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于是，回到北平不久，白杨决定离开“中旅”，并将此想法告诉了马彦祥。此时马彦祥正受命于南京国立戏剧学校在北京招生，他想了想，答应白杨，到了南京，如有什么工作，马上通知她。
不久，白杨便收到了南京马彦祥给她的信，说一切安排就绪，近正与田汉等忙着筹备中国舞台协会成立事宜，在南京有她驰骋的舞台，望白杨速来南京。并给她寄来了车费。
在南京，白杨意外地见到了在“联华”时的老同学刘莉影，刘莉影此时已是上海滩上小有名气的电影明星了，相见之下，抱作一团。
在南京，白杨还拜见了著名的戏剧家、电影艺术家洪深先生，结识了作曲家冼星海、张曙；又与一代同仁舒绣文、尚冠武、刘琼、顾梦鹤、吴茵、王愫、洪逗、朱铭仙、冷波、赵曼娜等尽情联欢。
群星荟萃，蔚为大观，白杨领略了天之高，地之厚，人才之众，愿尽心尽力，不断进取。
在南京，白杨和马彦祥在话剧《回春之曲》中饰演一对华侨夫妇。后又在独幕剧《早餐之前》中饰演一位中年妇女。白杨一个人一台戏，征服了满场观众。校长余上沅特地走上舞台，向白杨致意。
正当白杨沉浸在成功的喜悦中时，收到大姐杨沫的来信，说许多（现已改名许晴）因出售进步书籍被捕、至今还被关着。白杨看到来信、感到一阵阵揪心的疼痛，一种不可阻挡的力量驱使她立即回北平一趟。
回到北平，白杨去监狱看望了许晴，许晴满脸放光，他说道：
“你放心去干你的事吧，我想我们总还会相会的，希望在前头，美好的日子在招手。”
果然，一年后，许晴刑满出狱，找到上海，与白杨会晤时，十六岁的白杨已成蜚声大上海的影星。
白杨成为上海的大明星，可以说有两个原因：社会机遇与伯乐青睐。
一个烈日炎炎的下午，一位不速之客来到白杨家里。他四十开外年纪，穿着杭绸衬衫，白净的长方脸上戴着一副黑边眼镜，一进门，就上上下下打量了白杨一番，递上一张名片。
白杨愕然，接过一看，见是“上海明星影片公司经理周剑云”，便将客人请进客厅。周剑云在上海明星公司苦心经营十几年，与郑正秋、张石川一起被称为“明星三足鼎”，是“明星”举足轻重的人物。
此刻，周剑云的目光移向白杨。粉红的连衣裙衬出了格外细腻白嫩的肤色，两只眼睛大而有神，淡淡一笑，整个脸庞恰如朵含苞怒放的鲜花，闪耀出青春的光彩，给满屋带来了生气和活力。
白杨不明白这位不速之客为何总这样上上下下打量她，浑身感到不自在，脸上泛起了红晕。
电影公司经理要找她商量事？聪明的白杨一下预感到了什么。
周剑云问道：
“你愿当电影演员吗？”
“我本是‘联华’五厂的，还参加拍过一部电影。”白杨说。
“那好极了！”周剑云兴奋地站起来：
“聘请你到本公司作基本演员，怎么样？洪深曾亲口对我说，‘你要办明星二厂，非得把白杨请来不可。’他导演过你的戏，说你上场有台风，吐词有情感，表演有节奏，堪称色艺双全，我遵嘱来搬兵。”
这正是白杨求之不得的，能去上海作电影演员，这太美了！白杨急忙问道：
“什么时候去？”
“越快越好！”周剑云说道：“可以订个合同，本公司第一年付给月薪一百元，第二年一百五十元，第三年二百元，先订三年合同，怎么样？”
每月能拿那么多薪水，对十六岁的白杨来说，简直想都不敢想。
当白杨踏进大上海时，正值“明星”公司重整旗鼓。新改组后的“明星”二厂，荟萃了一代精英：应云卫、袁牧之、陈波儿、吴印咸、贺绿汀、沈西苓、赵丹、吴茵等，一个个英姿勃勃，热情洋溢地欢迎白杨的到来。
白杨到上海不久，开始拍摄第一部轰动大上海的成名之作——《十字街头》
红尘万丈的大上海，中国电影的发源地，已涌现出几多影星。1937年初春，又一颗新星从这里崛起。
——白杨，仅两个字占据了大报的两个版面，在上海的大街小巷到处流传。《申报》头版套红刊登了白杨与赵丹主演《十字街头》的巨幅照片。大光明电影院旁，茫茫的人海上空，白杨的彩色头像足有两层楼高。
阳光、鲜花，簇拥的人浪；月光、彩灯，璀璨的夜空；还有那日夜追逐着她的年轻人。呵，白杨仿佛沉入了甜蜜的梦中。
是呀，这不就是梦幻吗！
月夜。小杨穿着茶花女式的衣裙，在花园里的一棵树下荡着秋千。忽然，一位身穿黑色大礼眼的青年跑进花园。小杨定睛一看，原来是那位心上的人儿——老赵。
小杨向他点头微笑，他走进白杨身旁，推着秋千来回摇荡。
小杨挽着老赵的手，步入豪华的卧室。
小杨坐在床上，老赵向她躬身行了一个礼，便坐在她身旁。小杨默默地摘下胸前的白玫瑰，送到老赵唇边，老赵嗅嗅玫瑰，又深深地吻着小杨。
她惊醒了过来，原来确是一场梦，是《十字街头》中白杨饰的杨芝瑛的一个梦幻。
在《十字街头》的整个拍摄过程中，白杨感到自己不是在演电影，而是和一群情趣境遇相投的青年男女，和谐、自然地生活在一起，真实地展示着他们的生活。
这或许是《十字街头》获得成功的根本因素。
当然，生活不等于艺术。拿白杨来说，若没有过去四、五年影剧生活的磨励，没有演出十多部话剧的舞台经验，也难于将小杨其人塑造得如此顺理成章，在银幕上脱颖而出。
《十字街头》显示了编剧兼导演沈西苓艺术上的成熟。他截取一群青年男女的生活横断面，集中，洗练地通过其不同的生活遭遇及表现，刻划出人物个性。
除了电影的艺术成就之外，还在于这部影片的题材选得好。《十字街头》通过三类知识青年的典型，刻划了三十年代知识青年的精神面貌，揭露了当时社会的黑暗、冷酷和罪恶，激励徘徊者猛醒，抗争者奋然前行。
这个主题激起了广大有知识的一代青年的共鸣，广大观众仿佛不是在看电影，而是在欣赏发生在自己身边的生活故事，亲切感人，饶有风趣。
不少青年重复看了好几遍《十字街头》，还学着唱起了它的主题歌。春夜里，街头巷尾不时传来这优美、明快的歌声。《十字街头》主题歌，盖过了大上海的靡靡之音，在四处传诵开了。
随着《十字街头》的广泛公映，白杨的社会影响不断扩大。正如当时报刊上所说的：
“《十字街头》的成功，为别的影片所未见。其中白杨演技的优越是不能抹煞的。”
“她的庄重的影子，几乎笼罩在每个中学生的心头。大家都在崇拜着她，她差不多成为中学生的大情人。”
上海《电影周刊》这样写道：
“白杨加入明星在《十字街头》中演出后，在影界的地位和声誉便日渐高涨起来，而明星当局对她亦极倚重，有把她当作胡蝶的后继者的企图，这可从最近明星加给白杨月薪从一百元变为三百元这数目来看，可见她今日在明星的地位了。”
近些日子来，几乎每天都有人送鲜花来献给白杨。此外，电话及来访的人也络绎不绝。小报记者对她的私生活则尤感兴趣。什么“关于从南京到上海去的白杨女士”，“一个戏剧家眼中的白杨”，“白杨在银幕上的成就之预估”……云云，不一而足
一天晚上，“明星”编剧委员会副主任兼英文秘书姚莘农来找白杨跳舞，白杨认真地说：
“不，我不去了。往后，有什么事，你也早点来为好。”
“为什么？”姚莘农不明就里。
白杨转身从抽屉里拿出一些报纸，递给姚莘农。
姚莘农浏览了一遍后说：
“这些靠猎奇，捕风捉影来哗众取宠的小报，我大多都看过，你在乎它干吗？”
“不在乎能行吗？”白杨说，“这十里洋场，到处都是造谣公司，没有的事，可以造得有鼻头有眼睛。尤其是出了一点名，有多少双眼睛盯着你，多少人在包围着你，一些事稍不注意，就会弄得满城风雨。”
“让他们去说吧，你不必那么认真。”
“人言可畏呀。你还记得吗，阮玲玉，在这上海滩上，还不是被可畏的人言吃掉啦！”
“……”姚莘农见她那么一本正经地说着，神态又是那样矜持、高雅、不可接近，他想着，只好说：
“你的话也有一定的道理。”
影星难当，女影星尤其难当。
白杨被推上女影星宝座后，既要抵挡来自各方面的包围与追逐，又要走电影艺术的道路，这谈何容易啊！公司老板把他当作摇钱树，一味想靠她招徕观众，赚钱。
一天，老板给她送来一本《双姐妹》的剧本，要她在其中饰两个女角色。白杨看了剧本后，感到此剧内容无聊、大卖噱头，迎合的是小市民的趣味，实在没有什么价值。
白杨当即把剧本退了回去：
“这样的角色，我不演。”
老板张石川大为吃惊：
“为什么？”
白杨不好直说，只是推却道：
“戏路子不对号。”
对于已驰名大上海的白杨，老板也只得给她几分面子。便换了《社会之花》的本子给她。
《社会之花》描写一个银行职员因挪用公款，投机失败而被捕入狱。刑满出狱后，他决心洗心革面做好人，但别人仍对他另眼看待。几年后，他的女婿重蹈覆辙，在劫难逃。他为了女儿的前途，以垂暮之年，代女婿坐监狱。
全剧揭示了这样一个问题：
一个人在那个社会里之所以会犯法，是因为世界是罪恶的，在一个人的周围，处处都是腐败的生活，处处引诱着你去做坏事，一个好好的人，也迟早要逼得你成为坏人的。现在的社会环境，好像一阵旋风，迟早要把一个清白的人卷进去，卷得他浑身漆黑，谁也逃不了这结局。
《社会之花》尽管其中有某种宿命论思想，但作者多少揭示了这个社会的黑暗，有一定的社会意义。
白杨看毕剧本，欣然同意参加这部影片的拍摄。她演职员的女儿，把从小娇生惯养，遇事惊慌失措，一心追求安逸生活的小姐气质演得十分逼真。
这部影片刚拍完，白杨又一鼓作气，参加了洪深编的另一部影片《四千金》的拍摄。
此片描写了姐妹四人：除四妹（龚秋霞饰）天真纯洁外；大姐（黄耐霜饰）小心谨慎；二姐（舒绣文饰）自私自利；白杨则饰演放荡不羁的三妹。她把三妹卖弄风骚，周旋于风月场上的姿态表演得栩栩如生，连走路都一摆一扭，摇曳多姿，别有风韵。
导演张石川不住的夸道：
“白杨越走越有风度了。”
白杨精湛的演技，博得了行家的好评，赢得了更多的观众，公司接连不断要她主演新片。
此时的白杨已不像初来上海时那样贫寒，她已成了大明星了，她早已搬出公司宿舍，住进了阔绰的公寓。