有孩子，只对我们家重要。对宰相来说，要找一个听话的孩子，实在有太多方法。”
素飒心中打个突，又问：“娘娘可否告知，进行相爷交待的事，还需要等多久？”
“三枝梅花。”她轻飘飘地说。
一九生寒换玉妆。
冬至这天，皇后素盈带领后宫女眷卸下夏秋之季的佛妆，自即日起改换清雅的淡妆。她将消寒图分赐各宫，亲自在所有图上点染第一朵红花。宫人齐唱一句消寒令：“一九生寒换玉妆。换罢笑雪梅，不及腮上香。”
各宫奉上自备的香脂，答谢皇后赐图。素盈问在座诸妃嫔：“今年的消寒令是谁起的头？”素璃回道：“抽签抽中了东宫。妾身边一个宫女斗胆填了，让娘娘见笑。”素盈颔首赞道：“怪不得有小儿女态。换了你来作，定是别样风貌。让她上来受赏吧。”
素璃领着一名宫女上前时，众人都端量此人，觉得她容貌秀丽却面生得很，竟是个无根基门路的宫女。那宫女向上叩头：“奴婢宋之惠跪谢娘娘赏赐。”有的妃嫔曾让之惠做过绣活，依稀知道这名字，便问她是否是从针工房调出的人，落实之后免不了诧异她竟在东宫出人头地。她所填的消寒令，颇有改头换面的得意之情，看来在东宫混得不错。
东宫里，太安素氏心腹的、得力的宫女少说十人，遇到出头露脸的事情从来是她们得好处，今日素璃却特意抬举一个新人……在坐的全是素氏，都知道素璃不会无缘无故向宫女施善，大约要利用这宋之惠做成什么事情。她们动了心思，又细看此人几眼。唯独皇后素盈无动于衷，仿佛事不关己就毫不在意，只轻轻扫了那宫女一眼，含笑夸一句：“东宫里真是人才济济。”说完问：“下一句消寒令该谁做？”
钦妃回答：“是妾抽中。”素盈叮咛一声“好好地作”，就把这事搁过，下令开消寒宴。看罢她的表现，众妃嫔心道：皇后只介意东宫宫女夺了今日风头，怕自家姑姑在九日后不能出彩，年轻人的这等见识毕竟逊色于其余素氏。
妃嫔们赏雪吟诗，温酒唱令，皆以消寒令中提到的雪梅、香脂为赏罚。披云楼内一时间姹紫嫣红，笑语萦绕。
同一天，皇家为朝臣在飞宇楼设消寒宴。本当由皇帝主持，但他仍是不能出席，这回交给东宫去办。素盈因在披云楼见众妃嫔所作消寒诗蔚为可观，便问起飞宇楼景况：“今日连诗作赋，起的是什么题？又得多少佳作？谁领风骚？”在她身边伺候的白信则回答：“题为‘寂寒’、‘梅’、‘冰心’，琚相亲书孤梅诗并序，三题合为一作。寒毫未暖已作成，辞旨高标，百官甘拜下风。”素盈笑着点头：“琚大人出手自然独占鳌头。你可将前面诸位大人佳作一一录来，容我拜读。”
信则得旨去办，恰好看见先他一步下楼的宋之惠走在前面。之惠投效皇后一事唯有二三人知道，信则即是其中之一。他常觉此女怀机变之心、涉险之胆，兼有数年料理针工房一群女流的手段，又无家口之累，日后定生变故。信则与她来往格外小心，此时见了也不愿照面，径向旁边回廊柱后半掩形影。
满面春风的之惠怀抱赏赐，还未走出多么远，斜刺里忽然冲出一个人来，吓了她一跳。她定睛一看，原来是结拜妹妹封令柔，忙拉到一旁问：“今日诸宫在此开宴，你怎么走到这里来？”
“姐姐如今可好了。”令柔文文雅雅的口气让之惠颇感刺耳，不及为自己分辩就听令柔又道：“姐姐入东宫时日已多，愈见信赖。姐姐为何还不申明我们几人的事情？姐姐若有难言之隐，小妹自有唇齿，今日便等在此处，待东宫妃路过。”
“妹妹，东宫妃不是你想的那种人。”之惠的神情颇为失望，低声说：“没人可以坐享她的信赖。姐姐今日的风光，是拿往后的清白、性命担着呢。我实在不想把妹妹也拖下水——我知道妹妹担心自己生死在皇后娘娘一念之间。可是投效了东宫妃，一条小命夹在左右两边，更不好过。”
令柔眉宇间凝结的阴郁略略缓和，诚心道：“我深知姐姐不是自私之人，隐瞒我们几人的事情不说，定有缘故。姐姐须知行走宫廷没有万全之策，似我们这般卑末之辈，不过是以微薄性命赌个来日腾达罢了。眼看圣上性命堪忧，此时得向东宫尽绵薄之力，日后便是新君故旧，自有好处。待到东宫得继大统，我们再去自陈身世，岂不太晚？”
“这话怎可乱讲！”之惠狠狠拍了令柔的手背一下。她知道令柔素来不是投机之人，自然也知令柔的腾达之说不过是迎合自己的行事态度�