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素盈心道：奏章全由宰相检阅，筛选后交由皇帝勾敕，这套祖制人尽皆知，不知道小公主故意提起来，要做什么文章。
真宁把奏章推到一边，凑在她父皇身边说：“事情都让宰相做完了，父皇做什么呢？”皇帝没回答，轻轻摸了摸她的头发，又低头看书。真宁咯咯笑着把父亲的书夺来藏到身后，又问：“至圣至明天祐皇帝，只能看宰相想让您看的东西，听他想让您听的话，这有什么好玩的？”
素盈吃了一惊，屏息听她还要如何大放厥词。皇帝温柔地笑了笑，“真宁，宰相是国之柱石，不可对他放肆。“
真宁不满地嘀咕了两句，拿起她的木偶，说：“父皇，你看这个木偶好玩吗？我提着他的线，他又提着两个小木偶。要是这么玩上一百年，他也许会以为自己才是别人的主宰，忘了有我在。”说着，她在那个大木偶头上用力敲了敲，威吓道：“不许得意！改天我自己去提那两个小木偶的线，你别以为我不会。”
素盈听得越发惊异，悄悄退到门外，向潘公公沉声道：“有劳公公。”潘公公提高嗓门咳一声，进去通报。素盈侧身问崔落花：“公主近来还往宫外偷跑吗？”
“偶尔。”
素盈点点头，带着众女官再走进去时，心里已经有了打算。
见皇后驾到，真宁冷淡地行了礼，又埋头去翻奏章。素盈故作诧异地向皇帝望了一眼，却见他只是微微一笑，淡淡地说了一句：“真宁，不准胡闹了。”
“我想看洵哥哥写的——不知道他近来好不好。”真宁说得清脆响亮，素盈当然知道她要借题发挥，果然听她又大呼：“在这里！洵哥哥一直在打胜仗，快要回来了吧？”
皇帝神色微嗔，真宁不敢造次。但素盈却看得出，他那目光和蔼，好像在说：女孩儿而已，由她去，能怎样？
素盈笑吟吟抱着睿歆走上前，交到皇帝怀里，让他看看他的孙子平安无事。她曾经有那么一刻以为，他隔一日要见一见孙儿，是因为卧病中无聊。后来就明白，他只是不放心在这当口上把皇孙的安危交到她手上。她心里有点羡慕公主：病榻上的这个人，从来不低估素氏，但不提防自己的女儿。他活着，真宁是集千万宠爱的公主。他有朝一日驾鹤西去，她什么也不是，真宁还是公主……
真宁见父亲的心思都放在睿歆身上，乖觉地抱起玩偶和灯笼告退，走到素盈身边时，扑闪着大眼睛问：“娘娘，您的哥哥最近要回来了。可是我不明白——‘执送京师’是什么意思呢？”
素盈愕然，她却笑嘻嘻地走了。皇帝见状宽慰道：“十来岁的孩子总是这样，公主们又比皇子更不懂收敛。”
素盈只得又欠身告罪：“是妾失于管教。”她顿了顿，轻轻一笑：“妾可不信陛下当年也是这样。”
“比真宁更小的时候，我也对母亲失敬，以为自己是天潢贵胄，而她只是皇帝的一个女人。”皇帝脸上露出暖意，但对往事并不多提，说：“真宁身边，还是缺一个管得住她的人。”
素盈正等这个机会，垂下眼睛佯装思忖一番，抬头笑道：“从前教导公主的崔氏，是如今丹茜宫崔秉仪的姐姐。妾小时候也受到崔秉仪教导，受益匪浅。她应该对公主大有裨益。”
皇帝对这件事似乎并不深思，看了崔落花一眼，点头道：“那就让崔氏去吧。”
素盈一面命人将奏章整理好放到一旁，一面慢慢陪他随便聊几句。见皇帝被真宁纠缠半晌，已经不胜疲惫，她不忍再让他劳心费力，当宫女奉上汤药，她亲自侍奉皇帝喝过之后，就起身告退。
尚未走回丹茜宫，她以目示意，女官们便慢下脚步，刻意落后，唯独崔落花与王秋莹紧跟在侧。她们三人遥遥领先数步，素盈低声问秋莹：“你看圣上气色如何？”见秋莹摇头，她无可奈何地叹了口气，沉下脸又道：“崔秉仪明日就去公主那里——务必弄清楚她出宫到底结交了什么人，好大的胆子！现在敢撺掇她在圣上面前议论宰相的长短，日后还不知道做出什么事来。”崔落花诺诺答应，素盈又道：“眼看她也要十四岁。差不多该物色一位持重可靠的驸马了。”
提及“驸马”二字，崔落花目光闪烁。素盈厉声道：“有什么话，说出来。”
崔落花忙答：“空穴来风的事而已，不敢混淆娘娘视听。待有定论，再向娘娘禀报。”
素盈看了她一眼，又默默向前走了几步，忽然驻足遥望长天。一直看了好一会儿，她才神情寥落地说：“崔秉仪，能够步天的人，真的能够在九霄之巅放歌吗？我不信。‘步天歌’只有三个字，是因为提笔的人，心里也唱不出真正的庆歌吧……”
崔落花想要说些什么，袖子却被王秋莹轻轻地扯了一下。谁都没再说话。
还朝
尽管素盈并没有把真宁挑衅的神情放在心上，但“执送京师”这四个字还是让她接连几天心中抑郁。北国自古器重武将，一朝挂帅，在阵前便有无限权威，生杀予夺、先斩后奏，他们尽可斟酌定夺，鲜少把败将降虏缚送回京。大多败寇被阵前处决，至多传首入京。至于有过军将，总是留在阵前戴罪立功。
素盈记得，上一次由京中皇帝亲自裁处败寇，还是将近二十年前的事——那次被绑回京城的，是谋反的秀王，皇帝的弟弟。秀王罪孽至深，由皇帝亲自裁断也无可非议。但素飒连败数阵就被绑送回来，未免有些小题大做，反而让人始料未及。
仔细想来，东宫的独子被皇后扣住，不留素飒在前线，一则夺了他戴罪立功的机会，二则让皇后左右为难，的确不失为一个好对策。
素盈的嘴角向上挑了挑——在这里，无论小看了谁，都是个错误。那些活在这里的人，实在是有能活下去的缘由。她的笑意更深，对为她梳头的宫女道：“今天不用这么多金的玉的。去折几枝别致的桂花来。”宫女们见她有别出心裁的兴致，暗自舒了口气。今天是龙骧将军被押回京的日子，不知道她怎么能这样轻松洒脱，但总好过终日沉着脸。
宫苑中有两株品种极佳的桂树，这时正在花期，很快就有宦官捧了一大盘花叶俱全的桂枝进来。素盈从中挑了三枝，放在鼻端嗅了一下，又轻轻笑道：“这时候还不打起精神，要被人小看了。”
宫女将桂花插上她的发髻，素盈向镜子里看了一会儿，忽然叹了口气：“才转眼，人人都不似当年……”一声叹息又让周围人提起了心，面面相觑，不敢随便出声。
素盈认真审视自己一番，这才满意地点点头，带着女官宫女们浩浩荡荡驾临衍庆殿。殿内已放置帝后二人的御座，素盈对空置的皇座致礼再三，才向后座上坐好，颔首道：“宣。”
不知是不是因为刚刚走了一段路，衍庆殿里又太安静的缘故，此刻她清清楚楚听到自己的心跳好快。越是细听，心就跳得越快，她不得不深深呼吸。
一道身影挡住了门口的阳光，素盈一见那轮廓，心绪又鼓动起来，刚才的努力都化作徒劳。
那人走得有些迟缓，似乎身体不适。素盈不免关切，留神听他的声音是否清朗如常。好在他向御座拜谒时，气息音调都是一如既往的沉着稳健：“微臣谢震拜见至圣至明天祐皇帝，惟愿我皇福寿天齐。拜见至慈至善仁恭皇后，惟愿娘娘圣躬万福。”
素盈微笑起来，朗声说：“将军跋涉不易，平身赐座。”
谢震起身时，行动明显不便。素盈徐徐道：“妾见将军似是有伤在身。”
“微臣礼欠周全，万望娘娘恕罪。”谢震没有告诉她，那次劫敌营去救素飒，被一支长矛刺穿了腿。说来已是三个多月之前的事，伤处至今尚未完全恢复。她从不知道人受了那样一刺，需要用多久来疗伤。何必让她徒增担忧呢？
素盈有点后悔失言：不该撇开战局与东宫不闻不问，却先问他的伤势。连忙又问：“不知阵前是否凶险异常？太子向来可好？”
谢震稍微怔忡一刹，眉心也不自觉地拧紧。不需要他详述，素盈已猜到战事艰难。谁料谢震却说：“太子殿下领军，无往不利。”他说的似乎是实情，口气却夹杂了少许的不肯定。素盈心知在这排场下，想要深谈也没可能，于是嫣然笑道：“圣上近来偶染微恙，不便召见将军，已吩咐过在殿内赐宴为将军洗尘。”说罢向一旁的宫人们丢个颜色，他们立刻传入酒宴。
酒过三巡，素盈借口退出殿外，一直远远踱到一面池塘边。此时景致略显萧瑟，却也别有风味。素盈无心观赏，低头望着池中，彩鲤牵出的涟漪或聚或散。秋风骤起，水面上微波粼粼。她心境稍稍宁静，听到崔落花轻轻咳嗽一声——谢震跟在崔落花身后，正走过来。
素盈见崔落花果然领悟自己的意思，向她微笑作为褒奖。崔落花欠了欠身，并不靠近，一转身背对着素盈，面朝来路——那是通向这里的唯一的路，有她看着，素盈就不那么紧张，转眼细看谢震。
谢震来到进前还欲施礼，被素盈一把拉住。两人沉默了一瞬，谢震轻咳了一声，道：“龙骧将军已送到京师狱，微臣与盛乐公主的奏章也已上呈。胜败无常，料想圣上能够体谅。”
他透露出奏章中的求情之意，素盈柔声道：“这事并不难办，不用操心。幸好有你一直照顾三哥，辛苦了。”她迅速理清心里的疑惑，接连问道：“我自忖东宫领军经验并不丰富，并不及龙骧将军。为何他能一路得胜？是东宫妃有锦囊妙计，还是东宫治军另辟蹊径？又或是，西国境内局势变化，有机可乘？”
“娘娘！”谢震轻声打断她的疑问，敛容答道：“其中内情复杂，微臣愚钝，不能明了。事情本末已上奏圣上……”
素盈愣了一愣：“之前可与人商量过？”
“事涉机密，不便外泄。”
素盈顿足道：“你怎么这样冒失！奏章到他手中，已转了好几处，哪里还有机密可言。倘若果真有重大隐秘，也该另觅门路，面呈圣上。如今给外人看见，你不怕别人转而对付你吗？”
谢震见她不追问内容，却为自己的安危着急，坦言道：“这是密奏，微臣是托可靠的人转交，料想不会有差错。”
素盈心想：那也要看上奏的是什么事。当真只给皇帝一人看过，他的反应更难料，不知会想出什么狠心的花招。也许，还不如人尽皆知，缚住他的手脚反倒更好。
谢震观察她的神色，也能看出她对皇帝信心不大，不禁说道：“旁人不足信，唯信我君王。若是连君王也不信，怎能做得人臣？”
素盈已拿定主意，要设法从三哥那里弄清阵前到底发生了什么事，此时便不再与谢震争执。她顿了顿，抚了一下鬓角，问：“桂花……比我们家的如何？”
谢震身量比素盈高一头，鼻端早有幽香浮动。听素盈问起，他深深看一眼，点点头回答：“好看多了。”
素盈也不再说什么，浅浅地笑了笑，示意他先走。目送他的身影消失在扶疏的花木之间，她轻轻吁了口气。
一缕凉风自遥远的高空飘然而下，撩动殿檐垂角的金铃，清脆的音色诱人遐想。泠泠回音直沁入素盈心里，从内心深处勾出一声低喃，像是自诘，又像挥之不去的幽馥，再一次悄然觉醒：“呵——依赖与利用的界限在哪里