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抵行宫月余，康熙忽感体虚，憩于寝宫，除吏者通传呈报政事外，众人皆不可扰，圣驾有恙，余者自难兴事，又恐有所惊扰，便各得空暇。秦柔原想四阿哥能略得闲适，寻了棋具欲与之同度午后，至其室外，却闻康熙倦乏更甚，四阿哥受遣打理其务，此下正于御前聆值。秦柔略丧了兴致，于园中随意游逛。
行宫中设四厢所，康熙寝宫居东，随行皇子栖南苑，余下两所为随行侍吏所用。秦柔知东苑不可擅近，便自南苑侧扉出，往北苑小园行去。
时逢深秋，热河景致正值缤纷，林荫将逝更凝碧，绯叶渐红媲霞衣，行宫庭园内葱色接暮红，落瑛恋绮枝，秦柔一袭素裙，青丝稍挽，略施胭脂，置身满园绚烂间，身姿淡如轻霭，面中薄靥浅酿，菲木绰约，难逾袖间一屡清香。
秦柔自廊间过，于临厢界处见一身影似是四阿哥近身奴才汪禄，切近些看去，见汪禄似是正拦了一小太监入苑。那小太监衣衫蒙尘，靴前泞迹分明，手中提一笼物，以黛色绒缎罩之，难辨其中所置。想来那小太监必是自京中来使，此下初抵行宫，不知汪禄为何不做通传，甚有推阻之意，秦柔犹疑再三，终是故作无意般行上前去。
汪禄闻步声逐近，回身望见秦柔，满面肃意略缓，谦声道：“姑娘若是赏园，北苑最佳，此地向后已近奴才兵卒居所，望姑娘止步。”
“王爷约摸昏时归厢，吩咐的清饮还未及备，正要去寻，得顺却没了影子。”秦柔佯作焦态。
“得顺那没眼力劲儿的东西，离了跟前儿就懒散偷闲，今次非重责不可。”汪禄怨了几句，见秦柔自其身侧向那小太监看去，连忙沉了声，道：“皇上龙体欠安，非政务要事不得惊扰，这事儿得待我先向四爷通传。”
那小太监眉微结，抬起目来抵向汪禄，道：“莫非八爷派函请安算不得要事？汪公公是四王爷身边的人，八爷这事儿奴才得向皇上跟前的谙达通报才是。”
“住口！”汪禄喝道：“四爷可是奉万岁爷之命打典行宫诸事，区区贱奴，莫非要逆皇上、王爷的意思？”
“不敢。”小太监口中作答，神色却甚为不亢。
汪禄面有怒色，蓦地侧目看向秦柔，示其速离，秦柔虽明，但知那小太监为八阿哥所遣，那笼中所之物亦甚是教人挂心，便佯作未解汪禄所意。
如是僵持，忽闻另一人声自几丈外骤至，喊道：“做什么呢，还不向十四爷请安？”
汪禄大惊，秦柔寻声探去，见十四阿哥由两名奴才引着逐渐行近，连忙福下身去。
“小瑞子见过十四爷！”遭汪禄阻难的小太监忽如获释，迈过汪禄身侧，于十四阿哥近前恭恭敬敬行了礼，道：“八爷孝期将逾，特遣奴才呈函向皇上请安，并询同圣驾于汤泉处合流、同返京中一事。”
汪禄仅是垂首不语，秦柔略向其瞥去，见他两眉紧蹙，面有郁色。
“圣上贵恙，眼下确是难做通传，三爷与四爷着于沿途府吏所呈民情一事，怕亦是抽不出暇来。”十四阿哥略行向汪禄，讽笑般轻哼一声，道：“汪禄这是秉公办事，你可放肆不得。”
“奴才知错。”小瑞子虽是言过，声色却旦平无仄，无愧悔之意，反添几分解恨之感。
十四阿哥允首令几人起身，向小瑞子道：“你可先随我返回栖处，明日再向皇上通传罢。”
小瑞子喜色难掩，躬身随了十四阿哥行去，手里那笼物教他分外小心地护着，又甚是恐惧一般远远提在体侧。秦柔望住几人渐远，忽见那笼物蓦地猛烈晃动数下，小瑞子大惊，险些失手使笼子坠下，幸而由另一手及时拖住笼底，避了闪失，此后便愈加谨慎地提住那笼子，仅是不断别过面去，埋向肩头，足见惧意更甚。
“莫非是只悍雀？”秦柔兀自道。
一旁的汪禄敛了神色，严声道：“姑娘且当未睹此事，莫要无谓揣测。”
数日逾，康熙劳疾已除，又逢热河辖域府吏入行宫面圣，遂设晚宴，诸子群臣皆列位其中。秦柔身为雍府婢女，其位甚逊于侍妾，自然无获席之资，仅于四阿哥后侧垂首静立，本想繁宴无趣，愿候于室中，胸中又莫名忧虑，心绪难宁，便终是置身觥筹，欲借那喧嚣淡却愁想。
当晚康熙兴致颇佳，又逢保定、沧州等地要员皆列席中，知热河木兰一带时节正佳，近年来风土饶盛，民生安乐，康熙甚为喜悦，频频赐饮。席间君臣皆悦，颜有微醺。
约摸大宴过半，忽见一锦衣太监于康熙耳畔促语，得允首后，向席中宣道：“传小瑞子。”
秦柔与几名宫婢同立于左前侧石台，距康熙与诸皇子所席处极近，便见了小瑞子垂首疾步行来，手中所提自是那日见得的笼物，但不似初见时那般惊惧笼中之物，至驾前弓身行礼，道：“奴才扣见皇上。”
康熙略颔了首，缓声道：“本有意携胤禩同行，闻之要为其母守孝，朕虽有憾，喜慰之感却更甚。”
“八爷身未随驾，心常挂念，特遣奴才敬献域外雄鹰一双，愿圣上势凌苍穹，威及窿野。”小瑞子双手将笼物呈上。
康熙身畔的太监自阶中行下，将掩笼的绒缎掀下，宴中众人皆向笼中望去，只见其中所囚确为雄鹰，但全无苍劲枭勇之姿，毛色杂染无泽，羽翼瘪薄，疲近膏荒般伏于笼中，其一双目晗起，另一目虽微睁，可见瞳若琥珀，却有血暇。
见此景，举座震惊，一时间四下无声，须臾后便是一派哗然。华座中，康熙已然面溢盛怒，眉峰深伏，颜中壑痕纠结，唇齿难晗，良久，抬起一手指向小瑞子，颤声道：“这当真是老八送来的？”
小瑞子再度伏地，答道：“回皇上的话，此鹰确为八爷所献，自奴才启程之时便是如此，沿途未有分毫闪失。”
“混帐！”康熙厉声喝去，挥袖将几中盏物拨落，众人屏息静下，仅余瓷物碎裂、铜具空响。康熙自席中起身，肃目看住那濒临奄毙般的孱鹰，道：“好个老八！要朕犹如此鹰，势不久矣，命在旦夕？”
“皇上息怒。”锦衣太监躬身退至几后，阶前一众太监宫女纷纷跪下。
“将这奴才拖下去！”康熙再喝道。
两名侍位促步行来，架了小瑞子向外去，四阿哥忽起身向康熙揖礼道：“皇父息怒，这奴才也是听凭主子调遣，当罚却罪不至深。”
康熙看向四阿哥，冷哼一声，转向那奴才斥道：“胤禩养的好奴才！”
“皇父三思！”十四阿哥见状，亦自席间起身，道：“八哥素来贤德，不当有此大不敬之举，还望皇父明察！”
“住口！”康熙怒道：“自初废胤礽太子之位，胤禩私结朝臣，笼络党羽，图谋大统，野望已显，朕曾废之爵位以示惩诫，却终念父子情谊，复立之。但数年逾去，其觊觎储位之心仍未见敛，现今竟以将卒之鹰谓朕年已老迈，岁月无多，及至不讳，实乃不忠，不孝，大逆之举！奸险歹毒至此者，实愧为人子，自此朕与胤禩，父子之恩绝矣！”
康熙决绝至此，秦柔顿时不寒而栗，却又不明八阿哥为何要以一对将死之鹰赠予康熙，时逢盛宴，群臣在座，即便无蛊咒之意，亦令康熙于臣前失尽颜面。一废太子以来，康熙对八阿哥已然堤防有加，两载前再废太子，十三阿哥与四阿哥牵连其中，始作甬者自是八阿哥一党，康熙必定心知肚明，当下恰可借毙鹰一事为契，彻底削去八阿哥竞逐诸位之资。反复思量，献垂死之鹰如此自掘坟穴之举，不该为八阿哥所为，权势纷争中，必定有人揣得康熙心思，施计陷八阿哥入此绝境。
秦柔忆起苏小妩那明媚不复的面庞，怜意渐生，胸中酸楚翻涌，使眸中渐胧，她自迷离中向四阿哥望去，惊见一双笑意阴沉的眸子。秦柔心中霎时一颤，再看向三阿哥、十四阿哥，二人神色竟似极了四阿哥。本便身为手足的几张面孔，与生具来的几分形似此间反远远不敌那雷同的权欲熏心的骇人神情。秦柔一时迷乱，那三张足以令人惧怕的面孔仿佛顷刻间取代了满座曾面容各异的脸，那些华服锦饰的身躯，形形色色的样貌不过是戏谑般的面具，铃鼓丝竹、真馐浊酒佯作舞台，繁文缛节上演懈怠后，便露出一张张狰狞的真颜。
秦柔别过脸去，不愿再看向四阿哥。
叁拾贰 ？ 缘逝
重楼叠阙烟丛丛，红墙锁春动。
依稀鸳影滞泊中，那夜瓢泼染湿彩翼重。
美玉璧颜仍如故，入梦无余处。
若识浮华已难复，孰人音容颦笑心底驻。
秋日素来萧燥，此年却逢阴雨，连日不衰。苏小妩自外小跑着归至栖处，素衣已教雨水浸作靛彩。厢中已有数名婢女聚于塌前，见苏小妩入门，纷纷止语看去，少顷谧意，苏小妩略窘，敛面促行至镜前席下，随手摆弄起梳物，其余几人便也不睬她，兀自闲聊开来。
檐外雨势更甚，房中虽窒闷，相较室外潮意总归好出几许，苏小妩捡了些绢物翻看，意在不顾她人所语，却仍是不由向那几人所聚处细致闻去。房中几名婢女皆与苏小妩入宫时日相仿，如今足了年岁将放出宫，自然欣喜难掩，闲时便常在商议凑份雇车马归乡事宜。每逢此景，苏小妩便满腹惆怅，数来入宫将十载，本是冒名秀女图一容身之所，光景如梭，现今离了这朱墙深深，竟不知当归何处。
雨意未见衰，房中宫人谈妥筹款一事，皆甚欢，索性谈起各自故土乡人。苏小妩更添酸楚，难辨所措时，闻外廊步声疾来。
缘衣人未入，声已至：“方才春禧殿那儿管事的嬷嬷还念叨着无人差使，我说怎么冷清得很，都在这儿藏着呢。”
室中又是一静，婢女中其一喃道：“这大雨天的，也得不了片刻闲暇。”
又一人扬声道：“好个缘衣，近来德主子宠着，越发不把人搁眼里了，论时日，我们可比你在这宫里待得长！”
余下几人随即附和。
缘衣拢眉巧笑，缓声道：“这儿不是姑姑便是姐姐，缘衣哪敢没大没小，仅是春禧殿那儿再没人过去，嬷嬷怕是要责罚，缘衣也是怕耽搁了差事。”
“这话总算能入耳，罢了罢了。”那宫女得了台阶便也识得抬举，招呼着其余几人陆续离了屋子。
苏小妩舒了口气，起身将窗掩好，缘衣于塌沿席下，怨道：“这雨不知得下到几时，窒闷得很。”
“皇上出巡当回了罢。”苏小妩立于几侧，拨弄杯物叮咚作响。
“姑姑今儿又去坤宁宫那儿看雨了？”缘衣询道。
苏小妩颔首。
缘衣不解道：“姑姑变了，分明是爱耍爱笑的性子，近来却静得怕人。”
“是么。”苏小妩恍惚一笑。
缘衣接着道：“原本逢雨，姑姑若无职，便同缘衣于房中说笑，现今却总独个儿到坤宁宫去，小贵子见着几回，说姑姑什么也不做，仅是坐那儿发怔呢。”
“说是近来，实则已有两载。”苏小妩以指侧抚弄杯皿，道：“两年前太子爷遭废黜，我随主子赴五台山静养，遇见个人，打那以后，便养成了这看雨的癖好。”
苏小妩想，郭络罗氏一袭白裙，寺中观雨的模样，她怕是难自心间抹去了。那夜闻悉的一段过往轻易于苏小妩脑中烙下深印，滂沱亦无从涤洗，反倒令她于回廊长阶中久久独席，凭空追溯多年以前的秋夜，八阿哥那一次年少的邂逅。那场相遇本与她毫无关联，她却总是联想到那个晴日，他拾起纸鸢，她看得痴迷，竟全然未觉，他望住她的神情，仿佛时隔多年，重�