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陈平果然在回长安的路上就获悉了高祖去世的消息。他深为欣幸，更加善待樊哙。他害怕吕须向太后进谗言不利于自己，就乘传车先行一步，急速往回赶路。路上碰见朝廷的使者，诏令他和灌婴屯守荥阳。陈平接受了诏令，却不转赴荥阳，而是马不停蹄赶回长安。一到宫中，看见高祖的灵柩，陈平就大放悲声，演出了一场极富感染力的“哭灵”好戏，并把如何处理樊哙的事宜当场奏明。吕太后本来就对陈平不乏好感，高祖遗嘱专门说到还要重用他，妹夫的脑袋也依然好端端地扛在脖子上，于是她温言抚慰道：“你辛苦了，先去休息吧。”陈平是个十分谨细的人，忧馋畏讥，再三请求留在宫中宿卫，以报大行皇帝厚恩于万一。太后就任命他为九卿之一的郎中令，说：“你是一个好筒子，高祖和我都很信任你。请好生辅助新皇！”吕须的谗言没有得逞，陈平成功地度过了一次艰难的危机。樊哙一到长安，立即被赦免，恢复了官职、名誉和待遇。
陈平当了6年郎中令，整天周旋于帝后之间，尽职尽责。他不仅有效地保全了自己，而且进一步赢得了惠帝和吕后的好感与信任。
惠帝2年（前193年）7月，大汉相国、酂侯萧何去世。曹参继任，推行黄老政治，“萧规曹随”，政局平稳，社会安定。惠帝5年（前190年）秋8月，相国、平阳侯曹参去世。汉廷罢除相国职位，改设左、右丞相各一，以右为尊。次年冬10月，高后和惠帝任命安国侯王陵为右丞相，曲逆侯陈平为左丞相，绛侯周勃为太尉。留侯张良、舞阳侯樊哙在这年相继去世。
王陵也是沛县人，跟刘邦谊属同乡，是县里有名的豪杰。高祖微贱的时候，曾兄事过他。王陵缺少文才，注重气节，为人直率。刘邦在沛县起兵，西入咸阳的时候，王陵也聚集了几千人马，驻扎在南阳，自成局面，不肯跟从沛公。直到汉王回师东进攻打项羽，王陵才率兵归属汉军。项羽劫持了王陵的母亲，想以此要挟王陵背汉投楚。王陵派使者来见母亲，其母哭着对使者说：“请替我转告王陵，汉王是个能够成就大业的长者，让他谨慎侍奉汉王，不要因为我而有二心。我现在就以死来为你送行！”说完，老太太就拔剑自刎而死。项王恼羞成怒，下令将王陵母亲的尸首抛进油锅烹了。王陵于是一心一意跟从汉王，南征北战，平定天下，跻身开国名臣之列。因为他一直跟高祖的仇人雍齿非常要好，关系密切，又不是首义英雄，加入革命队伍也很晚，所以封侯的时间也比较靠后。不过，高祖和吕后对他的能力和人品倒是深信不疑。
王陵担任右丞相两年之后，惠帝去世，太后吕雉全面行使皇帝职权。她打算立娘家的弟侄辈为王，召集大臣们商议，先征求首相的意见。王陵直通通地说：“不可以。当年高祖宰杀白马，与群臣歃血为盟庄重约定：‘非刘氏而王，天下共击之！’如果封吕氏为王，高祖的话还算不算数？”吕后很不高兴，却又无话可说。他又问次相陈平。陈平说：“可以。高祖平定天下，封自己的子弟为王，天经地义。如今太后行使皇权，封自己的弟兄和诸吕为王，也是自然而然的事情。这是皇家的私事，太后看着办就是。”太尉周勃等人也都随声附和。吕后大喜，满面笑容，退朝还宫。
王陵责备陈平、周勃说：“当初与高祖歃血为盟时，你们难道不在场吗？现在高祖不在了，太后女主临朝，要封吕氏子弟为王，你们一味胁肩谄笑阿谀逢迎，纵容太后的欲望，违背当初的盟约，将来有什么脸面与高祖在地下相见？”周勃看着陈平，陈平面无表情地对王陵说：“眼下在朝廷当面反对，据理力争，我们不如你。但这有用吗？至于保全刘氏宗庙，安定大汉江山，你就不如我们了。不信等着瞧便是。”王陵瞠口结舌无话可说。
吕后对王陵的不开窍很是恼火，就假意升迁他为少帝的太傅，明升暗降剥夺了他的实权。王陵也很愤怒，就称病辞职，从此闭门不出，也不进宫朝请（汉制：诸侯定期朝见天子，春谓朝，秋谓请）。吕后睁只眼闭只眼，也不跟他计较。7年之后，安国侯王陵在家中寿终正寝。
王陵被免职后，吕后即时升迁左丞相陈平担任右丞相，陈平就此成为大汉帝国的首相。他的遗缺，则由吕后的私人密友、辟阳侯审食其顶替。左丞相审食其经常要在宫内听候使唤，监督管理宫廷事务，干的活儿跟陈平当过的郎中令差不了多少，身为次相却并不开设专门的办事衙门，一般性朝政多由陈平打理。
审食其也是沛县人，一直负责照顾吕雉和帮她料理家务，有人说他是阿雉的一条狗。汉军在彭城以西大败崩溃的时候，楚军俘获了刘邦的父亲太公和妻子吕雉，把他们扣住作为人质。当时，审食其以舍人的身份跟随侍奉吕雉，与阿雉同过甘苦，共过患难，据说还多次偷尝禁脔，“云雨台前，乱摇续貂之尾”，“捷卿入窦，遂为被底情郎”。脱险以后，吕后感恩知己，对他情有独钟，特别信任，可谓其来有自。审食其当了左丞相，经常居住在宫中，大政方针都得他点头才能决定。其实，此人对于政治似乎并无多大的野心甚至是兴趣。两个丞相之间倒是知根知底厮抬厮敬，各行其道相安无事。
岁月无敌。又过了7年，吕后去世，这是前180年8月的事。她尸骨未寒，陈平与周勃联手，以霹雳手段，显菩萨心肠，诛灭诸吕，拥立文帝，出人意表地又干出了一番惊天动地轰轰烈烈的事业。大功告成后，陈平谦逊低调，“以右丞相让勃”，自己回任左丞相，“位次第二”，再次为自己获得了美名和实利（“赐千金，益封三千户”）。不久，“绛侯谢病请免相，陈平专为一丞相。”
陈平心计过人，口才便给，身段柔软，手腕灵活，政治经验也早已炉火纯青。陈丞相游弋政坛，真可谓是如鱼得水，左右逢源。
六。三朝元老
汉12年（前195年）4月，刘季抛却他一手挣下的无限江山，腿一伸脖子一梗与世长辞。太子刘盈即位，称为惠帝，实权掌握在他的母后亦即大行皇帝的正妻吕雉手中。7年后，惠帝去世，吕雉以太皇太后的名义临朝称制，继续统治天下8年，直至病逝。也就是说，大汉帝国由吕后秉持操纵的时间，居然达15年之久，几乎占了汉初历史的四分之一时间。对阿雉的来历与手段，前文已陆续作过一些介绍，现在轮到她当家作主了。
吕后当政的这些年头，在内政外交、重要人事安排等关键问题上，基本上是按既定方针办，执行和发展了刘邦的路线，为维护社会安定、发展经济、提升国力作出了显著贡献，平息干戈、与民休息的国策实际上一直到吕后秉政时才开始成为现实。这是文景之治和武帝时期国力达到鼎盛的前奏。司马迁说：“孝惠皇帝、高后之时，黎民得离战国之苦，君臣俱欲休息乎无为，惠帝垂拱，高后女主称制，政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是稀。民务稼穑，衣食兹滋殖。”允称史家持平之论。
另一方面，吕后的见识和性格又存在严重缺陷。她是一个阴沉狭隘、心狠手辣的女人。为了宣泄怨愤，在刘邦身后，她对情敌戚夫人进行了惨无人道无所不用其极的报复：那个温柔美丽的年轻山东女人被她令人砍断手脚，挖去眼睛，烧聋耳朵，浇灌哑药，改称“人彘（彘就是猪）”，丢进厕所。她还得意洋洋地让儿子惠帝去参观这个新奇的动物。不料惠帝性情仁慈，心肠远不似乃母那般残忍歹毒报复心极强，他看后问明这就是庶母戚夫人后，受到强烈刺激，放声大哭，由此得病，一年多不能起来。惠帝派人去对母后说：“这实在不是人干的事啊！我作为太后的儿子，治理不了这个天下。”这位青年皇帝从此心灰意冷，沉湎于酒色，不理朝政，没几年时间就一命呜呼。可以说，吕雉害人害己，搬起石头砸了自己的脚——惠帝的意外早逝没有后裔，使皇位的合法继承出现空前危机，导致各种矛盾集中尖锐一并爆发，成为她挖空心思殚精竭虑最终却心劳日拙种瓜得果始料不及地使吕氏遭遇灭族惨祸的根本原因。
为了巩固自己的统治地位和构筑她所需要的安全感，早在刘邦在世的时候，吕后就预先动手进行清洗，直接或间接干掉了韩信、彭越、英布、卢绾等几个主要的强力异姓诸侯王。史公明言：“吕后为人刚毅，佐高祖定天下，所诛大臣多吕后力。”异姓诸王收拾得差不多了，她的目光由外转内，开始清理门户，拿亡夫另外那几个不是自己所生的儿子开刀，对他们进行了耸人听闻的残害（具体内容，可参看第五章《随何》之第3节《众王的末日（下）》）。她觉得最靠得住的还是娘家人，于是大封诸吕，进一步破坏了统治集团内部的现存格局和权力平衡。
吕雉可不是什么好侍候的主，这个女人不寻常。在当时波诡云谲错综复杂的政治局势下，绕你是老奸巨滑的斫轮老手，稍不小心，也很容易动辄得咎里外不是人，甚至身首异处身败名裂。端的好个陈平，无论如何波涛汹涌风云变幻，他总是能够稳坐钓鱼船，屈伸随时与时俯仰履险如夷游刃有余，真所谓“沧海横流，方显出英雄本色”。
由于陈平逮捕过樊哙，吕须心头始终咽不下去这口气，她多次在阿姐面前搬弄口舌撩拨是非说陈平的坏话。诸如：“陈平身为丞相，却不打理政事，天天只管胡吃海喝，玩弄女人”之类。消息传到陈平的耳朵后，他不以为意若无其事，反而更加放肆地饮酒作乐。吕后知道后不仅不生气，心里还暗暗高兴。有一次，她当着吕须的面抚慰陈平说：“俗话说得好，娘们儿小孩子嘴里的话信不得。只要你一如既往听我的保持政治正确，其余一切都没得问题，尽可自便。不要害怕吕须讲你的坏话，我才不会信她的呢。”
吕后打算立吕氏子弟为王。陈平审时度势，知道不可以力争，就先假意顺从。吕后去世后，在陆贾的串联下，右丞相陈平与太尉周勃合谋，联手发动政变，诛灭诸吕，安定了大汉社稷（具体内容，可参看第六章《陆贾》之第3节《将相安刘》）。拥立文帝，也是陈平定的盘子。这时，陈丞相的威望声誉如日方中。左丞相审食其则被免去职务，以列侯就第，后来更被声称为母复仇的淮南王刘长寻衅击杀，死于非命。
现在，轮到汉高祖刘邦的真正继承人、文景之治的主角汉文帝刘恒闪亮登场了。为什么是他而不是别人呢？要说，原因非常简单，甚至不无荒唐，但历史就是这样充满了不可思议的偶然性。
刘季共有8个儿子，刘恒即为其一，而且是中不溜秋颇不起眼的一个，他的生母是高祖的妃子薄姬。刘恒荣登大宝后，母以子贵，薄氏也被封为太后，称为薄太后。薄太后是一个阅尽沧桑经历奇特终成正果晚景不错的女人。
薄姬的父亲是吴郡人，生性风流。在秦时，他跟从前魏王宗室的女子魏媪有了一腿，生下薄姬。后来逃难死在山里面，随地埋掉了事。
当群雄并起反叛秦朝的时候，我们已经很熟悉了的老筒子魏豹继其兄魏咎之后立为魏王，魏媪便将她的女儿献入魏宫。她找到神相许负，请其为女儿算命。许负说：将来会生下天子。当时项羽与刘邦正在荥阳苦战，胜负未卜。魏豹最初是附汉攻楚，听到魏媪转述许负�