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驼队前行。
如果说心里没有发毛，那肯定是假的，即便在三个月后返还长安的途中，蒙佐仍对这次旅程心有余悸。魔鬼城的可怕之处不在种种鬼神传说，而在于它本身的地貌和构架就非常适合小股人马偷袭埋伏。可这一切都没有发生在他们身上，蒙佐解释不清，也不愿去多想，妻子苻青芷问起时，他也只说是顺道大师佛法高深，一盏明灯指路，妖魔无踪……
不过在离开魔鬼城时，还是发生了一点小小的意外。塔楼的火光惊扰了城中的响马，他们并不知道是僧人在火化尸体，一时间纷纷撤出古城。当驼队与在东门外接应的铁面的人马会合时，响马们也在北门完成了集结，也终于发现走丢了顺道。按照预定的计划，驼队在接到顺道大师后，将不再返还玉门关，而是沿着疏勒河北岸东行，前往安西休整。因此，驼队走的方向是东偏北，很快就被响马的斥候发现。
隆隆的马蹄声下，一条火龙在荒漠上追上了优雅的驼队。响马从西北包抄而来，数十骑人马结成一道松散的弧形，兜住了驼队东去的方向。经验老道的扎汉老人将驼队驱成收尾相连的环状，把三名僧人护在中央，外围则交给了蒙佐的骑兵。
烈烈火把下，有人策马而出，一把柔和的声音响起：“秦国骑兵，果然名不虚传！”
蒙佐道：“放着上好的商货不要，我看你们也不像一般的响马啊！”
“哈哈哈哈，谁稀罕你的货了，我们要的是人！奉劝你一句，这儿还是西域！”
蒙佐道：“我也奉劝你一句，要是惊动了玉门关的守军，你们一个都跑不了！”
那人用并不标准的汉话道：“哈哈哈哈，吓唬谁呢，玉门关是西凉的地盘，你们秦人连接一个和尚都鬼鬼祟祟不敢惊动张天锡，有什么本事送他回长安？大师，您是西域人，本就该在西域传道讲佛，又何必千里迢迢跑去中原呢？”
只听一名白衣僧人道：“施主所言差矣！佛法缘起西天，授业恩泽天下，岂有地域之别？”
那人“铮！”抽出马刀，大声喝道：“少说废话，交还是不交？”
蒙佐灵机一动，从怀中取出那枚从武士身上搜来的鄯善国腰牌，借着火光在身前一晃，道：“这块腰牌，你总识得吧！鄯善国的大军已经在东进途中，如果你有把握在数千人马的追杀下安然回家，那请尽管放马劫人！”那人显然没想到蒙佐还有这一手，蒙佐又道：“我劝你还是尽早离开的好，否则等鄯善国大军堵住盐泽大道，尔等想回去都难！”
这时，东面蹄声大作，关木飞驰而来，高呼：“报——玉门关游骑已在十里外，恭迎大师！”这个消息让响马阵中出现了一丝轻微的骚动；蒙佐暗暗一笑，关木是他预留的一招后手，其实哪有什么玉门关游骑，为的就是在关键时刻拿出来唬人。
那响马头子显然被蒙佐虚虚实实的这两手唬住，一咬牙，朗声道：“今天算你们走运，你们秦人要是胆敢踏进西域半步，休怪我们不客气！”蹄声再起，响马们绝尘而去。
蒙佐长笑道：“秦人，终有一天会成为西域的主人！”
第 七 章 弱水流沙
七天后，驼队抵达弱水河西岸。弱水河发源于祁连山，在河西走廊境内名黑水，流经合黎山后折向北，穿过长城后，才称弱水。弱水是一条季节性河流，在进入被后世称为巴丹吉林的沙漠后，便呈现出时断时续的状态，在汹涌的沙海里显得平静而安详。
驼队停靠在一片有河滩与芦苇地组成的小绿洲上，这样的绿洲遍布弱水两岸，和煦的春风下，冰雪消融、草木萌发，潺潺的河水夹带着朵朵残冰，缓缓流淌。白色的芦苇花开了，没有人知道弱水河到底流淌了多少年，唯有那一株株形态各异、枯荣相间的胡杨，仿佛在向人们诉说着那一段段尘封的记忆。
马儿们欢快的在河滩上嬉闹蹦达，骆驼们则安静在排成长队，蹲在水边补充水份。黝黑的汉子们脱下袍子、解开衣裳，光着身子跳进水里，肆无忌惮的叫嚷着。扎汉老人靠在一棵胡杨树上，优哉游哉的抽着他的旱烟。扎昆只穿了一条裤衩，甩甩湿漉漉的脑袋在老人身旁坐下，朝河里的汉子们努嘴道：“瞧，一个个多结实，都有疤，难怪能把响马杀得找不着北！”
老人白了他一眼，道：“杀响马的时候，你怎么吓得一头去撞墙？”
扎昆“嘿嘿”一笑，回头瞅了眼围坐在另一课胡杨树下的顺道三人，低声道：“这几个和尚倒也怪了，一路上不声不响的，这会儿也不洗洗，不怕臭出来……”
蒙佐和铁面站在不远处的芦苇丛边，放眼望去，沿河的青绿色背后，漫漫黄沙有如一幅巨大的帏幕，铺泻天际。沙山绵延万里、跌宕起伏，在视线中勾勒出一道道轻盈的沙纹和柔美的曲线。蒙佐敞开单衣，指尖触在肋下那道鼓起的伤疤上，若非涡水一战身受重伤，自己就不会去到崤山；那青山幽谷间的一处茅屋，始终是他心头挥之不去的忧愁。文鹭，遥远而熟悉的名字，三年了，时间能够让容颜模糊、却难以掩埋那一丝淡淡的记忆。
“这只面具，你已经戴了很久了。”蒙佐像是在自言自语。
“很多东西习惯了就好。”铁面光着身子，露出一身腱肉，披散的长发盖住了半张铁面，勾勒出线条分明的五官。蒙佐淡淡一笑，转过身去。铁面伸手搭在脑后，轻轻一按，抬手接住面具，道：“想知道我为什么叫鬼泣么？你可以转过来了。”
蒙佐转身，映入眼帘的，是一张难以用言语来形容、丑陋的甚至有些恐怖的扭曲的脸！
“你的手心在冒汗。”铁面平静的说，俯下身子，舀起一捧清水，轻轻往脸上泼去。他昂起头，任由乌黑的长发顺着结实宽厚的肩膀滑落，很久，没有这种清爽舒心的感觉了……
两人收拾好穿戴，水边的秦军骑士们也舒服够了，开始整理行囊生火埋锅。这时关木打马从下游归来，带来了前方水草丰茂、一路平安无虞的好消息。蒙佐走到扎汉老人处，将羊皮地图摊在草地上，道：“老人家，沿着河走，多久才能穿过这片沙漠？”
扎汉老人吐着烟圈，眯眼道：“这片沙漠，是流沙，弱水的尽头，便是居延海。”
“无尽之处，便是尽头。”那名替顺道大师传话的白衣僧人不知何时来到，他那圆圆的脸上总是带着微笑，两道弯弯的眉毛倒挂着，很容易让人生出好感来。白衣僧人又道：“我们走的这条路，四百年前，就有人走过了。人们只知道丝绸之路在西域境内分成南北三条，却不知另有一条从阴山出发的别道，穿过大漠，经居延海汇入河西走廊进入西域。这便是当年匈奴南征河西、霍去病北击狼居胥的居延古道！”
扎汉老人吐了个烟圈，瞅了眼和尚，道：“没想到还有人记得居延古道。”
白衣僧人念道：“饮马居延，封狼居胥；匈奴不灭，何以家为？”
休息一晚，驼队继续前行。处在这片古老而神奇的土地上，一侧是粼粼流淌的弱水河，一侧是扑面而来的黄沙，驼铃声与马儿的喘息交相起伏着，一种博大而苍凉的气氛凝聚着，那是戈壁的豪迈与粗犷、沙漠的柔和与瑰丽，还有一抹萌动的新绿，构成一幅奇妙的画卷。
驼队就这样不急不缓的走了两日，终于在一个平静的午后到达肩水金关。肩水金关，曾是西汉肩水都尉和肩水侯官驻地。金关，意为固若金汤，城池周围那一处处遥相呼应的峰燧，仍让人依稀可见当年汉家盛世的背影。关城虽然被废弃，却仍保存完好，两座古城遥遥相对，肩挑着弱水这道天然屏障，谱写着一曲曲塞上传奇。弱水沿岸红柳密布，芦苇浩荡，远方是大片的胡杨林，碧水流沙、雄关驼铃，形成一道独特的大漠风景。
蒙佐策马在驼队前后巡视，经过顺道大师骑坐的骆驼时，那白衣僧人喊住了他：“将军。”
“大师有何吩咐？”蒙佐恭恭敬敬道。
白衣僧人道：“师父闻到了追兵的味道，还请你多加防备。”
蒙佐一震，抱拳道：“但请大师放心！”说罢，打马掉头，唤来关木与铁面。
“哒哒哒！”一支马队轰然停在了肩水金关北面的胡杨林前。拓拔野打马在近左转了几圈，回头道：“燕先生，看，驼粪，他们刚从这里经过不久！”
燕凤扭扭肩膀，活动了因长途跋涉而隐隐酸痛的筋骨，道：“歇会儿吧，都累了。”
马队打尖，拓拔野啃了个干馍，一刻也闲不住，又跑到燕凤那儿，道：“燕先生，咱们吊了他们十天了，再这么尾随下去，我可要闷出鸟来了！”
燕凤负手而立，面朝着这一大片的胡杨林，喃喃自语：“一夜春风、大漠尽染，弱水三千、襟带雄关，很久没有看到过这么美的胡杨林了！大漠里有个传说，说胡杨是大漠之魂，千年不死，千年不倒，千年不朽。其实，那不过是行走在茫茫沙海中的旅人延续生命的一种寄托。胡杨林最美的时候，是秋天，或许等下一趟去河西，你就能看到。”
拓拔野似乎受了一丝感染，可这位年轻的拓拔族王子很快回到现实中，皱眉道：“此去北上，弱水分流，先生觉得他们会走哪条道？”
燕凤眉尖微挑，伸手折下一截胡杨新枝，冷冷道：“不管走哪条，他们始终要东进，南北大漠间的走廊，可只有一条！你哥哥的人马，应该已在狼山等候了。”
弱水的尽头，是一片方圆数百里，地势低缓、水草丰茂的绿洲地，灌溉这片绿洲的，便是被古人称作大漠西海的居延海。西去阴山八百里、北去祁连山六百里的居延海地处要冲，聚居着十几个匈奴部落，称匈奴居延部。居延部的王庭座落在弱水东西两条支流中央的肥沃平原上，有牧民数万户，是南北大漠间最强大的部落，也是代国和西凉都想拉拢的盟友。
驼队沿弱水东河北上，很快将沙漠甩在身后，远处，是一望无垠的浩瀚大泽，波光粼粼、水鸟斜飞，清凉的水气扑面而来，仿佛一下子回到了中原、回到了江南。远处，牧民们把熬过严冬的羊群马群赶到鲜嫩的牧场；近处孩子们也骑着半大的马驹子，在丘陵河滩上尽情追逐，一派生机勃勃的景象。驼队的到来引来了一声声惊呼，很久了，这是头一支从南边来的商队，从牧民们欢喜的脸上，蒙佐陡然生出一个念头：丝路，对中原王朝更多的是一种形式上的荣耀；通商，却对生活在草原上的人们意义更为重大。
热情的牧民很快把驼队引到水边，但那只是部落的下游，牧民们决不会让人畜污染了关系生计的水源。安置下驼队后，蒙佐吩咐铁面与扎昆保护三位僧人，自己带着关木与精通各族语言的扎汉老人请见居延部的族长。商货是一种善意的表达，此行的真正目的，是要见到大酋长，道明秦国交好塞北各族的愿望。
三人很快被领到大酋长居住的营地前，细心的关木敏锐的发现，营地一侧的客帐上空顶着一柱炊烟，间或有仆人打扮的居延族人往里面送东西，并有一队武士守护。当蒙佐递上秦国公文关碟后，他们并没有马上获得召见，而是被请入另一处帐中歇息。
帐中水和食物齐备，三人也不客气，风卷残云一番后，蒙佐起身，撩开帐幕一角，只见一名小头领模样之人领着几名武士在不远处布下暗哨，心里便明白了几分。
关木学草原人将油腻腻的手往身上一擦，道：“大哥，看来他们没把咱们当客人啊！”
蒙佐也是心细之人，沉思片刻，道：“看来大师东来的消息已经传遍�