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“您大安，我是管些杂事的，大当家是皇商薛家，不巧，不在。”贾琏道。
那人猝不及防地睁了眼，扫过贾琏，心里有了谱，又闭目养起神，贾琏退下。只是听到五鼓初起，列火满门，那人慢条斯理地换上朝服，竟是青身青缘、前后各有龙补。冠制也是象征亲王的九襊。是为保和冠服。
便确认是王公贵族无疑。
再听谢鲸对不离主子身的凯歌客客气气地称呼“长史官”，所谓长史官，自是能开府治事。北静王府尚且只有一个最高幕僚长为长府官，做不到诸葛武侯丞相府里的权威。现京畿地区能有这个本事的，唯有这个亲王。
“恭送王爷。”贾琏领着鸨母、龟公齐齐跪在地上，恭送皇叔忠顺王爷。
忠顺王说：“起来，你这处不错，留着罢。”
虽说留着，但也鲜少再见人影。巧的是对过儿那顶绛紫色轿子却雷打不动，听说“天上飘香”继续发扬西洋参的优势，这一季的主打产品是洋参龙眼膏，一个个炖盅补气养阴。
贾琏抓着脑袋想，他们打哪里进了这么多货，还有各色顶级香料，取之不尽似的。摆阔呢。心腹旺儿与兴儿辗转打听，说是南粤新安县一个叫香港的地方。贾琏与郝佳瑶面面相觑，啼笑皆非。
哎，好像谁还跟香港有过关联来着。佳瑶片刻想了起来，竟是那匆匆辞别的天香。香港，香，佳瑶好像隐隐就要触到一件陈年往事，公子佳人、棒打鸳鸯之类的。但她捶着脑袋缩回了手。她怕沾惹红尘是非，把自己诓进去，拔不出来。
然而漩涡之深，岂容逃脱，必得把一切人事物卷个干净，方休。
这夜是冬至。斗指戊，斯时阴气始至明，阳气之至，日行南至，北半球昼最短，夜最长也。不过贾琏预计客流量走低，这是个理该回家吃盘饺子的节气，他也得老老实实在家里陪醋妻甜妾。
去年冬至是罕见的三十日，秦可卿病入膏肓，佳瑶还在陪护。
这个冬至比之早了一天，佳瑶站在牡丹坊的小厨房里举着菜刀唏嘘。芙蓉大姐火烧火燎地跑进来，险险撞上无情刀。芙蓉娇吟道：“哎呀我的妹妹，你是撞邪了，作死。”
佳瑶赶紧道歉，她在外人跟前，话还是一如既往的少之又少。芙蓉眼皮一耷，扶额愁道：“阎罗王来了，你且放放其他杂碎的事儿，先打起十二分的精神好好儿伺候。”
的确是个“王”，忠顺王。佳瑶想上回光是说一个魑魅魍魉都能如此邪乎，这次是十殿阎君驾到，她拿着刀的手开始抖。贾琏偏又不在，万一出些事该如何担待。或者做完事就速速开溜。
于是佳瑶左右开弓，不一会儿就整出一碗水饺。芙蓉大姐端走之际，特意要求：“妹子，你就跟这儿呆着，不准先走。”开玩笑，万一捅了篓子，摸了忠顺王的胡须，天威难测，她可做不得替死鬼。
芙蓉大姐有先见之明。客人点名要见郝佳瑶。
恐惧多半是自找的，因为越到临头，越忐忑而坦然，颇有要头一颗要命一条的架势。再说佳瑶也相信，血溅总是不好看。于是抹了一把汗，进了青青世界。
忠顺王今日一身藏青色便服，正背对着她把玩一只青花莲纹茶杯，芙蓉领着佳瑶行了礼，忠顺王摆摆手说起身。待他转过头，房里只剩这个眉清目秀，把不安分明盛在脸上的，桃李女子。
天下的女子，他阅尽绝色，但谨遵家训前科，断然不会轻易动情。他这日，在宫中吃毕生母那里冷冷的馄饨，喜怒不定的脾气又上来了。家中虽好，但耳目众多，便顺道来了这儿，蘸一角天青色。
忠顺王饶有兴致地问：“你是这儿的厨子？店家是你什么人？”
佳瑶低头答：“是堂兄。”
忠顺王坐在青竹躺椅上，说：“这道小吃，你做得不错，很合我的胃口。不过这里乃富贵至极的销金窟，不说远的，隔壁就用上好的西洋参待客，你却用的尽是家常土物，何解？”
他说的是白萝卜馅儿的饺子，佳瑶探头一眼，豆青色碗里连汤都不留。于是稍稍松了口气，她最是喜欢做完了饭菜跟食客交流。移了发麻的重心，答：“参好，并不是人人都适用的。”
“怎么，我用不得？”
佳瑶点点头：“您如果阳气不足、胃有寒湿，西洋参是降火的。”
忠顺王警惕地睇了一眼，确认佳瑶仅是客观剖析。佳瑶又说：“还有，茶叶里的鞣酸会破坏西洋参，不能同吃。”忠顺王条件反射般疑虑横生，手指点着青黑色的普洱茶膏，不语。
气氛陡然凝重，却如冬夜噤若寒蝉。忠顺王脸色缓了缓，道：“你懂得养生？”
佳瑶垂下脑袋说“不敢”。忠顺王放下戒备，循循善诱：“饺子里有汤，很香。”
当然香。是白萝卜炖了排骨再凝成的汤冻，与肥瘦肉揉在一块儿，剁了萝卜茸。为了衬碗，面里滴入青菜汁，润成青翠**滴的外皮。
忠顺王舒心道：“你说的恰是这么回事，再好的东西，未必人人适用，洋参如是，世间物不外乎如是。越是寻常内敛的，越是隐忍不发的，反倒要更胜一筹。一时的得意失意，往往藏着杀机，便在忘形之时摔个粉碎。”
他不知是说到兴起，还是蓄意为之，拂落了手边的官钧玫瑰紫瓷杯，碎裂声格外渗人。佳瑶想不到，外面一向冷静自持的人，再也按捺不住了。
正文 缀锦楼（1）
牡丹坊的花厅内好一阵喧闹，便是男人的骂骂咧咧、芙蓉大姐的娇娇滴滴。忠顺王喜静厌燥，气血难平，他刚拂落了一只紫瓷杯，又无意识地把才从宫里领了的九九消寒图揉成一团，图上的素梅皱得萎靡。见状，佳瑶不由懊悔刚才说多了话，悔得脸发青。
凯歌隔着金银丝翠色纱罗糊的窗屉禀报：“上峰，是坊间的泼皮饮多了酒，与他娘子打骂负气，来这里撒野，不相干的。”
原来闹事的是泼皮倪二。
芙蓉大姐见惊动了长史官，赶忙甩着步子奔过来，一路作揖弯腰，口中不停地辩道：“王爷息怒，王爷海涵，这醉金刚醉得一塌糊涂的，败了您的兴致，奴家这儿给您赔不是。王爷大恩。”
长史官自是要挡在前面呵斥一番，以彰显威仪。忠顺王这才顺理成章地做个宽柔好人，撩开雨过天青色的软烟罗帐，问：“醉金刚？怎么个来头得着这个诨号？”
“回王爷话，这倪二是京城出了名的泼皮，并那皇商薛家公子、贾家琏二爷、和，和，嗯，勾结在一块儿，臭不可闻。”长史官道，他暗自要抽自己俩巴掌，因是急着说京城四骚，险些把自家王府折进去。
忠顺王听到薛家，瞥了一眼佳瑶，佳瑶正想笑又不敢笑，表现得很是难过。
却道“京城四贵”之中的京营游击谢鲸和五城兵马司裘良来了。五城兵马司相当于公安局，的确该来管管。裘良一声暴喝，与倪二可谓旗鼓相当的壮汉，你我不让得推搡起来，力道之蛮横，把那半圆阵仗的花鼓推得七零八落，芙蓉姐姐心疼得直喊嗳哟。
谢鲸垂手立于包房门外，道：“上峰受惊，卑职罪过。”
屋内，忠顺王摇了摇对青竹扇，气定神闲道：“鲸儿话重了。这么丁点事算不得事。也罢，既然你们找了来，叫良儿收手，随我走罢。凯歌。”长史官深谙主子心理，取出一锭银交予芙蓉大姐以作赔资。
忠顺王临走前又打量了佳瑶一眼，轻声嘱咐了一句没头没脑的“丫头好好儿做菜”。这让人一头雾水，比那来无影去无踪、横空出现又黯然退去的倪二还让人费解。
几日之后佳瑶在荣国府里听了下文，本是待选秀女的薛宝钗，落选了。前后一寻思，佳瑶想，大概有人把她误认为是薛府少女。那她便是给薛姑娘丢人了？但忠顺王分明没有奚落鄙薄之意。再说薛家不曾触怒忠顺王，想他贵人多忘事，也不见得有工夫管他侄儿的后院事。
反正看薛家母女都没什么忧伤惋惜的表情，佳瑶的内疚也就消退了。
贾琏得知冬至之事，也纳闷，他与倪二虽同属“四骚”，但毫无交集，倪二缘何会突然上门，令他误以为是猫儿嗅着鱼香，馋着来寻刺儿。这般不安了好几日，也不见后续。
堂兄妹俩对视一眼，耸了耸肩，日子照常。
当然，生活如此多娇，不要暴躁，暴躁也别咆哮。
这日，佳瑶正在看贾迎春缝纫，听迎春唠叨唠叨星象，却见迎春的贴身丫鬟司棋没好气地进屋，抱臂讽道：“姑娘快别做这些劳什子了，你那哥哥嫂嫂正闹得不可开交哩。”
迎春抬头说：“他二人又怎的了，与我何干。”复又淡定地继续做活计。
司棋半信半疑道：“这回依着二奶奶的脾气怕是要河东狮子吼了。姑娘真不知？阿瑶你个小蹄子跟着琏二爷出出进进的也不知？”那二人俱是摇头，司棋语气古怪，“不知最好。”
“给二姑娘请安。”说话间，有个俏丽甜净的丫头在外间巧嘴道，“琏二奶奶打发我过来瞧瞧，阿瑶在不在这儿，琏二奶奶要寻她问话。”
刚听着司棋这么一惊一乍，片刻就来了事儿。郝佳瑶巴巴地望着迎春，也不指望她能有什么法子相救。迎春是躲事躲惯了的。司棋是一副幸灾乐祸的模样，佳瑶想，往后我再不给你炖嫩嫩的鸡蛋。
出屋门一看，是熟人，佳瑶大难临头、其言也善，怯怯地唤了句“小红姐”。小红领着她往园外二奶奶的住处去，躲到背阴无人处，伸手就戳佳瑶的太阳穴，一面道：“我倒看看你这脖子上有几颗脑袋，琏二奶奶也敢得罪？”
又重重地叹口气，说：“罢了罢了，过会子琏二奶奶问你话，凭怎的你都一概答不知道不清楚，先瞒了二奶奶这关。我料想她这会子已经发够了脾气。”
佳瑶乖觉地点点头，这活儿轻省，因她确实什么都不知。
见到王熙凤，小红一拧佳瑶的胳膊，蹬了她的脚后跟，佳瑶顺势跪倒在地，先在气势上俯首称臣。不敢抬头，只得侧耳倾听凤姐的声音。凤姐刚已打骂了兴儿和旺儿俩个，贾琏干的好事根本兜不住，因而不必再套话，索性撕破脸，上来就一顿夹枪带棒。
不知怎的，佳瑶想到梅派看家戏《宇宙锋》里“金殿装疯”一折，用学究爷爷的话说，凤姐声情并茂、字正腔圆，甜而丽中有一股深沉的辛辣，给人一种不可言说的细腻。
声如其人。佳瑶就偷偷抬起头，被丽色逼得不敢正视，只觉是天边一抹晚霞，却得是夕阳西下前最后的迸发，耀眼极了。大红洋缎窄褃袄，独她穿得艳而不俗。
凤姐正跟平儿说：“垫着磁瓦子跪在太阳底下，茶饭不给。便是铁打的，一日也管招了。”一面用她那丹凤眼逼垂了佳瑶的头。
平儿知主子还在气头上，顺着她的意思点头称是，一面又得婉言规劝说“你那身子一向不大好，别气大发了”。
凤姐猛地一拍红木扶手，暴喝：“你个小贱婢，还跟着那不要脸面的爷们儿胡闹不成？兴儿旺儿那俩王八蛋已经里里外外全都招了，你倒去看看他们的嘴，这一年甭想再言语了。你跟着起哄架秧，好的很哪，掌嘴！”
小红闻言便扳过佳瑶的脸，一面痛下辣手。
啪！啪！小红的巴掌猛虎出笼，挟着风的呼啸，声音又脆。然而打在嘴上却还受得住疼。佳瑶看小红在递眼色，知她身为贾府管家林之孝的女儿，这些台面工夫学得精湛。佳瑶也就不躲不闹，木然地挨着打。
凤姐看得不耐烦地挥挥手：“罢了罢了，这么个木头疙瘩似的傻了脑壳的蠢