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“但他有心负姜国，叶将军便也忍心见百姓活活受战火折磨么？”齐越指着外面的田野，沉声道：“与其负隅顽抗，倒不如选择退让。若真的打起仗来，会有千百个像小河村这样的地方毁于一旦……这些，是叶将军愿意看到的吗？”
齐越说得恳切，叶勋却丝毫不为所动。末了冷笑一声，“三皇子好辩才，末将甘拜下风。”
“但是，恐怕要令三皇子失望了。”叶勋冷然道：“我曦朝乃泱泱大国，哪里有那么容易说垮便垮。萧太傅与季丞相退位，难道我姜国便朝中无人了吗？况且，殿下既知战争无益，又何必一再挑起祸端？既要争天下，又要打着仁义的名号，殿下当真是将虚伪二字发扬到了极致！”
“我姜国还没落魄到需要敌国来帮忙担忧的地步，”叶勋退开一步，手臂一伸便指向门外：“三皇子，请！”
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18、第十六章 。。。
叶勋的反应其实齐越早在来此之前便已料到。但是即使如此，他仍然是决定千里迢迢的赶到这里，甚至不惜付出十几名死士的代价，来交换与叶勋一见。
齐越自问并不是一个心软的人，也不是一个会做无用之事的人。然而眼下的这些举动，却远远背离了自己的原则，他之所以苦心劝慰，为的不是别人，正是赵峥。
他很清楚自己接下来要做什么，也知道如果自己继续这样做下去，姜国破灭也不过指日可待。他花了数年的时间策划这一场吞并，姜国内外对他而言早已与透明无异，只要待到他回国继承齐国大统，不出一年的时间，便可以率兵前来攻打姜国。
这一场战役他已有百分百的把握，唯一的不忍，便是对赵峥。
齐越明白赵峥是怎样的人。即使赵峥表现得漫不经心，但他心底依然怜惜着自己的百姓。他天生有着一颗仁君的心肠，百姓若是受苦，他亦会苦；百姓若是安乐，他便也欢喜。
而自己对于吞并姜国已是势在必行，退步不得的情况下，唯一能做便是尽力保全他的子民。
正如叶勋所说，他的做法的确伪善，但那确确实实是他内心真实的想法。他做了，算是给了自己一个交代，别人接不接受，则不是自己所能干预的了。
因此，齐越在听到叶勋的那番话后，也不恼怒，淡淡笑了：“叶将军既然执意如此，那在下也无话可说。告辞。”
待到齐越与侍从二人消失在屋外，旗云这才叹了口气，走上去轻轻拍了拍叶勋。
“旗云……”叶勋回过身来，低头看着她，神色凝重道：“姜国怕要大乱了。”
“嗯，我知道。”旗云走到他身边，柔声道：“不如咱们这就回去吧。这事总还是得和皇上说说，待在这里也不是办法，何况还会给丽姐他们带来麻烦。”
“说起来，丽姐他们不知道有没有事？”旗云有些担忧：“怎么小竹子也不见回来？”
“只怕整个村子的人都被齐越给制住了。”叶勋皱眉道：“刚才在院中说话时我便发现了，他们来了之后，村子里便连其他人声都没了。”
“不过你也别担心，齐越这人虽心狠，但还不至于连无辜村民都会对付。”叶勋安抚道：“况且……这些人也曾经与他颇有关联。”
“你知道了？”旗云一开始便也无心刻意隐瞒，见叶勋似乎明白了齐越与赵峥的关联，也不奇怪。随口问了一句，便道：“不如我们去找找他们吧。”
“不用了，”叶勋淡淡一笑，看向屋外：“已经回来了。”
话音未落，便听丽姐的脚步声急急奔了进来，还未跨入房中，就见叶勋旗云好端端地站在那里。当下松了口气，拍拍胸口道：“哎呀！幸好你们没事！刚才村里不知来了什么人，把人都给迷晕了！”
喘了两口气，又着急起来：“对了，那群人还把你们的那个朋友给带走了！张奎他们拦都拦不住！”
“丽姐别急。”旗云连忙走上去，扶着她，柔声道：“没事的，那群人也不是歹人，他们来这里是找我们的。那个朋友也是他们那边的人，不必担心。”
“实在抱歉。因为身份特殊，有很多事情没有跟你们说清楚，反而带来这么大的麻烦。”叶勋在一旁接过话头，淡淡道，“我们若是继续待在这里，恐怕也不太方便。丽姐的好意我们心领了，今日便告辞吧。”
“什么身份？”丽姐听得懵懂，只知道他们二人要辞行，便道：“不行不行！我管你是天皇老子还是谁，起码得住一晚上才能走！”
旗云没说话，有些为难的看了看叶勋，却见他正皱着眉，似乎在凝神细听着什么。
果然，顿了半晌，叶勋苦笑道：“丽姐，这下子就算我们不想走也不行了……”
丽姐正准备问怎么回事，屋外铺天盖地的喊声已经说明了一切。整个村庄的动荡声中，太监尖利高亢的嗓音尤为突出：“皇上驾到——”
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赵峥是今日一早接到消息的。昨夜派出去的探查的人因为道路艰难，多费了些时间，一直到清晨才入了山。
听完探子回报的消息，赵峥连一刻都无法再坐下去，当下便朝着小河村赶去。
骑在马上，遥遥地望着那个宁静的村落，赵峥忽然觉得冥冥之中的确是有命数的。当初因为愤怒和伤心而离开这个地方，如今却又因为旗云而再一次返回，时隔多年，小河村竟仍是那么美，连村口的那株树都丝毫不曾有改变，微微朝着左侧偏斜，看上去分外亲切。
他策着马，徘徊在村前，却不知该以什么样的姿态去面对。
不等他思量清楚，一侧的长桂便扯着嗓子叫了开来。尖细的嗓音在宁静的村落中不断回旋，宛如警示的钟声，一次次敲击在他心头。
——是了，他已经不再是当年的楚铮了。
苦笑了一声，翻身下了马，对身后的一干人道：“走吧，进去看看。”
还不等他们走到村口，小河村的人便已听到喊声聚集了起来。
因为村庄小又偏僻，从未有过什么大的官员降临此地，在整个小河村人的印象中，恐怕头顶上最大的官也就是扬州知府了。
至于皇帝，那却是相隔万里的一个飘渺传说，村里人怕是连想都不曾想过的。
而如今，堂堂姜国之君却驾临他们这个小小村落，这一举动自然是引来了空前绝后的巨大反响，一时间激动有之、惶恐有之、欣喜有之、忧虑有之。密密麻麻地将村门口围了个遍。
赵峥下了马，慢慢地朝着村口走去。走得近了，便能看清那些村民紧张张望的模样。他心头有些怀念，挨着那些久违的脸孔一张张看过去，每一个人的背后几乎都带起了一串回忆。
他看着他们，村民们自然也看着他。起初还有些紧张，不敢与赵峥对视，渐渐地似乎是发现这位帝王身上有些熟悉的东西，村民们的眼光也大胆了起来，看着看着，便有人脱口惊呼出来：“你、你不是楚铮吗？！”
此话一出，小河村的村民尽皆哗然。再仔细一看，虽然多年不见，赵峥已从容淡定了许多，但那眉目、气度，却分分明明正是众人记忆中的楚铮！
又联想到旗云初来村中时，曾说过楚铮便在附近，当下更是信了几分，叽叽喳喳地便议论起来。
站在一旁的刘譬城见这些村民在圣上面前也敢如此放肆，便怒道：“胡说什么！楚铮是什么人？哪能和当今圣上相提并论！”
“住口。”
还不待村民们回过神来，赵峥便止住了刘譬城的话语。上前几步，对着小河村的村民微微欠了欠身：“当年承蒙各位乡亲照顾，赵峥在此谢过了。”
赵峥的此举无疑是出乎众人预料，连人群中的旗云与叶勋都有些惊讶。却见他微微一礼后，又道：“还想请问乡亲们，朕的妃子和大将军现在何处？”
他的这句问话听起来有些无奈又有些好笑，村民原本惊讶的情绪也渐渐消退，各自让出道来，方便旗云和叶勋走出来。
旗云走到村口，也对众人躬了躬身，并未多话，便走到赵峥身边。
“没事吧？”赵峥拉着她，上下打量了一番，末了又道：“你穿这身衣服，倒挺好看。”
旗云有些羞涩地低下头，赵峥笑笑，转身拉着她便上了马。
“这就要走了吗？”旗云看了那些村民一眼，“你不多留一会儿？”
赵峥却不回头，兀自掉转了马头，低声道：“我在这里留得越久，对他们越没有好处。小河村之所以让人难以忘怀，就是因为它不染尘埃。”
“我不想因为我的缘故，而令它蒙尘。”
说完，便策马朝前奔去。余下的官员反应不及，纷纷落在了后头，一时有些慌乱。
叶勋也上了马，回头看了小河村一眼，就见那些村民眼巴巴地望着赵峥远去，想要开口，却又各自陷入了沉默。看着这一幕，叶勋也未免有些心酸，对着众村民点了点头，转身追赶去了。
黄昏将近，微红的光芒轻柔地落满了整个村庄。而村口那些翘首眺望的人们，在漫天的红霞中目送着从前熟悉的人以一种全然陌生的姿态远走。他们无法说出挽留的话语，因为高山与流水教会他们的，永远是包容和接纳，而非强求。
他们看着赵峥带着旗云渐渐走向另一个世界——一个他们所不了解的世界，一个充满眼泪与动荡的世界。
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回到行宫是在几个时辰之后。赵峥还来不及听旗云讲述落水后的经历，就接到了京城传来的消息。
——叶城病危。
消息是叶家传出来的，说是想请赵峥放叶勋回去见最后一面。不过扬州与长安相隔甚远，之前来时是顺水流而下，速度快都尚且用了半月，如今若是返程也无法坐船，只能从陆路走。最快怕也要将近一月。
叶勋即使是一路马不停蹄的赶回，恐怕人也已经去了。
但哪怕如此，赵峥接到消息仍是第一时间放了叶勋回去，并命沿途驿站备好最上等的马匹，尽可能地为他争取时间。
除此之外，在听完旗云转述的齐越的话之后，赵峥沉默了半日，也决定返回京城。
于是叶勋走后第二日，旗云便也坐上了回京的马车，朝着京城绝尘而去。
这一次返程明显有别于来时。
赵峥自从听了旗云转述的那番话后，接连数日都有些郁郁。旗云看得担心，却又不知该如何劝慰，只能默默陪伴。
两人在马车内往往相对无言，旗云若是实在闷了，便趴在赵峥膝头，让他给自己讲些从前在扬州的趣闻，一来是转移赵峥的注意，二来也是缓解旅途寂寞。而赵峥则从不拒绝，她若是想听，便淡淡地讲，讲着讲着心头郁积的阴云竟也散去了一些。
如此过了一月，便也总算回了京城。
还在路上的时候便已听闻叶老将军去世的消息。叶城早年骁勇善战、退敌无数，且为人正直清廉，对下属百姓更是一贯亲厚。在人民中声望颇高。
赵峥的马车甫一驶入京城，便见满大街的白布黑纱，竟自发的在为叶老将军致哀。
旗云有些哀戚：叶伯伯也算是从小看着自己长大的，如今就这么去了，心头也不知是什么滋味。便对赵峥道：“皇上，回宫前，不如咱们先去看看叶老将军吧。”
虽说叶城已被封王，但众人还是习惯于称他一声将军，戎马征战多年，也唯有这二字才担当得起。
赵峥点点头：“我也正有此意。”说着，便对