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“明明知晓的事情，真真切切地经历了，又是另一回事。”苏小妩远眺幕外逐渐熟悉的景致，道：“往后就再没有风平浪静的日子了。”
秦柔轻轻一划苏小妩的鼻尖，道；“你可得当心了，无论十四阿哥还是八阿哥，从此都是风口浪尖上的人，你要和他们扯上干系，可得想想怎样明哲保身了。”
苏小妩一声叹息，道：“幸好这一回栽的只是太子，咱们姑且还有些太平时日。”
话语才落，忽然见得秦柔故作笑谑的神色骤然僵住，而后忧绪爬上眉角，迅速蔓延缠绕，深深凝结。
“秦柔，这一次除了太子，是不是……”苏小妩低声问道。
秦柔点点头，目光自窗棱投向远处，道：“他懂得我唱的歌，甚至能将它们改谱作新的旋律，奔放热忱，满是希冀，这样的人，真不愿看到他失落的模样。”
苏小妩小心翼翼地问道：“我一直想问，你与他究竟是怎样的牵扯？”
秦柔牵强地一笑，道：“以我的身份，恐怕只是一厢情愿，但我是打心里把他视为知己的。”
苏小妩低下头去，默不作声。
皇太子被废，已天下皆知，回京后，康熙将胤礽幽禁于咸安宫，后亲自撰文告天地，太庙，社稷，归结兴衰史迹曰：“稽古史册，兴亡虽非一辄，而得众心者未有不兴，失众心者未有不亡。臣虽有众子，远不及臣，如大清历数绵长，延臣寿命，臣当益加勤勉，谨保始终。诸皇子中，如有谋为皇太子者，即国贼，法所不宥。”
此后数日内，宫中人心惶惶，宫人表面虽未敢声张，暗地里却对废除太子一事众说纷纭，更有甚者已然斗胆揣测康熙将于诸皇子中取谁顶太子之位。苏小妩对此番议论总是谨慎避之，因心中了然最终结果，便实则不忍听闻他人称赞八阿哥如何贤能温厚，才德皆备，当是受荐人选云云。她知晓此番波折之后，八阿哥于康熙心目中必是只将渐却了信任，仅能平添戒备与防范，但他蓄意大统之谋却将越渐深入，最后难得善终。
数日后，长春宫中。
德妃正于案前挑选华服衣料，婢女来报十四阿哥身边的太监小喜子急于求见。苏小妩自内厢将衣样呈出，便见德妃脸色一沉，命苏小妩去将小喜子传入，又令宫房中其余众人全部退下。
“奴才给娘娘请安！”小喜子神情慌乱，面色苍白，似是受了惊吓。
“得了得了。”德妃略有些急躁地锁起眉，望住小喜子问道：“可是老十四那里出了事？”
“回娘娘的话。”小喜子伏首道：“十四爷让万岁爷责了二十大板，现下罚跪于乾清宫外！”
德妃大惊，问道；“怎么回事？”
小喜子答道；“昨日大阿哥及朝中几位大人皆向万岁爷举荐八爷为太子人选，不知怎么的，万岁也龙颜大怒，今日召集众臣，要锁拿八爷，十四爷奏称八爷绝无谋篡大宝之心，言辞间冲撞了万岁爷，万岁爷竟拔剑相向，欲诛十四爷！”
德妃面色骤白，蓦地向后一靠，颤声道：“接着如何了？”
小喜子道；“多得五阿哥抱住万岁爷双膝，其余众阿哥皆叩首恳求，方才劝止了。”
德妃已然唇色苍白，恍惚地道：“行了，你回去罢，莫要叫人知晓你来过。”
小喜子施了礼，匆匆离去。
德妃似是犹感惊恐，气吸甚难平稳，双肩起伏，至黄昏时分，茶水未尽，不曾用膳，宫房中亦仅留苏小妩及近身女官一名，其余奴才均于外厢待命。入夜时，忽闻雨声，起初错落有致，片刻后便成倾盆之势，，宫房中一片沉寂，便衬得那雨声愈加响彻心魄。德妃自闻得雨声以来便显坐立难安，时时起身行到窗边，蹙着眉远眺。
“娘娘可是忧心十四爷？”苏小妩亦行至窗侧，问道。
德妃深沉叹息，良久未语，仅是仍旧望向窗外，只见雨势有增无减，于是愁容满面。
“妩儿。”再沉谧半晌，德妃吩咐苏小妩道：“到乾清宫那儿去瞧瞧情况。”
苏小妩一惊，忙道：“奴婢遵命。”
“小心些，仅是探探情形，莫张扬。”德妃道。
苏小妩心领神会。
苏小妩罩一袭深色斗篷，执伞经体和殿，取道坤宁门，绕交泰殿，至距乾清宫数丈外的侧殿檐下。匿身柱后，收了伞向乾清宫正殿前望去，便见十四阿哥跪立于瓢泼大雨间。
太子遭废除，对太子之位觊觎已久的大阿哥必定蠢蠢欲动，本当有舍我取谁之意，却因其秉性躁急愚钝而遭康熙严斥。遇此重创，大阿哥自知无望，便向康熙推举八阿哥，称其贤德，甚获威望，此举难辨真心或是蓄意陷害，一番言论惹得康熙勃然大怒，认为八阿哥私结党羽，图谋大统，居心叵测，从此防止惕之。而十四阿哥眼下属八阿哥一党，与之甚为交好，于康熙盛怒欲拿八阿哥之时挺身相保，因而惹得康熙抽刀欲诛之，幸得手足求情请命，方才避过血难之灾，遭此责罚。
苏小妩远远立着，望见十四阿哥所着的衣袍已为雨水浸透，紧贴其身，使得本便清瘦的背影竟是显出几分单薄。
“十四弟身上尚且有伤，再如此跪下去，恐怕不妙。”八阿哥的声音自苏小妩身后传来，满载担忧。
“八爷吉祥。”苏小妩请了安，起身时抬起头来望向八阿哥，两载未再谋面，他的面庞温润如故，眉目亦清雅依然，仅是添了几许淡淡沧桑，几分她无法解读的深沉。
“我亦是担心十四弟，来看看情形。”八阿哥低叹一声，望向十四阿哥，道：“若非为保我周全，十四弟本当安枕无忧。”
“十四爷与八爷手足清深，着实令人动容。”苏小妩轻声道，目光亦随了八阿哥投想十四阿哥的背影。
二人如是于雨中的檐下相对无语，甚至全无神色交集，皆是若有所思地望向十四阿哥，苏小妩时而恍惚地回首，目光尚才抵至八阿哥肩头，又迅速地收回，眺远。
“先回吧。”又立了许久，八阿哥开口道；“十四弟受罚当跪两个时辰，约是将尽，乾清宫的奴才是时候来通传了，你我皆不宜久留。”
苏小妩点点头，又面露忧色地看向十四阿哥，垂首蹙眉。
八阿哥见状，道：“若是放心不下十四弟，半个时辰后到西三所前候着，我自有安排。”
苏小妩信服地注视着八阿哥的身影于视野间隐去。
阿哥所的北厢房内。
苏小妩一身小太监装扮，低着头立于塌前，不时伸手拉平袖口与下摆处的摺皱，将本就不合身的衣衫扯得更显宽大。
倚塌而席的十四阿哥饶有风趣地看着，笑道：“八哥果然心思缜密，你着这身行头，方才推门而入，我真以为是个灵秀的小太监。”
“奴婢是奉娘娘之命来探望十四爷的。”苏小妩始终不敢抬起脸来。
“此番定是叫额娘担忧了。”十四阿哥叹道。
苏小妩见之，道；“娘娘仅是闻得十四爷安然，便可心安。”
十四阿哥沉静下来，似是望着窗外夜幕，片刻后收回目光，看向苏小妩，道；“有些日子未见你了，比先前又伶俐了几分。”
苏小妩面上微红，不语。
十四阿哥揽过苏小妩的手，宽厚的袖口略微掀起，少女如雪的肤色衬得一只碧绿的翡翠镯子分外晶莹剔透，十四阿哥眸中的云雾再度幻作明朗的笑意。
苏小妩略一怔，于心底重温了那夜的槐木下，少年动人心弦的笑容与突如其来的怀抱，记得那时墙外熙攘非凡，她却分明听到了空前的，宁谧而美好的心跳。
“丫头，你一直戴着它么。”十四阿哥问道。
苏小妩轻轻点头。
拾玖·心漪
自塞外归京，太子既废，连月来，无论宫墙以内，侯门宅邸，皆气氛沉郁，人心深掩。太子先遭锁拿，禁于宫中中，后闻八阿哥受朝臣所荐，反致康熙龙颜大怒，欲将八阿哥亦锁拿提审。九阿哥，十四阿哥入朝阻谏，十四阿哥以身相保，使康熙执刀欲斩之，后由众阿哥跪地恳求，方才息怒，责其仗刑后逐之。此下看似一案已结，太子党羽众人皆遭彻惩办，八阿哥一众亦受重创，一时间偃敛声息，未有动作。
经八阿哥获荐反使康熙盛怒一事，加之太子虽受禁咸安宫中，其间却仍旧华衣锦食，未遭怠慢，由此便可知康熙父子之情犹在，不舍之意显然，眼下仅是将太子关押于自身监管之下，断其与之党派联络谋划之径，将其势力削去，忧患缓除后，想来并不将再咎其罪责。
心思密如四阿哥者，定是明此原委，故自狩猎归来，除每日例行入宫参课请安外，余暇皆于贝勒府中识书临帖，阅集审卷，修身养性一般，连日来府中无客造访，即便十三阿哥，亦是久未登门。
钮祜禄氏临了苑中小池静席阅书，秦柔自房中取来外衫为其添衣，钮祜禄氏微仰起面来，淡淡一笑，随即低下目去，抬手拾起几上清茶，幽声道：“自塞外归来，这秋意便又浓了几许。”
秦柔知钮祜禄氏所寓，为其将袍子理好，答道：“虽是秋凉，见贝勒爷数日来皆歇于府中，鲜有外行，衣衫也厚实，自是未有沾染风寒之忧。”
钮祜禄氏微微颔首，紧了紧肩头的衫子，又轻叹一声，捡了集子看起来。秦柔静静退至一旁立着，想到钮祜禄氏虽对四阿哥并无男女之情，却始终嫁为人妇，身已从夫，因此闻得宫中突变，必将担忧四阿哥是否亦遭牵扯，四阿哥身为一府之主，钮祜禄氏即便心不属之，自身性命攸关，却此生为其牵绊。
如是于庭院秋景间闲适一阵，见翠燕小跑着自前苑来，至眼前，恭恭敬敬地向钮祜禄氏行了礼，便扬起首来，不冷不温地对秦柔道：“福翰唤你到前堂去一躺，说是将德妃娘娘赏给格格的衣料归置好了，让你连礼单一并迎回来。”
钮祜禄氏允了首，秦柔便礼过退下，提步向前庭行去。
……
想着自园中穿行许是要遇见几位侧福晋赏景品茗，若是不运，恐怕还要受耿氏一番措辞隐意的提点，秦柔便更了方向，取径园后，欲绕过书斋以抵前宅。
未料方近书斋，便见一男子身着素衣，低目垂首，略弓了身子自内步出。秦柔识得此人为四阿哥近身奴才福安，见其一副谨慎模样，秦柔本能地匿身树后，只见福安行出后便回身将门略微掩好，而后张望一番，见四下无人，便向方才掩着的门内望了一眼，一深蓝衫子的青年男子自门内探出头来再度向院中观望一阵，确认并无他人后方才步出。秦柔只觉此人略有些眼熟，却又忆不起来路，只得隐于树后望着福安一路将那人向后径偏门处引去。
晚膳后。
翠燕将钮祜禄氏所余残羹之物收拾妥当，秦柔呈了银杏露作甜饮，钮祜禄氏浅尝后觉口感稍淡，便让秦柔再取些冰糖，秦柔应声，方才行出，却忽然一惊，回身退至房内，低声向钮祜禄氏道；“格格，贝勒爷来了。”
钮祜禄氏略怔，而后速然更了一副眸含浅笑的面容，理好衣裙起身迎去。
“给爷请安。”钮祜禄氏道。
四阿哥瞥一眼扉侧福身垂首的秦柔，提步行入房内，目光于厢内摆置，墙隅四壁处稍作顿留，道：“有些日子未来了，你倒收拾归置得干净。”
“苒儿房里两个丫头皆聪颖勤善，故此房内素来井井有条。”钮祜禄氏答道。
四阿哥略侧过脸，眸中余光滞于秦柔所立之处，冷哼一声，即收回。
……
翠燕备好雪梨茶，四阿哥与钮祜禄氏分席于案中两侧，良久，相对无语，一旁奴才便只能垂肩低目。秦柔疑惑