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明帝惊讶道：“这几本书洋洋万言，你也能背得下来？”
牧云德笑道：“请陛下任意出题。”
明帝命人取过书来，随意翻了几处，说出上句，牧云德立刻滔滔不绝接背下去，众人惊叹。
明帝心恼，不想牧云栾之子竟然有如此本事。宴毕，众人又看牧云德与四皇子牧云合比较棋艺。结果不过数十手，刚近中盘，四皇子就已完败。明帝面有愠色。
一旁有棋艺高超的翰林老臣看出明帝不悦，笑道：“世子棋艺高超，微臣也想请教。”他本想赢下牧云德为皇上争回一点颜面，不料牧云德行棋更加凌厉，又是中盘即败。
众人哗然，那老臣的棋艺已是一品，居然被牧云德这样轻易击败，这世上不知还有谁能下得过他。
“那不是他下的。”盼兮偷偷对牧云笙说。
“为什么？”牧云笙在心中问。
“看到他旁边那个玄袍老者侍从了吗？下棋时他一直沉思，牧云德却东张西望，一点思考的样子也没有。和当世名家下棋还能这样，绝不可能，只会是他身后那老者想好了棋招，不知用何方法告诉他。”
“我听人说宛州王给他的儿子请了个精通法术的世外高人做师傅，莫非就是他？”牧云笙想着。
“果然是这样……方才背书，三韬七略之中，任一本书任一句话都记在心中，这也绝不是只靠心力可以做到的，我赌这牧云德能死背下字句，却一定不知道解读。”盼兮笑着说，“你若是去考他释义，他一定就傻眼了。”
牧云笙心中笑道：“我自己也不爱读书呢，还考别人。”
那边三皇子牧云合不服，起身离座道：“愿与皇弟切磋箭技。”牧云德冷笑道：“我的箭法粗疏，就请三皇兄指教了。”
众人来到草地，十丈外立起箭靶，三皇子连发三箭，俱中靶心。众人一片喝好之声。
轮到牧云德时，他却举起弓来，一箭射向高空，众人正不解时，竟有一只飞鸟被射落了下来。
牧云笙看见，那箭在空中时，居然像被风吹动一样变了方向。盼兮冷笑着：“这哪是箭法，分明是秘术。”
一边众臣纷纷叹息。宛州王牧云栾竟然嚣张到派其子来帝都炫技，明显要向天下昭示众皇子还不如他的儿子。看来是宛州势力成熟，已然有恃无恐，开始打压皇族的气势了。
明帝心中如塞上一块大石，再也强笑不出来。只叹皇长子牧云寒和二皇子牧云陆不在。以牧云寒的超群武艺、牧云陆的才气文韬，绝不会让这宛州邺王的世子如此轻易比下去，以致现在天启皇族颜面无光。
牧云德却借势进逼道：“今时艳阳当空，桃花开放，暖意融融，我愿借景献画一幅，以谢今日之皇恩。”
所有的人都将眼睛望向牧云笙去，六皇子画工上的天赋，举世皆知，如今牧云德竟要在牧云笙面前作画，岂不是明摆着要以一人打败明帝的所有皇子。
明帝知道牧云德必有高人传授，心已气馁，但别人已逼到面前，不能不战而认输，也只得说：“那么，正好小笙儿平日也爱胡乱涂抹，就一同来画画这今日的桃花美景吧。”
于是大家展开笔墨，都画面前的一树桃花。
牧云德画笔如风，连眼睛都不望着笔尖，转眼间桃花朵朵怒放，牧云笙看他手臂挥动，眼神却散漫，还偷瞧四周，知道这必是又有人控制着他的手在作画。他望着牧云德身后那玄袍之人，他果然正凝神看着纸面，手指暗暗挥动。牧云笙心想，这哪里是比画，不如直接改成斗法好了，心中一气，一点作画的兴趣也无，只看着白纸出神。
转眼牧云德画卷完成，片片花瓣分明可辨，远看仿佛真的是花落纸上，众人皆惊叹好画。再看牧云笙纸上时，却仍是空白一片。众臣们开始摇头叹息，六皇子虽然才气天纵，可是要想在片刻之内做成一画压过这幅桃花图，却是连国手大师也难做到的。
牧云德得意道：“诸位请数，那桃枝上是多少花瓣，这画上也是多少，若差了一片，我便认输。”
殿中又是一片惊叹声，没有人敢不相信他的话。
明帝叹一声道：“小笙儿，认输了吧。你连笔都没有来得及动呢。”
牧云笙看一看牧云德的画，心中却豁然开朗了。他微微一笑，不急不低三下四慢，来到牧云德桌边打量起他的那幅画，冷笑道：“这是画么？”
“不是画是什么？”牧云德沉不住气怒道。
“简直就像是把桃枝放在纸上么。连一片花瓣都不差，工笔能画成这样，只怕无人能比了。”少年道。
牧云德听此美誉，露出得意笑容。众臣一看牧云笙都如此说了，也都只有随声附和，一片夸赞之声，明帝脸上，却是再也笑不出来。
“可是少了一点。”牧云笙说。
“什么少了一点？”牧云德惊问。
牧云笙举起笔像是要指，却把一滴墨滴甩在那画上。
牧云德大惊：“你……你这是故意坏我的画。”
“不，”牧云笙稳如静水，“是你的画就少了这一点。”
牧云德气得发笑：“六殿下，你……你太调皮了。”
牧云笙忽然手腕一挥，笔尖在那墨点上轻触几下：“画得再像，却是僵死之物，只少这一点灵气。”
众人围拢看去，那个墨点已然变成一只蝴蝶，似乎正在桃花之上将落未落的那一瞬，那翅膀将开将合之一刹，脱纸欲飞，而那花枝被这一点，便仿佛正在微微地颤动，顿时满画俱活。
众人静默了许久，突然爆发出喝彩之声。殿中欢呼雷动，像是赢得了一场战争似的。盼兮更是高兴得不行，在小笙儿身边跳着欢笑。
明帝也终于微露笑意。
牧云德惊道：“这算什么？他只画了这一只小虫，怎就压得过我满树桃花？”
他背后那玄袍者叹了一声，扳住牧云德肩头：“世子，服输吧。真论画境，我们与人家是溪流与大海的分别。”
20
宛州少主回到驿馆，气得踢翻案几，对那玄袍老者大喊：“我与你学了这么多年法术，结果居然还是被人一个墨点就打败了。这样回去，有什么面目见我父王？”
玄袍者却面如止水，不喜不怒：“法术是可以靠苦练得到的，但意境就完全不同了，你是被六皇子的才华打败的，可你将来要做的是天下帝王，这一点才华却是无用的。”
“对了，”牧云德突然想起别事，“你有没有看见那六皇子身边的小魅灵？当真是美丽，我这么多年自以为收藏美女无数，可与她相比，竟然……你说这是不是……也是意境的分别。”
玄袍者这时却笑了：“如果我没看错，那个小魅灵不是普通的游魅，而是珠魂所化，所以才能那样脱俗，她还没有能凝聚出实体，等她凝成血肉之躯的真正之人后，天下之乱才将真正开始呢。”
“我不明白，这美人和天下之乱有什么关系？”
“据说有古人制成奇珍宝珠，可以将前人的记忆心思吸入珠中。久而久之，这珠中就藏有了许多久远的秘密。而那珠魂其实是曾活在这世间的一奇女子的珠中倒影，初时她只是一个不知自己是谁的虚灵，但是渐渐地，她会吸收天地间的微尘，将自己凝为真正的人。所以当这魅灵凝为真人之时，就可能影响天下人的命运。”
“墨先生，你怎么会知道这些？”
“也是前辈所述。没想到今天居然在那六皇子身边看见她。所以世子殿下，趁着这魅灵还没有真正凝成，快些控制她的心神是为上策。你得到了她的帮助，就得到了天下。”
“那她现在在那六皇子的身边，那六皇子不是成了我们最大的威胁？我们要快些动作。”
老者叹了一声：“从我得到的密报，上次占星大典所测，六皇子的确是帝王之选。只可惜他天生狂放，自己不信天命，也绝不肯按星相所示一步不差地过自己的一生，所以一切仍是变数。”
21
这天，明帝把牧云笙唤到面前，阴沉着面孔。
“听说你太学殿也不去，也不习文练字，径自终日摆弄一些粉末药水，画一些古怪符号。你是堂堂皇子，这样荒唐嬉闹，将来还能成大器么？”
一边明仪皇后摇头冷笑：“有什么样古怪的母亲，果然就有什么样古怪的儿子，你母亲就是常弄一些妖异之术来迷惑你父皇，最后中了那些古怪的炼金之毒死了，到了你竟然还是不学好……”
牧云笙咬住嘴唇，紧掩愤怒。
明帝却任由皇后说着那些侮辱牧云笙母亲的话，仿佛与他无关似的，他再也不会想到要去维护那曾经爱过他的女子，只顾着教训：“那天占星大典，圣师说你天命有成大业之相，但切忌不可沉迷于异端，被妖魅所惑，否则反而会成为这世间的祸害，你怎的就不醒悟呢？”
牧云笙心想：我母亲也是你眼中的异端妖魅么？原来你终是顾了你的江山大业，她才会那样年轻就离开人世。
他按压不住心中怨怒，冷笑道：“什么天命？这世上哪有神灵？谁又配预言我的未来人生？”
“混账！”明帝怒立而起，把手中镶玉茶杯摔在地上。
少年冷笑，转身大步出殿。
“谁教了他这些话？又是谁教唆了他这样的胆子？”明帝看着少年离去的背影，气得浑身发抖。
明仪皇后上来扶住他：“陛下息怒，我看六皇子身上确有一股邪气，没准真有妖灵魅惑，是得请圣师们来驱打驱打。”
22
“小笙儿，如果有一天，我不在你身边，你会不会觉得寂寞？”
“你？你要去哪儿？你为什么要走？”少年吃惊地望着盼兮，不知她为何这样说。
女孩正望着窗外，天光流转，在她的脸上轻轻拂过。
“我终是要走的，谢谢你把我带出珠中的世界。但我不想再作为一个幻影在世间游荡。我要寻找一个地方，去凝出自己真正的身体。”
“可是，为什么一定要有真身呢？”少年问，“我听说，虚无的魅灵可以活五百年，若是凝为人，却只能活几十年。如果凝聚失败，还会变得丑陋残缺，真不知要冒多少艰险，才能像普通人一样活着，这是为什么呢？”
女孩像被触动了心事，低下头去，喃喃地说：
“你还不明白吗？就为了……可以真实地看到自己，真实地触摸到这个世界。我心中洞悉这世间的奥秘，却终是个没有五感的虚灵，不能听不能看不能触不能闻，只能去感应别的心灵中的震颤，你是我最熟悉的人，我迷恋于感受你的喜怒哀乐，为你欢喜而欢喜，为你悲伤而悲伤。但我其实根本看不到你是什么样，也不知道你为什么这样心绪变幻着，所以我一定要成为一个真正的人，作为一个真正的人来活一次……哪怕……只有短暂的几年生命，就要消散于天地间。”
“哪怕……只有几年的生命？”
“魅吸收天地间的微尘凝成人，不可能像在母体中孕育的人一样从婴儿开始生长。越追求完美，身体就越虚弱……寿命短暂是很正常的了。”
“因为要变成最美的人，所以不惜一生短暂么？”
“这样也好啊，对于我这样爱美如命的人儿来说，我不用看到自己老去时的样子，这是多么幸福啊。你也只会永远记住我最美丽的时候啊。”
牧云笙望着她，女孩的眼睛如深蓝的星空。他知道这女孩在还是初生的朦胧灵