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一路颠簸，一路无言。
到达选妃初选所在的位于京郊望晓山的倾云宫时，已经是五日后的傍晚时分。
落日熔金，烧得半边天空都是一片霞红。那依山而建的倾云宫，廊腰缦回，檐牙高啄，沿山势层叠展开，近处宫殿雄浑，远处亭阁秀丽，映着金灿灿的阳光，和着黑黝黝的山势，秀美柔丽之中又透出万千气势，分外的撼动人心。
她们携手踏进熙祥门时，院中恰有数十位女子嬉笑着穿庭而过。但见一个个绿肥红瘦，嫩脸修蛾，环佩叮当，巧笑嫣然，美不胜收。
瞧见陈蒻香，众人一致的停住了脚步，堪堪注视住了那主仆二人。四下安静得一塌糊涂，半晌，不知是谁带了头，零碎的讥讽之声便迅速的蔓延开来了。
是了，与众人相比，陈蒻香着实狼狈极了。她身上连一件像样的首饰都没有，整个人静悄悄淹没在青灰色的斗篷里，身边只跟着一个半边脸都是红色印记的小丫头，捧了一只青灰色的小布包袱——那样子，哪里像是来参加遴选？倒更像落难的小媳妇求助无门！
几乎是本能的，九如不动声色的站在了陈蒻香身前，一双大眼清灵灵的迎上了那些个讥讽的目光，竟没有一丝的闪躲和畏惧。
“愣着干什么？走啊！”那接引的小宫监已经不耐烦的催促起来。沿着偏僻的长廊走了许久，终于停在了一处小小的宅院前面，“时日已晚，还请小姐早些歇息。”
陈蒻香抬头看一眼前冷僻凄清的小院，眼神中闪过一丝无奈，却仍旧谦逊的回了一礼，“谢公公。”
那小宫监却仍旧一动不动的躬身站着。
九如愣了一瞬，连忙自锦囊中取了几枚小珍珠，悄悄塞进那小公公手里，轻声道，“不是什么值钱的物事，全当是我家小姐请公公喝杯水酒，还请您莫要嫌弃。”
那小宫监指尖一捻，神色一丝变化都没有，伸手推开房门，“小姐来的晚，旁的园子已经住满，只有知秋院可以居住。所幸小姐可以独居，不受干扰。”
“劳公公费心。”九如迅速回礼，赶着又问了一句，“敢问公公明日可有何安排？”
那小宫监声音平淡之极，隐约透着敷衍，“明日辰时宫中陈碧奴陈姑姑会带人过来进行初选，而后再经过三番综合审核，便能进宫参加九华会了。”
“那……”还不等九如再问一句话，那人已经转身离开。
回身，九如无奈的看住了陈蒻香，“姐姐——”
陈蒻香一言不发，转身踏进清冷的小院。
“这才只是刚刚开始，他不过是个是小宫监。”九如轻轻握住了陈蒻香的手，低头陷入沉默。
她不知道，还有多少未知在等待着陈蒻香，也等待着她。
次日辰时，初选。
观察容貌、辨听嗓音，然后摸其乳，探其秘，闻其味，察其肤。
隔着帐子，九如听到那位主持初选的陈碧奴陈姑姑的声音：“目波澄鲜，眉妩连卷，朱口皓齿，修耳悬鼻，辅靥颐颔，位置均适。”未几，又道，“自颠至底，长七尺一寸；肩广一尺六寸，臀视肩广减三寸；自肩至指，长各二尺七寸，指去掌四寸，肖十竹萌削也。髀至足长三尺二寸，足长八寸，长短合度。”
可话音方落，那陈姑姑却忽然掀了纱帘出来，沉着脸一言不发的领着众人鱼贯而出。
“怎么回事？这么快就结束了？”
她笑盈盈掀了纱幔进去，却见陈蒻香紧紧抱着自己的衣裙怔怔落泪。她衣衫不整，罩衫、外衣已经悉数脱下来，初生的阳光透过朱红的小窗洒在她赤裸的后背，竟如同朝霞和雪艳射，美得晃人的眼。
“这是怎么了？”九如心中咯噔一声响，慌忙为她裹上了衣裳。
陈蒻香的泪倏地跌落下来，“右肩，有伤疤。”
九如愣住，这才忽然想起来，那年陈蒻香落水，被大少爷陈文玉救起来时，右肩刚好擦在嶙峋的太湖石上，伤疤并不明显，那深深浅浅的印记却看得清楚。
“那……怎么办？”九如暗暗咬唇，“陈姑姑怎么说？”
陈蒻香摇头，“她什么都不曾说——就这么走了！怎么办？我怎么知道怎么办呢？早知如此，咱们又何必来呢？”陈蒻香弯身俯在自己膝上，一双手几乎要掐出血来，“九儿，我还抱着希望，那么想……那么想……”
九如恼得跺脚，却一句话都说不出来。难道这一场寄托了太多希望和决绝的遴选，就要以这样可怜的方式仓促收场？那么，那些希望呢？那些决绝呢？又该放在哪里？
那一天，时间过得异常缓慢。从清晨到傍晚，竟没有任何消息传来。九如便越加的着急。找不到陈姑姑、找不到小宫监，整个知秋院好似被众人一致的遗忘了——到了傍晚，九如将剩下的珠子一口气都给了送饭的小婢女，却也只打听到“前头又淘汰了不少女子，现在已经将通过初选的人按照年龄、家势分组，准备进行下一轮审核了。”
九如不由叹息。即便她自来就知道不会有结果，仍旧觉得心痛难当，“姐姐别伤心，不是只有这一条路的，幸福有很多种。”
陈蒻香眼中盈满泪水，只是无比悲怆的摇头，“命由天定。”
“姐姐，不是的！是人定胜天！”
陈蒻香轻笑，一声不响的坐在了榻边。
“人定胜天？”她狠狠咬唇，低声呢喃，“你可知陈姑姑住在何处？”
九如愣了一愣，“据说是在清音小筑。”
陈蒻香点头，慢慢站起身来，冷冷系上了青灰的披风，“跟我走。”
☆、第二章 灼灼赤芙蕖2 （2186字）
“什么？”九如抬头看着陈蒻香，被她面上的决绝吓到心惊，“什么？”
“跟我走！”她声音清冷，没丝毫情绪。
九如愣一愣，无声跟上了她的脚步。
暮色四合，孤野凄清，山上清洌的空气携带着湿漉漉的雾气，粘腻腻的扑在人的身上，冷冷的逼入骨髓。
九如不说话，只觉得她一袭黑衣，几乎要融进了漆黑的夜里，再也没有挣脱的余地。
“到了。”她停在紧闭的一处院落外头，抬头瞧着高出的匾额呢喃，“不知是不是这里。”
敲门，待到有小丫头应门，陈蒻香二话不说，摘下耳上玉坠塞进那小丫鬟手里，“辰郡知府陈墨笺之女陈蒻香，求见陈姑姑，请您通传。”
那小丫头不过十三四岁年纪，怔怔瞧着手里东西瞪大了眼。陈蒻香握住她的手，将玉坠子摁进她的掌心，“好妹子，帮姐姐通传一二。”
九如心里打鼓一般，嘭嘭跳到疼痛，“姐姐，你这是？”
陈蒻香回头，轻轻看了她一眼，一双眸子，却清冷坚决。
“陈小姐请。”
是两重天。
外间凄冷黑暗，里头温暖光明。
灯烛灿灿，照着朱楼雕栏，美不胜收。
进门左转，绕过主殿、前厅，一行人便停在了紧闭的一扇门前。
小丫头躬身请示，“姑姑，陈小姐到了。”
随着轻微的一声应答，小丫头慢慢推开了门，“小姐请。”
陈碧奴已经卸了妆，此时正披着一袭淡青的长袍在妆镜前解一头的钗簪。自镜子里瞧见有人进来，她慢慢放下手中东西，略微回了回头，“不知小姐深夜前来，还烦请小姐等我一等。”
陈蒻香不说话，无声跪在了当即。
九如大惊。只得随着她跪倒。
那陈姑姑便笑起来，待抚顺了长发，才起身走过来，“小姐这是做什么？不是要折煞奴婢么？”
陈蒻香抬头看住她，“蒻香求姑姑救命。”
“救命？”
“是。”陈蒻香点头，“蒻香不想就这么回去……请姑姑相助……”
“嗯？”那陈姑姑愣了一楞。
陈蒻香伸手自袖中取出一物，慢慢掀开那方方正正的红巾，碰到额前，“请姑姑笑纳。”
九如抬眼，却见那红巾之上托着一枚晶莹剔透的玉镯——她心中一惊，心知那是陈蒻香母亲留下的唯一遗物，是陈蒻香自幼捧着带着的玉镯！
“小姐……”九如情不自禁，伸手握住了她的袖口，急切的低低唤了一声。
陈蒻香却甩袖摆脱了她，“蒻香出身寒微，并没有什么好东西孝敬姑姑。只这枚玉镯，是家母遗留之物。家母出身大户之家，家中也曾是显州知名大户，后来离家，只带了外祖母给她的这传世玉镯，虽不是什么好的东西，却也有着‘灵玉’之称，小具名声。还望姑姑笑纳。”
“这……碧奴无功不受禄，并不敢收受，小姐还是请回。”
陈蒻香有些焦急，埋首高高捧起了那玉镯，“蒻香听闻姑姑祖籍也在显州，相距辰郡不远，便是念在这同里之谊，也请相助一二！”
四下里安静极了。陈蒻香不说话，陈碧奴也不说话。只有灯烛兀自燃烧，噼啪作响。九如甚至听得到庭外的鸟鸣——那么怪异的声音，长一声短一声的纠鸣，更衬得气氛无端的紧张。
“那好吧，你先回，让我想一想。”
“谢姑姑！”陈蒻香大喜过望，几乎要落下泪来，抬手将玉镯往陈碧奴怀里塞。
陈碧奴并不肯接，只说“无功不受禄”，陈蒻香便将东西放在桌上，屈膝退下。
就在第二天晚上，匪夷所思的事情，发生了。
二更刚过，忽听得轻微的叩门之声，“奴婢陈碧奴，请陈小姐开门叙话。”
陈蒻香毫无表情的脸上便现出一丝光彩，她极快的披衣而起，“是陈姑姑，快请。”
房门才刚刚露出一丝细缝，陈碧奴已经轻巧的跻身进来。她身穿一袭黑色披风，几乎从头裹到了脚了，左右打探一下，利落的关紧了房门，“陈小姐呢？”
九如忘了行礼，“在里间。”
那女子略微点了点头，转身进了内室。瞧见室内一色昏暗，她轻轻摸到了桌边，利落的点亮的桌上的灯烛，又转手示意九如将室内四角的灯一一点亮。
回身，她看住陈蒻香，声音低矮却异常清晰：“小姐可是决定了？一定要参加遴选？”
陈蒻香点头，“是。一定要参加遴选。”
“一入宫门深如海，小姐可思量好了？”
“是，思量好了！”
“你比多嘴，敢问小姐为何进宫？”
陈蒻香有一瞬的怔忪，慢慢苦笑道，“蒻香不为权势、不为地位，只为了脱困。”
陈碧奴看了陈蒻香许久，“小姐可真信得过奴婢？”
陈蒻香极认真的点头，“蒻香若信不得姑姑，断不会深夜求见的。”
“奴婢思量了一日，想自己进宫多年，阅人无数，亦见过美人无数。然数十年间，所见之美人竟无一人能胜过小姐三分。若因了这样小小瘢痕而失去良机，实在可惜。只盼着小姐日后有出头之日，能记得奴婢今日的情分。”
“奴婢斗胆，敢问姑姑如何相助？”不等陈蒻香反映，九如已然将陈蒻香护在了身后。
陈碧奴笑出来，径自出门唤了一人进来。那人穿着与陈碧奴一般无二，“她叫希来，是奴婢的至交好友，小姐信我便可信她。她虽瞧着粗陋，却自有一手祖传的绝活——她家先祖做过狱监，有一样特殊手艺传世，经过世代演变，而今足可化腐朽为神奇。”
☆、第二章 灼灼赤芙蕖3 （2028字）
“点青？！”陈碧奴开口的瞬间，九如已经惊呼出声。
那名唤希来的女子便屈膝行礼，说道：“是，也不是。奴婢家中