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而那箭矢的雨幕犹不肯停息。
待到海市喝一声“停”，那百余个鹄库人恰只剩下最后一排，旋即如同秋末的庄稼似地被麒麟营前锋刈倒。
海市耳边猛然一凉，身旁一名弓手捂着肩膀，地上跌落一支鹄库人惯用的海东青翎羽箭，显是受了箭矢擦伤。悬楼下的道路早被乱箭与尸体覆盖，再往北，却因悬楼朝向所限，是看不见的。她冒险探出悬楼洞口向北看去，见鹄库人本阵中，几名弓手正向悬楼上乱箭射来，而另有十数名弓手已阵列在前，向步步推进的麒麟营张开了弓。而麒麟营此次是为近战冲阵而来，并无盾牌装备，眼见得要损失惨重。
“你们两个，捉住我的腿。”海市咬咬牙，缩回身体，背向洞口而坐，向近旁的两名弓手说道。她自己却将三支箭咬在口中，指间又笼了三支，左手持弓，一个仰倒将上身垂到洞外的石壁上，倒悬着向鹄库本阵中的弓手们连环三箭，均无虚发。这当口她早觑见阵中一名弓手身形高大壮硕，盔甲也格外醒目些，想是弓手头目，便取下牙间咬着的三支箭，势同流星一气向那人射去。海市用的箭有些讲究，先是两支穿甲，接着是一支放血，意在洞穿盔甲连结之薄弱处，再以带有沟槽的放血箭头重创敌人。她方坐起身，便听得哒哒几声响，鹄库人的箭接二连三打在石壁上。海市回头看去，只见那高大弓手握住喉头上攒成一处的三支箭，大喝一声拔出，远远雪光里看不分明，倒见他身边拥上来的人倒退两步，抹了把脸，想是被喷了满面的血。
海市趁乱再倒悬下身子，也管不得乱箭横飞，倏倏连发，鹄库阵中的弓手相继应声而倒。
“方大人！”悬楼上兵士呼喊起来，声音惶急得，竟都破了。
她视线一转，一支箭正破空而来，转瞬即到眼前，避无可避，连埋在三棱箭镞中的血槽皆历历可见。
她死死睁大了一对明丽的眼睛。
悬楼上弓手们自上俯瞰下去，只能看见海市一芽尖俏的下巴颌儿仰着，那箭却牢牢钉在她倒悬的面孔上，箭杆嗡鸣着震颤不已。
此时麒麟营前锋已撞入鹄库本阵，步兵随后一拥而出，不过丈把宽的通路上登时人马蠕蠕地缠杀成一片，而阵中那放箭的青年男子，却依然踏着马镫长身立于鞍上，向悬楼上望了望，才纵身下马，立即有人将先前死去的弓手头目尸体抬了过来。那青年伸手揭去死者的战盔，握住死者一把金发，抽出佩刀砍下头颅，将那头颅送到眼前，亲吻再三，却听见身边亲随喊叫，抬眼一瞥，忙将手中环手刀囫囵挥舞，铿地挡下一支海东青翎的长箭来。山崖上那倒悬着的褚国弓手脸上长箭已然不见，再细看方才格开的箭，正是他自己先前射出的那一支。想是那褚国弓手生生以牙咬住了来箭，再趁他不备，抽冷射将回来。
鹄库青年染血的唇上露出一丝笑容，向山崖上轻慢地勾了勾手指，旋即将人头悬在鞍后，喝令兵士掩护，一面拨马带队掉头，消失在北方山道的拐弯处。
海市舔着前牙，轻轻啐出一口血，道：“咱们得快点追上去。”
“方、方大人……”一名年纪与海市相仿的小弓兵哆嗦着唇，断断续续说道。
“什么？”海市背好角弓，一面应道。
“鹄库人起了黑旗，王者阵亡的黑旗……我听说，他们都不下葬，尸首随地丢了给鬣狗秃鹫吃，只有他们的各部蕃王死在战场上，才把头送回去，和黄金打的身体拼在一起下葬的……”小弓兵抑制不住地咧开嘴笑起来，惨白起皮的嘴唇挣开一道道血口子。
“方大人，您射死的是个王，是个王啊！”
鹄库人似乎并不恋战，大张旗鼓来攻，退却时却也如潮水般迅疾。海市从悬楼飞奔而下，夺了一匹马，向北直追而去。夹在大队中追出了二十余里，眼前道路已尽，惟有溯着溪流涉水而上，折过东毗罗山脚，攀上西毗罗山，经整整三十二里溪谷，才抵达毗罗河之源头不冻泉。自泉源再向北，才是一条山峪小道。次日近午时，海市终于赶上了领头追击的符义部。鹄库人退得虽快，一时却也甩不开符义部，只得由他们不紧不慢地衔着。
“方大人好眼力，鹄库人向来不用仪仗，那左菩敦王混在人群中，谁也不曾分辨出来。”符义慢吞吞说道。“这左菩敦王逞勇好斗，袭击水井屯的那三千人也是他的部下，原说让他们打前锋平整道路，大军随后即到。没想到他自己掉头杀来黄泉关，却将那蒙在鼓里的三千人抛在水井屯作为佯攻，现下他死了，这新左菩敦王是老王的异母弟，听探子说原本就不很亲睦的，现在便立即下令撤兵了。”
鹄库阵中已不见原先苍青的旌旗，每队起头处飘扬着的，尽是缟黑的全幅苎麻布。
“你看，那就是新左菩敦王。”符义指指鹄库队尾被重重拱卫着的一名青年。那青年人影为翻飞丧旗遮掩，看不仔细，醒目的是一颗人头，整把金发绞成一绞悬于鞍后，随着那匹乌云踏雪的步伐摇来荡去。
海市微微蹙起眉心，策马快走两步。此时鹄库人已行至山峪出口，已隐隐可见下面广袤的极北雪原，刚拐过风口，浩大的风挟着雪砂扫来，丧旗扑啦一声直向天空扬起。那一瞬间，那人恰恰面目微侧，露出个高挑清拔的轮廓。海市仿佛被当胸塞进了一把雪，怵然惊心。那是她看了十年的模样，绝无可能错认。
“濯缨——！”她脱口喃喃说道。
那人似是听见了海市，回转头来，带着一抹寻衅的笑，再度勾了勾手指。高鼻、深目、浓眉，与濯缨如出一辙的面孔身段，惟独一对眼睛荧荧地蓝着。蓝眸青年一把将战盔摘去，散下一头光丽的金发，以蕃语高声下了命令，鹄库人齐声答应，忽然全体扬鞭打马，急速向山下移动。先冲出峪口的数队在雪原上左右列阵，扼住峪口以为掩护，其余则毫无旁顾地直奔向北，全员脱离山峪后，原先呈两翼形掩护的数队即刻变阵，汇入本队，数千人马扬起雪尘滚滚，极迅速地消失于北方天际。
“你看，那就是红药原。”符义勒住马，将鞭柄在空中画了个圆，把山峪以北的那片雪原框在里面。
红药原上冬季积雪，夏季荒芜，没开过一朵红药，得名是由红药帝姬而来。红药本是宗室女，亦是举兵叛乱之僭王褚奉仪的异母姐，早年和亲鹄库，到三十二岁上已辗转嫁过三名蕃王，颇有权势。十四年前褚奉仪兵败北逃，经过黄泉关进入鹄库境内，红药帝姬遣军来迎，当时尚未登基的帝旭亦率军追击至此，鏖战四日五夜，歼敌五万余，叛军全灭，鹄库军大折，六翼将中的顾大成斩得褚奉仪头颅，红药帝姬则被踏死于乱军之中，只收得残肢数三。此战过后，二十里原野雪泥血肉红黑杂错，次年正逢异常和暖的天气，红药原上竟瘌瘌痢痢生出薄薄春草，牲畜不食，老人叫做腐尸草的便是。
那年头的时势，好似壮阔无情的怒涛巨流，史官笔下不动声色溅起一星细浪，便是几千几万条人命。
“每逢清明，二十里红药原上，全都是设祭的妇人与孩子。”符义顿了顿，道：“十四年了，妇人眼见得老了，孩子也眼见得大了。这世道，也该平靖了罢。”
回到营中的时候，已看不见一个奔跑的迦满孩子了。那天晚上，营内的迦满人久久不见同胞进关，既而发觉大军上山，哗乱起来，终于全体断送了性命。可是，即便不哗乱，他们亦没有活路。
“总不能放他们出去四处传扬，说咱们见死不救。”符义一张脸膛黝黑，依然是看不出半分表情。
第三章 草绿霜已白
帝旭变得昏聩暴戾，已不是一天两天的事了。在那夜夜目不交睫，枕戈待旦的八年里，耗尽的似乎不是他的高逸优雅与清明持重，而是他的寿数。从登基的那一天起，坐在帝座上的已是一具无魂的日渐腐朽的躯壳。
他知道人们都这样说。人们都还避忌他，因为他是皇帝，并且，是个暴戾的皇帝。从内宫到朝堂，无一人敢于与他视线相接，即便如此，他还是能看见弥漫在宫廷中的恐惧与腹诽的云翳。八年天地倒错、十面埋伏的乱世里，他是怎样东征西讨连横合纵，红药原一战血流漂杵，十里赭红。如今分崩离析的国土已被连缀起来，他至少有权不要再去整理那些千头万绪的事情，只要天下一统，人们自会料理自己的日子。可是，他端详着掌上玲珑小巧的榕树盆栽，轻轻掐去了一条逆枝。修剪树木并不需要询问树的意见。那样未免太麻烦了。
二十一年前，叛乱起时，正是麟泰二十七年的夏末。那年天气瘴热，天空晴得发白，人都说是乱象。他那年十七岁，立春大社刚刚受封为旭王。他的父亲帝修病殪，叔父仪王褚奉仪托词镇压京畿动荡，假勤王之名进军，意图篡位。一时四面兵起，蜂拥城下，夜间举火，映得承稷门外半天炎红。三大营换防兵马出发已有月余，往麇关与莫纥关的六万人马更会同叛军掉头合围帝都。帝都内只余近畿营三万，禁卫羽林二万，安乐京失陷已成定局。惟有他率众抵抗，一面冒险撤下三千羽林，欲护卫太子伯曜杀出帝都，以图再起。谁想他苦战不退，手刃逃兵三名、攀城叛军数十，终于熬到三千羽林折返承稷门，却不见伯曜人影。太子伯曜一贯文秀畏懦，却有一股顽愚的死节，竟宣称与国共命，已绝望悬梁自尽。先帝遗下四子，三子叔昀早年夭折，末子季昶自幼被送往注辇国作为质子，如今伯曜又死，皇室嫡子，中原竟只余他一人。
“枉费我拼死为他布下一条生路，伯曜，”仲旭奋力斩落一名攀城的叛军，“就这么不吭一声地死了。”
城上的人一茬一茬倒下，又一茬一茬补上。三千羽林往返不过半个时辰，城头尸首已堆得有半人之高，于是便干脆充作木石，推下城去。
“殿下……不，陛下！请容臣等护卫您往虹州召集兵马，扫灭逆贼！”羽林千骑身着重甲，双膝落地亦铿锵有声。
仲旭转回头来，细细端详那年轻千骑为战盔遮掩的容貌，而后轻轻一哂，指向城下纷乱的叛帜中，火光掩映的“苏”字大旗。“你是苏靖非的什么人？”他声音不大，周遭听见这话的几个人，都是心头一凛。
年轻千骑仰起了脸，干脆答道：“庶子苏鸣。”城头烽火映照下，坦荡的一张面容，分明与叛乱的涂林郡太守苏靖非十分神似。
“苏鸣，你护卫我，就是要与你父亲兵刃相向了。”仲旭微笑着，身上也不披甲，鲜血涂污了他冠玉般的面庞，便偏头擦拭在肩膊的锦绣袍子上。
“末将十四岁前不知有父，今后亦不打算认父。”
“你佩的刀，却是苏家子弟惯用的雕虫斋钢口阔刃直刀。”
“是母亲遗物，末将立誓以此刀与苏靖非一决高下，今日便请为前锋，为陛下清扫路途，亦请陛下成全苏鸣偿此宿愿。”苏鸣说到后来，压抑不住声音里的波动，眼里泛上了一点光。
“你年纪尚轻，刀法与修为皆不及你父亲，这竟是要带着这些手下送死了？”
苏鸣倔强地抿唇不答。
“那倒大可不必。方才为掩护伯曜死了那许多人，已是白费了，我们再经不起这样折损人马。”仲旭抬眼看了看天色。时辰已近中夜，承稷门上疾风逆扬，他取过角弓，仰天放出�