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康熙三十九年的十月初十，正值永定河堤工程竣工，又逢仁宪皇太后六旬万寿节，康熙帝制作了《万寿无疆赋》，亲书围屏进献，一时间普天同庆，宫中上下人等为了夜间的华诞寿筵忙碌不己。
胤禛预备去德妃的永寿宫，商量寿礼的事，刚走到一处馆榭，却见皇太子的贴身太监正守在馆门外张望，忙闪身到墙角。心中略迟疑了下，便从墙后绕到馆榭的背面，那里虽看不到馆内的情景，却能清楚地听到内中的谈话。待贴墙屏息而立，却听到皇太子和一个女子的对话。
“你果真要参加选秀？”胤礽望着眼前这朝思暮想的容颜，清丽依旧，只是却没有了当初的温柔甜蜜。
“回太子殿下，奴婢是按祖制参选，不敢违例。”尘芳的脸虽对着他，眼神却飘忽不定。
胤礽沉凝了下，道：“小敏——还好吗？”
“回太子殿下，小敏很好。”尘芳恭敬道：“由于奴婢此次是来选秀的，她不方便同行，便安顿在京郊一座别院。”
见她冷若冰霜，胤礽酸楚道：“梅儿，我们之间何苦要落到如此田地呢？这两年来，我昼夜自责，终日悔恨。难道这样还不够吗？你真得就如此绝情？”
“谢太子殿下的抬爱，奴婢人微福薄，承受不了您的这番心意。”尘芳说着，便想挪步而去。
胤礽一把抓住她的胳膊，哑声道：“别走，我不会放手的！”
尘芳抬脸望着那双饱含痛苦的眼，琥珀色的眼珠里是浓得是化不去的沧桑和郁结。她垂下眼，良久，方哽咽道：“那年遇见你时，我还太年轻，对这个世道，这个宫廷认识得还太肤浅。我以为只要彼此情投意合，便可以永结同心。但是我却忽略了一点，你不是一般的皇子，你是大清国开国以来的第一位在立的储君，围绕在你身边的荣辱是非，不是仅凭我一个弱女子便可以从容应付的。”
“我会保护你啊！”胤礽急道：“我是皇太子，有谁敢伤害我喜欢的女人！”
“可是伤我至深的人，不正是你吗？”尘芳冷笑道，胤礽一怔，抓着她的手劲也不觉松了下来。“我曾发誓‘同辇随君侍君侧’，可如今，就算我对不起你吧！对于你所有的一切，我都力不从心，无法承担。”
“那胤禟就可以吗！”胤礽厉声道：“难道我还不如他吗？”
尘芳心头一寒，推开他的手道：“你明知我若随了你，日后必然会痛苦，却仍一昧抓着我不放。他虽执着，却曾愿意对我放手，宁愿自己痛苦，也不忍心看着我失去欢笑。光凭这点，你就不如他！”
胤禛听到此处，便无意再停留，浅步离去。才拐了个宫角，却见太子妃石氏正盈盈走来，忙上前行礼。
石氏问道：“四弟，可曾看见太子殿下？”
胤禛想了下，道：“没见啊！想是还在皇上那儿吧？”
石氏疑道：“我刚从养心殿来啊，这倒奇了。太子殿下这么个大人，竟会凭空消失了不成？”
胤禛干咳了两声，却见个小太监急急忙忙地跑过来，在石氏耳边低语了两句。石氏当即黄了脸，匆忙向前面的馆榭走去。胤禛叹息了声，顾自离去。
“只要你能原谅我，即便倾我所有，也在所不惜。”胤礽面无血色道。
已走到门口的尘芳，听了这话，转身又道：“你说倾其所有？那你能放弃皇太子的身份，远离朝堂，做个不问世事的闲云野鹤吗？”
胤礽当即愣了，惶然道：“此事怎可能？我是——”
“道不同，不相为谋。”尘芳摆手，苦笑道：“所以胤礽，不要再为难我和你自己了，这就是你我的宿命。”
胤礽颤抖着唇，喃喃道：“宿命？这并不是我要的。”
尘芳不忍道：“你自幼学习帝王之道，文治武功皆是出类拔萃的，只是遇事太过优柔寡断，瞻前顾后。从今后需得硬起心肠，对你的那帮臣子亲信也莫太过放纵，还有皇上不喜皇子们私结党羽，你别犯了他的忌讳，还有你——”说到此，她突然红了眼，闷声道：“总之，你保重吧！”
推开门，咋见石氏赫然站在外面，尘芳先是一愣，随即恢复常色，请安后迈门而出。石氏冷着脸，燃烧着怒火的凤目瞪着她道：“你竟敢教唆太子退位？”
“奴婢不敢，太子殿下也不会。”尘芳道：“您还是大清国独一无二的太子妃，没有人能够取而代之。”
“我看你不是不敢，是不屑吧？”石氏冷笑道，内中的胤礽一听，身子微晃，待手扶住桌几，方站定住。
尘芳眯了下眼，淡淡道：“若是连奴婢都不屑太子妃之位，您又何苦如此紧张呢？请太子妃殿下勿要如此自贬身价。”
“你——”石氏被抢白得无语，又见胤礽毫无反应，不禁咬牙切齿道：“你小小一个秀女，竟敢顶撞本宫。我知道你现如今是想攀上高枝，去作那阿哥正统的嫡福晋，可是皇家的门槛不是这么好进的！”
“谢太子妃殿下的提点，原本奴婢还是有些不安，不过经您一说，奴婢心中倒是踏实了。”尘芳道。
石氏不解道：“你这是何意？”
“宫里的人都知道，太子妃殿下是皇太后面前的红人，只要您一句话，抵得上旁人的十句、百句。既然您已洞悉到了奴婢的心思，还望能在皇太后面前为奴婢美言几句，成全了奴婢。”尘芳柔声笑着，突然语气一转，又冷涩道：“但如果奴婢的心愿无法达成，那么太子妃您也休想安枕而眠了。毕竟卧榻之旁，岂容他人酣睡。”随后意味深长的望了眼馆内的胤礽。
石氏咀嚼出她话中的意思，脸色一变，尘芳乘机闪过她飘然而去。石氏回身，气鼓鼓地对胤礽道：“她竟敢威胁我！她一个小小的秀女，竟如此胆大妄为！”
“哈——”胤礽突然笑起来，笑得前俯后仰，他抹了下眼角，对石氏道：“好可惜，竟然是个女儿身！我的太子妃殿下，听到了她的话吗？别让她失望，否则你会后悔的！”
“殿下，您难道不想要她了吗？”石氏拉住欲走的胤礽道：“您是要我成全她？”
“成全她吧。”胤礽叹道：“她长大了！我，已经要不起她了。”
尘芳回到东所的住处，刚到门外便听到房里传来银铃般的娇笑，走入一看，却是同屋的秀女白佳氏桂月正和胤禟在闲聊，见自己来了，便笑道：“你这是去哪里了？九阿哥等你半天了。”
胤禟起身道：“可不是，幸而桂月格格也是个好客的，否则我可是要吃闭门羹了。”
“我不在岂不是更好，看你们俩倒是聊得极为投机。”尘芳笑道，随手倒了杯茶道。
桂月瞬即红了脸，轻声道：“我去其他屋子坐会，你们说话吧。”
见她尴尬离开，胤禟正色道：“桂月格格留我在房中等你，我只是和她说了半盏茶的功夫，并无其他。”
“我知道。”尘芳放下杯盏，满不在乎地笑道：“桂月并不是个多话的人，也只是对你如此。你若看中了，一并将她要过来，我也好多个伴。”
“没想到你竟如此贤良。”胤禟冷笑道：“看来日后，我不用担心内眷们争风吃醋的事了。”
尘芳一愣，笑道：“我说着玩呢，你倒是当真了。”
胤禟一把将她拉住怀中，干涩道：“不要随便和我开这种玩笑，我已经回不了头了，我现在就只有你了！”
“好，不再开玩笑了。”尘芳仰面，伸手抚着他俊美严肃的脸道：“即便是要下那十八层地狱，我也会一直跟着你！”
缘定（下）
珠帘绣幕，画栋雕檐，朱户金地，琼窗玉宫。今夜的慈宁宫，馥香缭绕，管弦齐奏，殿中一群歌姬，正高声吟唱，歌颂这繁华盛世，锦绣宫闱。
仁宪皇太后坐在凤椅上，一边欣赏歌舞，一边听着齐嬷嬷汇报礼单，但凡听到新奇的，便示意端上来过目一下。珊瑚玛瑙，如意翡翠，比比皆是，也不稀罕，倒是有些个西洋的小玩意，例如望远镜、万花筒之类，却能引起她侧目一视的兴趣。
此刻康熙和皇太子尚未到达，诸人皆不敢动席，只眼巴巴地看着殿中的表演。
“惠妃送玉如意一对，百寿桃一担，玛瑙麒麟一只，无字画一幅——”听到此，皇太后打断道：“无字画？拿上来给哀家看看。”
一个小太监捧着一卷黑轴画卷上来，摊开呈现在皇太后面前。皇太后仔细一看，见画得是一片结了冰的池塘，塘边有一株开着点点殷红的梅树，数朵凋落的梅花洒在池塘上，清冷凄美。
皇太后微微皱起眉，一旁的齐嬷嬷冷哼道：“这大喜的日子，送这样的画也太不吉利了。”
下面的惠妃忙起身道：“回太后，这是尘芳那丫头，特意为了您的万寿之日而作的，臣妾看她一片诚心，便同意放在礼单里了。那丫头说，这画只完成了一半，若要展现画中的意境，需得她亲自在您面前完成。”
“哦？那丫头人呢？”皇太后饶有兴趣地问道。
“这是皇室的家宴，她不敢擅入，便在宫外候着呢。”惠妃笑道。
“倒是个懂规矩的孩子，就传她上来吧！”皇太后道。
稍顷，尘芳随着传唤的太监上殿而来，只见她一身石青色的弹墨花菱旗袍，项间挂着一串珠络长命锁，发髻上斜插着朵绣女统一佩戴的红绸褶花，冰清玉润，素淡若雪。
待她请过安后，皇太后问道：“在东所里住得还习惯吗？和其他绣女相处得可好？”
“回太后娘娘，这些日子以来，东所的老嬷嬷和姑姑们，将奴婢的饮食起居都照料得很好，与姐妹们也相处得很融洽。”尘芳又道：“众位绣女知道今日是太后娘娘的万寿，皆焚香为您祈福呢。”
“难为那些孩子了，一个个离乡背井的来到宫里，吩咐御膳房给东所那里送些精致的点心去，都是自家父母捧在手心的宝贝，别太委屈了她们。”皇太后吩咐道，随即又问：“听说你这幅画，需得亲自在哀家面前完成，是有什么讲究吗？”
“哪里是有什么讲究啊？”尘芳笑道：“只不过，奴婢想亲自给太后娘娘贺寿，找个托词而已。还望太后赎罪！”
皇太后见她颦笑楚兮，忍人怜爱，不禁也笑道：“哀家不信，你这孩子枉没有这般冒失。来人，上笔墨！”
乘这空档，下桌里的胤礻我问身旁的胤禟道：“这董鄂丫头又搞什么鬼？”
“我哪知道，不过她断不会惹出祸事来。”胤禟笑道：“我瞧皇太后今日里高兴，不如过会儿，我便去求她老人家指婚，你看如何？”
胤礻我踌躇了下，道：“此事不可操之过急，听说婷媛昨日已在太后那里求过旨了，是吗？”
胤禟转眼望着对桌那儿的胤禩，见他神色黯淡，独自喝着闷酒，不觉叹道：“婷媛的个性太过刚烈，不知八哥将来可应付的了。”
“这你倒不必担心，婷媛一门心思都扑在八哥身上，纵是再刁蛮，也决计不会伤害到八哥。”胤礻我拍着胤禟的背长嘘道：“倒是你，让人担心啊！”
“我怎么了？”胤禟笑道：“难不成你担心，我会娶个母夜叉不成？”
胤礻我冷笑了声，看着尘芳哼道：“这情孽之债，远比那千军万马都可怕。我只恐你将来不得抽身啊！”
胤禟错愕了下，随即苦笑道：“若真如此，也甘之如怡了。”
胤礻我还想说话，宫门外一声传唤，原来是皇太子入殿而来，除皇太后外，众人皆起身侍立。胤礽一身明黄，坦步走到凤椅前请安，皇太后笑道：“起来，起来！你皇阿玛呢？”
胤礽起身道：“还在保和殿和大