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“但是他不能不经过侯爵同意就娶你，”爱莉西亚说得很坚决。“你肯不肯让我去跟侯爵谈谈？”
拉蒂惊叫了起来，差点把餐盘打翻。
“不行，爱莉西亚！你符应过不告诉任何人的。”
“我当然会遵守诺言，”爱莉西亚安慰地道，“但是，我很希望能替你解决这个困难。”
“我自己会把一切事情处理得很好。”
拉蒂的话，使爱莉西亚吃了一惊，因她向来是个百依百顺的人，别人怎么说，她就怎么做，自己从来没做过决定。
所以过去，爱莉西亚虽然很爱拉蒂，有时候也难免对她那种过分倚赖别人的习性，感到很气恼。
但是，拉蒂现在的态度，却有了一百八十度的转变。
“你听我说，”爱莉西亚对她说道。“你要懂事。我们欠侯爵的太多了，所以绝不能再欺骗他。”
拉蒂想了一会儿，然后说：“你说的或许有道理，爱莉西亚。我先前没有想到这一点。”
“想想他给我们的一切！”爱莉西亚说。“他母亲在当我们的监护人，他供我们吃、住，让我们穿别的女孩做梦都不敢想的最新最好的衣服，还使你成为今年社交季里最美的女孩。”
“我知道，我们如果做出使他不高兴的事，那就是忘恩负义，”过了一会儿，拉蒂说。“但是，假如他要我放弃尤安，那该怎么办？”
“他为什么要这么做呢？要结婚的是你，又不是他！”爱莉西亚说。
“说不定等他知道这件事以后，会觉得很高兴，”拉蒂满怀希望地说，“因为这样一来，他就可以少负担一个人了。”
“这倒是真的。”爱莉西亚想到彼得前一天失踪的事。不禁同意地说。
“我告诉你，”拉蒂说，“我已经和尤安约好，要在今晚的舞会上见面。到时候，我会把你的话告诉他。”
“你一定要记得告诉他，”爱莉西亚说道。“拉蒂，你这么懂事，我真高兴。”
“侯爵和他母亲实在是太好、太好了，”拉蒂反复地说。“我想，如果没有那些漂亮衣服，尤安和其他人都不会喜欢我。”
“你还是会很美的，”爱莉西亚说。“只是，站在那些衣着华丽的女人中间，我们两个就要象灰姑娘一样了。”
“我很感激侯爵！真的！”拉蒂叫着。“但是我不明白，尤安怎么会跟他争执呢？”
“他没有把事情的经过告诉你吗？”爱莉西亚问。
“当时没有多少时间，”拉蒂答道，“他只告诉我，说侯爵和他母亲会阻止我们见面。”
“从那次以后，你们每天晚上都见面？”
“差不多。只除了上礼拜四，那晚的那个舞会没有邀请他。虽然他事先已经通知我了，可是我当时还是很难过。”
“你怎么跟他联络？”爱莉西亚问。
拉蒂很为难地看着她。
“我如果告诉你，你也许会生我气的。”
“我答应不生你的气。”爱莉西亚说。
“好吧，是尤安拿钱给我，叫我买通了一个仆人，让他看我们带信。”
“噢，拉蒂！”爱莉西亚责备地叫道。
“我知道你会生气，”拉蒂说，“可是我和尤安都怕达格岱尔先生会看我们的信，然后把这件事报告侯爵。”
“俄不相信达格岱尔先生会拆我们的信。”爱莉西亚说。
“谁敢保证！”拉蒂含糊地回答。“尤安还叫我别把我们的事告诉任何人，包括你在内。”
“他真的叫你不要告诉我吗？”爱莉西亚问。
“我记不清楚他是怎么说的了，”拉蒂答道，“大致是如此。反正，他希望这件事是我们两个人共享的秘密。”
拉蒂又愉快地笑着说：“不过，你也知道，我对你是隐瞒不了任何秘密的。这几天，我一直想告诉你，但是我不敢确定他是不是真的爱我。直到昨天晚上，我才真正放了心。”
“哪么，你打算怎么办呢？”爱莉西亚问道。“
这件事实在使她既震惊又担忧。
她想，虽然拉蒂喜欢的是跟侯爵不和的人，但是如果这是一桩美满的婚姻，那么为了拉蒂的幸福，侯爵没有理由反对。
但是从另一方面看，任何人只要能投其所好，拉蒂就会对他与听计从。而侯爵和格蓝伊克公爵不和，一定有他正当的理中。那么这位公爵的为人就值得考虑了。
她决心要查出侯爵和他之间究竟发生过什么纠纷。但是，现在她不能把这个打算告诉拉蒂。
于是她高声说：“我很高兴你能找到这么理想的对象，可是，你千万不能做出令侯爵生气的事，否则会把这一切都毁掉的。”
停了一下，她又说：“我不明白，为什么你没有……爱上……侯爵？”
“第一次见到他的时候，我的确很喜欢他，”拉蒂说。“他是那么英俊、那么魁梧！但是，嫁给一个连把帽子脱下来递给你，都觉得是在向你施恩的男人，实在很没有意思。”
爱莉西亚忍不住笑了。
拉蒂的比喻很滑稽，但是口气却是很认真的。而且，爱莉西亚也很了解她的意思。
侯爵的优越感十分强烈，即使陪她们去参加晚会的时候，仍然显得那么高傲、冷漠。
“拉蒂，今天晚上见到公爵的时候，你要告诉他，你们不能继续这样秘密来往，除非他有很正当的理由。”爱莉西亚说。
“我会告诉他的。”拉蒂说。
这时候她正好把桃子吃完了，于是一面靠回枕头上，一面说：“看见男人用迷惑的眼神望着我，想不出该怎么形容我的美的时候，心里就觉得好高兴。”。
她接着说：“他们吻我的手，但我知道，他们真正想吻的，是我的唇。只不过他们大多数都不好意思说罢了。”
爱莉西亚的背忽然僵直了。
“拉蒂，你的意思是说，你已经被别人吻过了？”
“是啊！”拉蒂答道。“不过我只让我喜欢的男人吻我。”
“可是，拉蒂，你不应该这样做！”爱莉西亚叫道。“除了你的未婚夫之外，你不能让任何男人吻你。”
“你以前没有告诉过我。”拉蒂轻轻地说。
“我以为你知道。”
“这种事，我怎么会知道？”拉蒂说。“这样做也许不对，但却很有意思。他们都好兴奋，而且还说：”天啊！你真是太美妙了！“
“你该让他们对你说：‘你愿意嫁给我吗？’”爱莉西亚提醒她。
“有两个人曾经这样跟我说过。”拉蒂回答。
“你为什么没有告诉我呢？”爱莉西亚问她。
“因为我不喜欢他们，”拉蒂说。“有一个年纪大老，有点象以前纠缠你的那个可怕男人。另一个是个笨男孩，他的下巴好短，每次都被衣领遮住！”
“可是……拉蒂……”
到伦敦来之前，她就计划好，要替拉蒂找个理想的对象。而且因为拉蒂一向对她百依百顺，所以她根本没想到要征求拉蒂的同意。
但是，现在，拉蒂突然长大了，有了自己的意见和看法，连别人向她求婚，她都可以凭自己的意愿而加以拒绝了。
“那是我的错。”爱莉西亚想。
她觉得自己以前不该那么专断，几乎不把拉蒂当做有感情、能独立思考的人看待。
她又想，或许拉蒂比她想象的要聪明得多，至少，她已经找到了一位公爵。如果他真的愿意娶她，那不是太好了吗？
“答应我，”爱莉西亚说，“今天晚上一定要好好跟他谈一谈，仔细地问清楚。要是方便的话，最好介绍他跟我见面。”
“今天晚上你们见不了面。”拉蒂说。
“为什么？”
“因为你和我参加的不是同一个宴名”
“这话怎么说？”
“老侯爵夫人昨天告诉我，她的朋友布莱生顿夫人今天晚上要专门为年轻人开个小型舞会，可是女孩人数太多了，所以她决定让我去参加，她自己带你到卡尔顿宫去。”
“卡尔顿宫？怎么没有人告诉我呢？”爱莉西亚问道。“噢，拉蒂，那你一定很失望！”
“才不呢！”拉蒂说。“我已经见过那个又老又肿的摄政王了。我真不明白，为什么大家都把他看得那么重要！”
爱莉西亚没有说话。她了解，在拉蒂看来，四十八岁的摄政王已经非常老了。但是，她自己却觉得摄政王是个很有吸引力的人，而且她也明白，侯爵为什么会把他当做好朋友。
“好吧，也许明天晚上我可以见到公爵。”爱莉西亚说。
“我会告诉他，说你要见他，”拉蒂说道。“不过，他也许会气我不守诺言，把这件事告诉了你。”
“这种事总不能永远保密啊！”爱莉西亚说。
她想，虽然六月十九日摄政王要举行庆祝会，所以今年的社交季比往年长，然而，时间就象砂漏里的砂一样，分分秒秒不断地往下滑落，这段日子总会有逝去的一天。
她正打算劝拉蒂一切要慎重，要跟公爵把话谈清楚，拉蒂却一掀被子，从床上跳起来。
“我好快乐，我真是太快乐、太快乐了！”她叫着。
她紧紧搂住她姐姐，抱她、亲她。
“谁会想到，社交界里竟然有这么多令人兴奋的美妙的事！”她说。
她望望她姐姐担忧的神色，又说：“爱莉西亚，别替我担心，‘我不会做出什么坏事来的。我要嫁给尤安，跟他快快乐乐地过一辈子。”
“这也正是我对你的希望。”爱莉西亚说道。
但是，她的声音里仍然带着无限的忧虑。
环视着宏伟的卡尔顿官，爱莉西亚告诉自己，这段日子里发生的一切，使整个世界变得那么美好，到处充满了阳光。
老侯爵夫人和侯爵带着她进入大厅。黄褐色大理石建筑的大厅里，有埃尔尼阿式的大圆柱，和线条优美的双层楼梯。
侯爵在来的路上已经说过，今天的小型晚宴，是摄政王为了招待自己的好朋友而举行的。
当时，他曾经想到以前艾默芬哀求他带她来的情景，他很高兴，今晚和他一起来的，是他母亲和爱莉西亚。
因为他相信，爱莉西亚在宴会上一定能表现得很得体。而且在和其他宾客谈天的时候，也会很专注、很敏慧。
爱莉西亚望着客厅里的宾客，发现自己是最年轻的客人，而且也是唯一未婚的女性。其余的人——当然也包括了赫特福夫人——都佩戴着光彩夺目的钻石珠宝，而且大部分的女士，年纪都已经相当大了。
但是，使她更感兴趣的，是屋子里的陈设。
达格洛尔先生曾经告诉过她，要她仔细观赏摄政王举债买来的温代克的画，以及其他许多英国、荷兰画家的名作。
此外，屋里的高布林地毯、塞佛尔瓷器、古董陈列架和大理石马，都让爱莉西亚目不暇给。她很希望能够不受任何干涉，好好地看一看。
不过她也知道，自己能应邀参加这个宴会，是很不容易的，所以应该好好表现，争取别人的好感。
因此，在晚宴上，她专注地倾听左右两位男士对她说的话，使他们发现跟她谈话竟是那么轻松愉快，于是禁不住去向侯爵称赞她的美丽和聪慧。
晚宴在十一点半结束。他们回到奥斯明顿府的时候，拉蒂还没有从另一个宴会上回来。
侯爵在车子经过保皇党俱乐部的时候就下车了。在他跨出车门时，老侯爵夫人劝他说：“别输太多，契尔敦。钱花在其他用途比在赌桌上输掉有