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孟慧答道：“娘娘乃一国之母，是太子生母，民女想献棋子给太子，自然应该先送到娘娘这里来。”
皇后心中一动，略一沉吟，道：“太子随意索要大臣家的物品，传出去只怕会有人会说闲话啊！”
孟慧早在来的路上已想好说辞，当下应道：“这幅棋子原本也不是值钱的物件，且已用多年，蒙太子喜欢！何况普天之下，莫非王土。太子是日后的国君，民女家中一切，皆可归于太子！”
一番话娓娓道来，皇后听她对答如流，不由在心头暗暗赞许。
皇上每年冬至都要宴请百官，自己也在后宫宴请百官的家眷，自己曾见过孟慧几次，可从未将这个姿色平平的女子放入眼里。
如今看来，正所谓人不可貌相，海水不可斗量。
当下皇后再细细打量孟慧眉眼，问道：“孟慧平日读些什么书？”
孟慧低眉顺眼地答道：“回皇后娘娘，女子无才便是德，父亲平日只让孟慧读些《女诫》、《内训》。”
此女相貌平平，却温良贤淑，皇后略略点头，东宫若是多几个这样的女子，凗儿日后才可安心于国家大事，做一代明君。
皇后当下微笑颔首，道：“多谢你送的棋子，本宫会立即着人送去东宫，你且先回去吧！”
孟慧再次磕头谢恩，退出殿去。
过了几日，内府传来消息，说皇上与皇后已决意让孟臣相家二小姐孟慧嫁入东宫。
一起选定的还有定国侯的小女儿周思雅，太子妃自然是她，孟慧只能封个太子良娣。
又说要等冬至那日皇上宴请群臣，再正式诏告天下。
消息传入孟府，府中上下皆欢喜不已，虽只是良娣，可毕竟已入东宫。
☆、梅下美人
自冬月十五，一连下了好几场大雪，长安城内外一片银装素裹，城外的渭泾二河均已成冰。
到了冬至那天，天气晴朗，皇上正式下诏，选定定国候家周思雅为太子妃，孟臣相家二小姐孟慧为良娣，待次年八月十五正式册立，一起入住东宫。
这日起，孟府上下宾客不断，前来道贺之人络绎不绝。宫里内府又差人来取孟慧尺寸，要为她量身定做几套襦裙、礼衣。
一直到月末家中客人才稀少了些。
这日楚芷暮见院中玉树琼枝，思忖着百花园里梅花已开，于是便想出门赏梅。
孟贤忙着为妹妹准备嫁入东宫之事应酬官员家眷，无法□□，楚芷暮只得去邀约好友白展元。
白家靠木材生意起家，府邸居于城西嘉会坊。楚芷暮骑马至府前，小厮忙迎上来牵马。
楚芷暮将绳子交与小厮，随一婆子过大门入中门。
才进后院，便觉一阵暖意袭人，夹带着考炙的鹿肉香味扑面而来。
只见院中一棵树下，放了一只大碳盆，里面烧着红红炭火，几个丫鬟婆子在树下切一片鹿肉，将肉丁串成串。
白展元和夫人阮氏正坐在炭火前拿铁签子串的肉串烤着吃。
见到楚芷暮，白展元忙起身相迎，道：“我正寻思这两日去找你喝酒，你到先来了！”
丫环已搬来一只铺着鹿皮的靠椅过来请楚芷暮坐，楚芷暮不由回头看去，只见走廊上走来一位身穿白狐袍子的女子。
只见她一张雪白鹅蛋脸，娥眉轻扫，粉面含春，乍一看去，模样竟有两分像吴越。
楚芷暮不由愣愣出神，只听白展元哈哈大笑道：“芷暮，你的鹿肉糊了。”
楚芷暮闻言大惊，忙收回眼光，说道：“失礼，失礼，想不到三嫂如此年轻貌美。”
那女子自称环儿，上前行礼，白展元一把揽过她的腰，拉她在自己另一侧坐下，笑吟吟地对楚芷暮道：“我这位美人再美也不及芷暮兄的心上人啊！”
楚芷暮被他说中心思，更加窘迫，他咬一口鹿肉，只觉如同嚼蜡，只听白展元又笑道：“弟妹知书达礼，芷暮若求她，她定会应允。”
说道此处，白展元突然住了口，他想起吴越曾携了一把琴要还给楚芷暮，此事经自己一耽搁，竟忘了给他说。
转念一想，青楼女子哪有不好财之人，吴越只怕想博人好感而已，再见楚芷暮脸上向往神色，这事还是万万不能提起。
当下又劝道：“皇上三宫六院，芷暮兄岳丈贵为臣相，娶个小妾也是情理之中啊！”
楚芷暮低头不语，孟贤人如其名，可未见得能容丈夫纳妾，何况吴越乃是青楼出身，只怕孟府也容不得她。
当下只好叹了口气，道：“可惜吴越是青楼女子。”
这时阮氏手中酒已烫好，她先给楚芷暮倒上一杯，又给白展元倒上一杯。
白展元道：“管她从前做甚？她如今已然是自由之身了。”
楚芷暮想起中秋之夜错过吴越，心中怅然若失。白展元又劝道：“我与你三位嫂子开春便去江南游玩，怕三五年不得回来，这宅子空着也是空着，芷暮若不嫌弃，可先将吴姑娘接到那里，待日后生下一男半女，生米做成熟饭，再接回家中，岂不两全其美？”
一番话说得楚芷暮怦然心动，老岳父中年丧妻，虽未续弦，可家中养了七八个姬妾，我楚芷暮虽入赘相府，可连一个小妾也不能娶么？
想到吴越那张明艳不可方物的脸蛋，楚芷暮精神大振，连连拱手道：“这个日后再说罢，芷暮先谢过白兄了！”
白展元知他已动了心，也不多说，揽过环儿的腰，喂她吃了一口肉，又笑问道：“你今日来找我可有事？”
楚芷暮道：“我来邀你去百花园赏梅，倒不曾想来吃了顿鹿肉。”
白展元伸了个懒腰，捏了捏环儿的脸蛋，道：“我昨晚梅开三度，累得脚都迈不动了，老弟还是饶了我吧！”
环儿双颊生晕，用粉拳轻轻拍打白展元，白展元搂着她在她耳边低声又说了几句，环儿脸上红晕更深，娇笑连连，眼波流转。
外面天寒地冻，院里却春意盎然，楚芷暮喝了几杯酒下肚，眼见得白展元左搂右抱，与小妾打情骂俏，只觉口干舌燥，血脉喷张，胸口郁闷不已。
当下起身告辞：“白兄，家中还有些小事，芷暮先告辞了。”
白展元一怔，自知今日冷落了好友，连忙留他吃过午饭再走。
楚芷暮哪里肯留，白展元只好与夫人一道将他送至府门口。
楚芷暮出门跨上那匹青骢马，寻思今日既已出门，难得偷来这半日闲来无事，何不去踏雪寻梅。
当下他勒转马头，向百花园而去，过不多时，便已到了园中。
此时百花园里万株红梅迎寒怒放，喷红吐艳，流枝缀玉，或穿插于奇石间，或倚于小桥旁，或卧于溪水边。
园中老藤古柏，清溪秀竹，处处暗香浮动，疏影横斜。
这一日雨雪初停，园中游人不多，楚芷暮乐得个清静去处，举步走来，心情愈加舒畅起来，当下信步而行，不觉便来到梅林深处。
只见眼前数不清的梅花点点，白的胜雪，红的似火，楚芷暮不由闭上眼去，只觉那浓郁花香一缕缕钻入鼻中，不觉要醉了。
却听不远处一声女子轻轻叹息传来，如怨似愁，比那花香还令人心神荡漾，楚芷暮正要睁眼，却听那声音低低吟道：“百花残时独香，琼琼枝入松怀，忍得天寒地冻，可知是为谁开？”
那声音轻柔婉转，如山林雏莺低喃细语，又似雨后青笋破土而出，楚芷暮听出声音是谁，脑子嗡了一声，身子竟不觉晃了一晃。
那女子吟完，又轻轻一声长叹，楚芷暮心中大动，念道：“长安一夜花梢重，冰雕玉骨不惧寒，问梅哪得香如许，朵朵含羞却不语！”
只听那女子轻轻“啊”了一声，显是没料到在此偏僻之处竟有其它男人。
楚芷暮当下急急一理衣衫，转过两株花树，只见一丛绿芎梅树下，一个白衣女子身影娉娉婷婷，悄然而立，楚芷暮只觉心口呯呯而跳。
自上次在书房被岳丈斥责，楚芷暮只得断了想见吴越的念头。虽是不见，可心头却无时无刻不想着那张清秀脱俗的脸庞。
楚芷暮只觉眼前一黑，险些跌倒，再看一眼，眼前的白衣女子不是吴越又会是谁？
只见她罩了一件白色貂皮斗篷，底下露出一截青葱水色连枝花样襦裙。
头篷里露出一角如墨染般的低髻，上面斜斜地插着一支累丝贴翠嵌珍珠石凤步摇，一双美目生辉，正仰脸瞧着头上一支腊梅。
楚芷暮忙急步上前，轻轻唤道：“吴越姑娘。”
那女子转过身来，正是吴越，见到楚芷暮，忙福了一福，红着脸低声唤道：“楚公子！”
楚芷暮见到那张日思夜想的脸庞，心情愈加欢喜，笑道：“姑娘怎么今日一个人来此？”
吴越道：“闲来无事，我便和小满来瞧瞧梅花。”
说完她四下环顾，但见四周悄无一人，也不知小满自己跑哪去玩了，又轻声说道：“妈妈让我折枝梅花给她。”
目光所及之处皆是梅花，楚芷暮抬眼一望，笑道：“姑娘要哪一枝，芷暮替你折。”
吴越叹了口气，道：“我原本答应了妈妈，可见花儿开得正好，便不忍心折，若是人人都折一支，这梅园不是便光了么？”
但见她眼波流转，又是期盼又是忧愁，楚芷暮心中大生怜爱，笑道：“花开堪折直须折，莫待无花空折枝。这么大一片园子，全长安的百姓也折不完呀！”
吴越知他宽慰自己，不由对他莞尔一笑。楚芷暮指着高处一枝梅花道：“这枝花蕊多，尚有许多含苞待放，我替姑娘折下如何？”
吴越抬头看一眼，点头道：“有劳公子了。”
楚芷暮当下卷了卷袖口，伸手将那支梅花折下递了过去。
吴越伸出纤纤小手，接住花枝，将花枝凑近自己，轻轻一闻，只觉香气扑鼻，不由又对楚芷暮嫣然一笑，赞道：“好香的花啊！”
这一笑顿时让楚芷暮失了三魂七魄，眼前美人手执一枝红梅，巧笑倩兮，美目盼兮，俏立于雪中，似雪中仙子一般。
楚芷暮只觉全身一阵麻痒，不由痴了。呆了一呆，他才道：“姥娘长得真美。”
吴越从没听人夸自己长得美，心中甜丝丝的，不由莞尔一笑。
楚芷暮见她浅笑盈盈，说不出的动人心魄，当下四处一张，见左右无人，将心一横，说道：“姑娘貌若天仙，在下对姑娘一见倾心。
八月十五中秋夜，芷暮错失良机，至今心中仍好生后悔！”
听他提起中秋之事，吴越俏脸一红，只听他又说道：“自那日起，芷暮每日思念姑娘，食不知味，夜不能寐！”
吴越虽长在青楼，可从未与男子谈情说爱，听楚芷暮一番话，不禁面红耳赤，可又忍不住想多听他讲几句。
楚芷暮见她不语，心中大喜，继续说道：“芷暮下定决心，要与姑娘共结连理，一生一世，决不辜负姑娘。”
吴越一怔，道：“楚公子是前科状元，又是当今臣相乘龙快婿，前程无量，吴越不过是个平凡民间女子，过不多时公子便会忘了吴越了。”
楚芷暮摇头道：“芷暮一生，见到姑娘前从不知刻骨是何感觉。可芷暮多次在梦里见到姑娘，便恨不得这梦一直梦下去，便是永远醒不过来，也甘心情愿！”
吴越想起那日见他身旁女子，于是说道：“公子家有娇妻，何须理睬我这么一个平常女子。”
楚芷暮长叹一声，道：“天下熙熙皆为名，天下攘攘皆为利，芷暮每日起早贪黑，不过为些熙熙攘攘之事。”
楚芷暮当日被臣相招赘，心中还得意了一段时日。可婚后不久，便觉妻子虽温良有加，却无半分情趣，不免有些后悔，待到见过吴越，后悔之心更是大增。
说完他左右一顾，看见树下卧着的一块大石，当下说道：“芷暮对姑娘之心，天地可鉴！姑娘若是不信，芷暮便对这块大石起誓！”
说着便要下跪，吴越一声惊呼，忙伸手去拦他。楚芷暮手触到吴越温润小手，心里