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苏小妩抬袖拂去眼隅几抹晶莹。
缘衣见状，沉默半晌，而后低声询道：“有些话，缘衣一直不敢问。”
“旦问无妨。”苏小妩浅笑道：“这么些年，我信得过你，有些事虽未同你说，亦未曾隐瞒，想来你也看在眼里。”
缘衣抿了抿唇，望住苏小妩，道：“姑姑与其在这宫里受气，何不求八爷收姑姑入府？”
苏小妩轻叹一声，苦笑道：“侯门深似海，不比这宫里舒坦多少罢。”
缘衣又道：“既是如此，内务府那儿允了足岁宫女年后出宫，姑姑为何不见欢愉，反倒愁眉不展？离了宫门侯府，还乡与亲人团聚，不正是宫人所盼？”
苏小妩垂下目去，不忍与缘衣四目相对。她既无来处，便无处可归，无乡可返。秦柔身在雍王府，虽坦言愿为她寻落脚之处，她却忧与八阿哥，十四阿哥一番纠缠必惹四阿哥疑度，如是无处安身不说，许将牵累秦柔。苏小妩打定主意不以雍王府为栖所，想自己当初入宫迫不得已，眼下离了宫竟难觅他所。
“缘衣就不明白，当初姑姑为八爷与十四爷断了往来，于主子跟前也失了宠，为何又不愿入八爷府中？”
“不是不愿。”苏小妩眸中晶莹，柔声吟道：“君心有吾，前路多舛，亦在所不惜；君心有吾，却非吾，吾乃孰人之影，则相守无望；君心无吾，吾心却有君，故此间难断。”
缘衣不再语。
苏小妩倚住窗框，闻得屋外雨声似有所敛。
十余日逾去，康熙返京，归宫后即下旨称皇八子胤禩系辛者库贱妇所生，自幼心高阴险，与乱臣贼子结成党羽，密行险奸，揽权谋位，遭惩戒后仍不见悔改，听奸人之言，大背臣道，曾有谋害二阿哥之举，康熙顾念父子之情，赦之，未料其歹意更甚，竟献将毙之鹰，意在蛊害康熙，如是行径于忠于孝皆所不容。遂下诏令八阿哥禁足府中，未获传召不得擅自入宫，并削减其俸银米饷，命其潜心思过，不得再参朝事。
获悉八阿哥遭禁，苏小妩脑中轰然一响，霎时间茫然一片，情思愁绪，来路归途，皆无从顾及，仅是魔怔了一般弃了差事夺门而出，惹得共事宫女无不惊诧。苏小妩全然不睬管事嬷嬷在后厉声喝斥，径直向外奔去，那老嬷嬷又惊又怒，一面颤着指喊着“反了反了”，一面要室中婢女去寻侍卫来。
苏小妩仅忆得史中八阿哥自二废太子后境遇便日渐萧然，雍正继位后先假意重用，后削其爵位，夺其名号，令其含冤蒙辱至死。数年来她心忧难却，便是惧见八阿哥日后造化所弄，落泊坎坷之景，未料此番巡视竟事关重大，康熙亦竟如此决绝，她不寒而栗。
苏小妩自长春宫出，经翊坤宫，出坤宁门，自御花园中过时，于一处花庭假山前驻步。时节正值秋浓，园中杏黄枫绯，早已不见春日绮意。此时天色再阴，隐隐沉雷尚未响彻，晦雨骤然倾盆，浇得举园秋菲尽显凄华。蓦地，浊泪自眸中滚落，须臾间同雨水一并蓄势，苏小妩颜中皆湿，木然仰面向空中望去，只见暗云翻涌，她痴恋多年的那一抹蝶影仿佛生生教雨水涤去了踪迹，如同那难作复返的晴日般，至此与她缘散。
苏小妩屹于庭前抽泣不止，忽闻靴底踩踏积水之声渐近，似是巡园侍卫，苏小妩惊醒一般回过神来，避开那步子渐近处，绕道向万春亭处疾步行去。雨势渐强，苏小妩衣衫尽湿，鬟髻不堪湿发沉重，于肩头散落开来，额前乌发贴上眼敛，险些阻去视线，她脑中仍旧似有纷乱，却又仍是一片霎白，任由裙褂湿重绊缓了步伐，仅想着要与八阿哥一见。即便顺贞门处将有侍卫阻之，神武门处更有护君驻队，她想方才擅离职守，冲撞管事，已是有过，索性义无反顾，许能自道道红墙中逃出。
此间究竟无畏或是恍惚，已无从分辨。
苏小妩一路踉跄，近钦安殿时膝下失稳，一只鞋脱了脚，她俯身去拾，抬起目来又教数丈前的一双身影滞住了步子。
雨势磅礴，苍穹阴霍，四境茫茫，殿宇隐于霭间，唯轮影依稀可见。遥处石阶宛若通天幽径，其上男子身形清瘦，青衣似烟尘，仅侧颜足已牵得浮世生涟。乍望去，疑是仙家良人，细辨之，方觉眉结哀惋，隐有恨意，实非脱俗之相。其畔女子执褚伞，杏衫碧裙，亭亭静立，素衣难掩雍容姿，本生得绮丽，却全无嚣艳之感。
殿前两人，正是八阿哥与八福晋郭络罗氏。
苏小妩立于远处，自墙侧向两人望去。只见郭络罗氏伸袖搀八阿哥自殿阶行下，八阿哥颓然垂首，面无血色。郭络罗氏神色温存，目中流光盈盈，却非悲非亢，似是爱怜，亦透出些许释然之意。苏小妩甚感莫名，忽见八阿哥反身挣离郭络罗氏，扬手将纸伞拨落，二人静立于雨幕之中。良久无言，其间仅闻雨声，光阴似亦在此驻留。苏小妩自视决然，此间却踌躇不前，犹疑时，蓦见郭络罗氏拥住八阿哥双肩，二人遂跌坐于石阶之上，八阿哥扬首，目中游离须臾间溶作满面凄苦，而后将一脸愁倦埋入郭络罗氏襟前。她轻抚他耳际，喃喃数语后颔起双目，似有泪自笑靥中溅起。
那笑颜宛若绝世般，将苏小妩双目刺得生疼，她迈开步子，失魂落魄般往与二人相背处缓缓行去，途中再不敢回首看去。只因身后景致太过动人，美得再无处容下她。
甬道虽长，十年所行皆不及此日。
苏小妩如遇迷途般徘徊，倾盆雨外，不闻它响，直至脚下不稳，身子随之向前倾去，眼前一暗，接着便是一声沉响，令她周身疼痛。她伏身雨中，无从分辨是否有步声自远处来，仅是隐隐闻得耳畔雨声有异，哃哃响动，似在敲击伞面。
……
苏小妩起身时，只感浑身乏力，额前与掌心皆隐热难耐，脑中隆隆作响。忆起自己失足雨中一幕，方才感眼下置身暖塌甚为蹊跷。环视四下，方知身处一雅致厢室，房内幽幽檀香，外室窗微启，窗外雨已歇去，似有雀鸣。
疑惑时，闻房外步声渐近，而后一纤弱女音道：“给爷请安，那姑娘似是还未醒呢。”
而后一男子道：“睡了一整日，滴水未进，当备些清淡膳食，待她醒了便送来罢。”
那婢女应声退下。
苏小妩微蹙了眉，感那男子音色与这厢室陈设皆似曾相识，方才悟得正身处浮云寮中，那男子推了门进来，竟是十四阿哥。
十四阿哥于外室几侧席下，兀自添了茶，道：“昨儿个请大夫瞧过，是伤风。”
苏小妩似有所误，道：“昨日奴婢在雨里……”
“你倒记得。”十四阿哥道：“离职擅闯，管事的嬷嬷谙达，巡园守门的护军，谁也阻不下你，胆倒是越来越大。”
苏小妩垂下首去，半晌才喃道：“主子若是动了气，奴婢受罚便是。”
十四阿哥哼笑一声，道：“你昨日那么一闹，罪可不小，当交由内务府惩办。我听说你年后便可放出宫去，眼下怕是难了。”
“也罢。”苏小妩恍惚一笑，道：“如是一来，亦无须烦忧出宫后当作何打算。”
“你倒愿意留在宫里？”十四阿哥询道。
“不愿。”苏小妩言毕，将脸埋入膝间。
十四阿哥叹道：“你这丫头，如何成了这魂不守舍的模样？”
苏小妩胸中酸楚，再涌出泪来。十四阿哥见状，移步至塌前席下，伸手将苏小妩耳侧乱发捋了捋，道：“如今八哥自身难顾，怕是无从纳你入府了。”
“奴婢明白。”苏小妩倚了床帏，目晗倦意，道：“即便未有毙鹰一事，奴婢亦无入府之想，八爷有福晋一人已足矣。”
十四阿哥闻之，略作沉默，后道：“明日入宫，我便去同额娘要了你。”
苏小妩一惊，怔怔向十四阿哥看去，唇启欲言，却见十四阿哥已然起身要向外行去，她伸手拉住他袖末，他轻扬了扬手，将之抽离，径直步出厢室。
“塌前那样东西，是八哥差人交予你的。”十四语落，步伐渐远。
苏小妩侧目看向塌畔檀木小几，其上所陈竟是一只纸鸢。
蝶形。
紫翼。
绳轴已断。
他将她托付他人。
或许从此不再照面。
苏小妩潸然泪下。
叁拾叁 ？ 怜子
日昳冬园踏踌躇，小湿信步，霜华染霓路。
雀落低枝溅白雾，惴惴疑是梅香故。
曲径通幽屡反复，愁自何处。
冥思不果，纵然心头万千蹙，一抹温柔已是足。
秦柔沿府园北径兀自缓行，不觉积下一肩薄雪。距亭台稍远时望见两名妇人由婢女伴着正于 木下闲坐，细致看去，识出是年氏与李氏。秦柔滞下步子欲往异处避去，却闻二人所憩处传来一少年朗声将她唤住。那少年便是李氏之子弘时，秦柔入府时他方满周岁，眼下已然身长四尺有余，一张面孔似极了其母李氏，因兄长弘昀四年前染疾夭去，李氏万分悲痛，其后对弘时宠溺更甚，致其骄蛮泼皮，目无尊长。
秦柔受李氏之邀于亭中同坐，弘时便凑近了上下打量，秦柔面上无异，难免有几分不自在， 身子便往一边稍倾。李氏见状，向弘时责道：“那般瞧着做什么？莫把人家吓着。”
弘时侧首耸了耸肩，踱回李氏身畔，拾了糕点入口，一面再向秦柔看去，一面指向婢女手中所提牢笼，道：“那么大的人，能给我吓着？敢情还不如彩雀胆大！”
“住口。”李氏看似喝斥，却未重语，见弘时敛了声，便看向秦柔，道：“是我平日里娇惯坏了。”
秦柔淡然一笑，侧目向那笼中看去，见一对稚雀嬉戏其中，羽色斑斓，音色纤脆，此间雪止，午后暖意渐起，雀鸟欢啼，教人不觉疑是春至。
秦柔望住那雀鸟出神，一面闻得李氏轻叹一声，向弘时道：“终日仅顾偷闲玩乐，书不识，画不作，帖子亦不见你临过几回。当心阿玛再罚你。”
弘时嘟囔道：“阿玛常在宫里，几日也碰不着一面，难得见着了，不是考诗词，便是询书法，没劲。”
“识书写字，哪样不是为你好？”李氏道：“终日只识游玩，将来能有何作为？”
弘时不悦，道：“要我说，倒不如做个三岁的小人儿，同元寿与天申那般，用不着读书写字，亦能惹得阿玛额娘宠爱有加。”
李氏苦笑道：“小祖宗，我还不够顺着你么？”
年氏闻语莞尔，道：“要说天申，确是教洳颖妹妹宠溺得不成样子，这天儿算不得甚寒，竟是惟恐冻病了身子，终日不见出户。”
李氏道：“苒儿倒识得礼数，每日让元寿向各房请安，那孩子也生得机灵。”
闻二人言涉弘历，秦柔仔细聆去，又想起自入冬后，已有数日未见钮祜禄氏母子。早先四阿哥于她有意，府众皆心知肚明，自四阿哥携其随驾巡视，昭然若揭之事终见明示，她便从此获免了府中琐务，除为四阿哥奉差外再无他职，于是常自闭房中，除却例行请安，少有外行。对四阿哥妻妾几人，更是能避则避，不愿多见。身为府婢，却无须供职，于四阿哥有情，却非其妻，如是处境令她甚感尴尬。既非生自封建世，便无意博得名份，又恰因来自异时，即便于府中度去十载，亦难与几名女子共侍挚爱之人。钮祜禄氏待她亲似姐妹，她却再无法与其坦然相视，分明对弘历心存关爱，却终是顾念他为四阿哥与她人所生，故刻意疏远之。
她本想守着