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钮祜禄氏面露和悦之色。
肆·秀女
月朗星稀。
苏小妩倚窗而立，侧身。于是面容一半落满皎月的光华，另一半沉寂于幽暗间。
反复回想当日被擒，由衙役押解，太监引路，入神武门，经顺贞门，而后径直前行。苏小妩恍惚回首，来时喧嚣的街巷已逐渐遥远，一墙之隔，浮世隽永的熙攘竟生生疏离在外，隐没了声息。苏小妩收回莫名的眷慕神情，眼前已是甬道隧长，门洞宏阔，白玉长阶，殿宇楼阁。
她真真成了苏尔佳·瑾阑。
入宫已数日。
每日跟随女官，嬷嬷们识礼仪，学规矩。繁复的旗装将苏小妩束得窒闷难耐，终日着旗鞋，踩高撬一般地走路，苏小妩千万个不乐意，在老嬷嬷们横眉竖目的威吓下，竟也从步履蹒跚至行走自如了。
秀女间的交往略显淡漠，与苏小妩最初设想的争奇斗艳之势迥然，众秀女彼此均略有所知，照面颔首以示招呼后便各自行去，颇有井水不犯河水之意。
苏小妩随镶蓝旗籍居于钟粹宫外殿的西厢，入夜房内闷热，室外清冷。苏小妩时常无眠，便总是披了外袍在厢中四下游逛。西厢的秀女歇得甚早，戌正稍过，院中各房均已熄了灯火，苏小妩行过某处厢闺，听闻有人细声低语，大约是察觉了苏小妩走近，那私语蓦然止住，苏小妩连忙故作若无其事地走远。行至厢房后的小苑，苏小妩想稍作休憩，忽又瞥见假山后两个人影，其中一人似是同籍秀女，另一人则一身太监打扮。苏小妩匿身树后，悄悄望去，只见那太监环视四周，而后从袖中掏出一封书信交于秀女，秀女接过，随后取出钱袋打赏，太监接了赏钱，点头谢过，二人便匆忙各自离去。
苏小妩屏住呼吸，暗自感叹平日里那些波澜不惊下，不知隐匿着多少暗涌。
不敢多作停留，苏小妩裹紧外袍，匆匆回房去了。
苏小妩打定主意要独来独往，不与人深交便不易惹祸上身。她宁愿本本分分熬到册选，此前低调为人，闲暇时尽可能闭门不出。夜里赏着月，想着秦柔，鼻子一酸，月影在泪眼中氤氲摇曳。
苏小妩得偿所愿。
离册选仅余数日，众秀女已然对礼数宫规融会贯通，女官们不再授教，除了每日依照惯例集散，白昼里闲了许多。苏小妩与身边众人一直相安无事，不曾过分引人注目亦不逊于她人。
明日便是初选，苏小妩暗自庆幸。
上午于东厢的前厅集合，领事的太监说了初选的细则，余下的时间便由秀女们自行打发。散了以后，众人或兴奋或紧张，皆三两结伴回房，悉心准备去了。苏小妩回厢房中待到午时，膳后便一刻也坐不住了，心想着光天化日应当相对安全，便理好妆容出了门。
苏小妩依稀记得南厢附近有座园子，眼下风和日丽，于是决定游园。
绕了无数远路，终于走近了园子，苏小妩的微笑于满目葱翠中豁然开朗，她提起繁琐的衣摆小跑进园中，却忽然愣在原地，不再前行。
眼前十名余太监宫女侧列两旁，园中央的亭内，几位宫装贵妇倚桌饮茶，此刻都将目光投向忽然闯入的苏小妩。苏小妩惊惶中无措起来。
“什么人啊？”位置居中的雍容女子问道，随之执起精致的玉盏，抿茶，神态闲然中透出端庄肃雅之感。
“德妃娘娘问话，还愣在那里做什么？”左侧的艳容女子道。
苏小妩赶忙跪下行礼：“奴婢给诸位娘娘请安，诸位娘娘吉祥！奴婢不知娘娘们在此游园，兀自闯入，惊扰了娘娘雅兴，罪该……”
“好了好了。”德妃淡淡地道，“仅是游园，并非封了这园子不准其余人等入内赏景，不必如此惶恐。看你的打扮，可是秀女？”
“回娘娘，奴婢名苏尔佳·瑾阑，镶蓝旗秀女。”苏小妩忐忑地回话。德妃，她记得那是雍正帝的生母，此下康熙帝的宠妃。
“倒是自荐得快啊。”艳容女子打量苏小妩一番，道：“明日便是初选，这当真是误闯了园子，还是为了献媚而来？”
“行了。”德妃略微正色，艳容女子住了口。
“既然来了，就坐下一同赏景吧，赐座。”德妃道。
苏小妩谢了恩，走上亭中，就坐于桌侧。
德妃端详苏小妩片刻，道：“是个俊俏丫头，多大了？”
“回娘娘，奴婢今年十四。”苏小妩答。
德妃一笑，道：“可是和十丫头一般大？”
苏小妩疑惑间，闻得一声朗笑传来：“娘娘，您给人家算漏了一岁呐！”苏小妩侧目，身畔一明媚生动的少女正微笑着注视自己。听德妃唤其十丫头，苏小妩悟出少女的身份当是皇十五女，当今的十格格，历史上的和硕敦恪公主。
德妃笑道：“十五，也是谈婚论嫁的年纪了，兴许你皇阿玛正打算给你指一门亲事呢。”
“娘娘笑话我。”十格格一撅嘴，而后对苏小妩道：“你刚才说你叫什么？”
“回格格的话，奴婢名叫苏尔佳·瑾阑。”苏小妩道。
十格格微蹙着眉，思索了一阵，道：“这名字虽好听，却不衬你的人。”
苏小妩想，本就是冒名顶替，自然人不如其名，却不知道如何回答。
十格格接着道：“瑾阑，闻之便是个温顺文秀的名字，你确不是那番味道。”
方才的娇艳媚女子轻笑一声，道：“十格格是说，这丫头毫无秀雅之感，倒是生了一幅媚样子。”
十格格道：“虽说名字不衬人的韵质，但柳贵人所言，不敢妄同。”
柳贵人脸色轻变。
德妃身侧另一名嫔妃模样的女子瞥了眼柳贵人，道：“柳妹妹入宫那年，似是和这丫头一般大，忆起来，柳妹妹当年亦是娇媚可人呢。”
柳贵人微锁了眉，强作笑颜：“柳儿自知已过豆蔻之年，怎能与妙龄少女并论。晋嫔姐姐资历远深于柳儿，姐姐如是说，柳儿不敢多言。”
晋嫔闻之，面色一阵晦暗。
苏小妩不禁寒站连连。后妃的针锋相对，勾心斗角，总算略有见闻了。暗自祈求赏园尽早收场，却感到柳贵人的目光不断投向自己，来者不善。苏小妩胆站心惊。
“瑾阑，将你跟前的花茶呈给我好么？这里够不着。”十格格浅笑。
苏小妩连忙应声，双手捧起茶盏递上前去，十格格伸手欲接。仅在二人的手同时触及茶盏的一瞬，苏小妩感到十格格稍一施力，茶盏往苏小妩倾去，滚水冲沏的花茶撒向苏小妩的右腕。顷刻的麻木后，手腕炽热地疼痛起来。
“十丫头。怎么如此不当心！”德妃责备道。
“我不是有心的，可烫着了？我看看。”十格格拉过苏小妩的右手，望着腕上通红的灼伤。
“十格格也是一时大意，还是赶紧上药吧。”晋嫔道。
“来人，送瑾阑姑娘回厢阁去，再传太医来看看。”德妃语毕，一侍女便上前来扶起苏小妩。
苏小妩谢了恩，抚着右腕随侍女将要行去，听闻德妃若有所喻地道；“明日初选，这伤无大碍才好。”
翌日初选，由后宫身居高位的妃嫔挑选日后参加册封的秀女，未中选者，则听命到各宫当差。苏小妩由于右腕上通红的一处灼伤被列于中选名册以外，苏尔佳·瑾阑的秀女时日就此结束。内务府的太监宣读调遣时，苏小妩得知自己将以宫女身份被派遣至福曦阁。
点名要了苏小妩的，是十格格。
伍·照面
三月。
时值乍暖。
秦柔已于贝勒府中度过半月。听闻宫中的册封大典斑斓已尽，众秀女芳华去从，既成定局。秦柔忧心苏小妩，不知她如今身处何境。
午后，秦柔被传唤至嫡福晋那拉氏的厢房。
步入厅中，便觉一屡幽兰芬芳迎来，室内简洁素雅，那拉氏正襟端坐于席上，眉目清朗，神色谦和。钮祜禄氏就座于次席，见秦柔进来，浅笑示意。
“柔甄给福晋，格格请安。”秦柔施礼。
那拉氏温煦一笑。
“起来吧。将是这府中的人了，不必拘谨。”那拉氏侧首，对钮祜禄氏道，“爷已将保荐信呈到宫里，要了柔甄来府中当差，我看，就分到妹妹房里吧。”
钮祜禄氏道：“多谢福晋体恤。”
那拉氏神态贤雅，对秦柔道：“以后要尽心服侍格格。”
秦柔颔首称是，便静静立在一旁。
那拉氏与钮祜禄氏寒喧片刻，闻见门口侍女一声惊呼，一名约摸七，八岁的男童蓦然闯进屋中。秦柔疑惑着男童的身份，闻得那拉氏温和地责道：“弘晖，怎么又如此冒失？”
弘晖。那拉氏所出，雍正的长子。秦柔便端详起这孩子。
只见弘晖扑进那拉氏怀中，道：“额娘，今儿是怎么了，景儿和惠儿都说有东西要备，不能陪我玩。”
那拉氏抚着弘晖的前额道：“今日你阿玛提早回府，十三叔也要过来用晚膳，景儿惠儿忙着吩咐张罗，你可别去添乱。”
得知四贝勒要提早回府，秦柔不由一惊。于府中已居多日，却始终未曾见到四贝勒的踪影，仅是闻其公务繁忙，每日早出晚归，即便各房妻妾亦不得多见。思索着将要见到这贝勒府的主人，历史上颇具争议的雍正帝，现下的四阿哥，秦柔略微忐忑起来。
“弘晖，可向格格请过安了？”那拉氏慈爱地递了个眼色。
弘晖向钮祜禄氏作揖道：“弘晖见过格格。”随即瞥见一旁站着的秦柔，问：“你是谁？”
秦柔礼道：“奴婢柔甄，给爷请安。”
弘晖侧仰起脸，打量秦柔一番，朗声道：“你是新来的？瞧着比景儿惠儿她们好玩儿，不如你陪我去园子里逮蛐蛐儿吧！”
秦柔无奈一笑，欲作答，却闻一沉实男声传来：“净是想着玩乐，今日的帖可临好了？”寻声探去，只见一男子缓缓步入厅中。男子约二十余岁，身形修长，着墨蓝外袍，黛色翻袖，腰间系一枚玉牌，光泽深邃，如此人的眸子一般，波澜不惊却深不见底。
那拉氏与钮祜禄氏皆起身请安，秦柔俯身行礼，暗自深吸了口气，如此沉敛肃穆之感，四阿哥俨然置身眼前。
“弘晖给阿玛请安。”弘晖规规矩矩地行礼，透出胆怯之色。
四阿哥摆手示意弘晖起身，道：“为何不答话？”
弘晖低下头道：“回阿玛的话，帖子是临好了，只是……”
“只是仍旧未有长进！”异于四阿哥低沉厚实的嗓音，接上弘晖话的，是晴朗如同夏色的一个声音，一青年随之踱入房中，明亮的笑意洋洋洒洒地溢满一张俊朗的脸。
这便是未来的怡亲王，当今的十三阿哥吧。秦柔想着。
“十三叔！”弘晖喊着，表情再度跃然开来。
“好生把字练像样了，改日我带你捉蛐蛐儿去！”十三阿哥半俯下身，拍了拍弘晖的肩，随之立起身来，恭敬地对那拉氏与钮祜禄氏行了礼，道：“见过嫂子。”
十三阿哥直面那拉氏及钮祜禄氏，目光略微触及秦柔，稍作顿留，即收回。
“得知爷要早回，我午前便已吩咐下去，此下应当在备膳了。”那拉氏道。
四阿哥道：“既是如此，十三弟，先随我到书房罢。”
十三阿哥允首微笑。二人便出了厅堂，向回廊行去。
近晚膳时，秦柔见钮祜禄氏仍旧倚塌读书，便道：“膳时将近，格格为何仍不梳妆准备，至外堂与贝勒爷一同用膳？”
钮祜禄氏答道：“你方来几日，不知规矩也怨不得。”而后放下书卷，闭目，以右手轻推鼻梁处提神，接着道：“在府中，只有福晋，侧福晋能与贝勒爷同席用膳。”
秦柔闻言，不禁为钮祜禄氏黯然。