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度。”
这不过是小事一桩，郝大海随口就应了。张氏与常氏虽然觉得有些不对劲，但她们一个忙着照顾孙子，一个忙着管家事，英姐儿不上不下的就是个累赘，也乐得丢出去。
荷花是真心怜惜英姐儿，且她平日里也很乖巧，顺水推舟就把她接过来。张氏见她经常说害喜，就道：“以后你也不必来请安了，好好养胎吧，想吃什么吩咐厨房去做就是。”
荷花推却一番，笑道：“婆婆与大嫂如今都忙，我有心要帮衬一把，无奈现在这样子，只怕越帮越忙。既然婆婆体恤，我也要识趣，少来给大家添乱了。”
半推半就应承下来，常氏想到自己当初怀孕时的待遇，气得牙痒痒的，脸上却还要堆出笑来体贴荷花。
张氏又道：“自古家和万事兴，你们妯娌和睦相处我也就放心了。否则百年之后闹成三叔公那样子，郝家列祖列宗都不会放过你们。”
同样的反面教材在眼前，张氏与季同得出的教训完全相反，荷花心里失望至极。
常氏慢慢接管家中大小事务，因张氏一向是个节俭的，她就吩咐厨房每天定时定量给二房这边布置饭菜。荷花有时候没胃口，把饭菜撤下去一阵又想吃了，厨房就有诸多推辞，有一次甚至把她之前吃剩下的草草热一下就送了过来。
小书恼怒地拍着桌子道：“欺人太甚！姐姐，我们还像山东时那样，自己开小厨房吧。”
荷花摇头：“公婆在上，我们院子里树另一套规矩，轻一点是无礼，重一点就是大逆不道了。易哥儿、礼哥儿平日多半要吃个不停的，除了正餐，每天上午、下午和晚上，你踩着点过去，厨房给他们备什么，你就给我端什么过来。”
小盘道：“可易哥儿他们喜欢吃的，姐姐未必喜欢啊？”
小书到底多几年阅历，很快想通，转怒为喜，一本正经教训道：“大奶奶再节俭也不会省了太太与易哥儿、礼哥儿他们的。反正是好东西，姐姐不喜欢也要吃下去补身子。再不成，还有小篱姐和英姐儿呢。”
果然以后小书就盯住了厨房，甚至因为荷花也喜欢小孩，她就变着法子把易哥儿兄弟三个逗到荷花院子里来玩，一会儿说水晶烧鹅好吃，一会儿说红烧肘子好吃，再过一会儿就说枸杞汤好看又凉爽……听得荷花心情舒畅，吃得英姐儿白白嫩嫩，连带小宝也满嘴流油。
一边是和颜悦色的二婶、漂漂亮亮的丫鬟姐姐、好玩可爱的妹妹，一边是满脸皱纹的奶奶、老大一把年纪啰啰嗦嗦的奶娘，易哥儿几个成天心心念念要到荷花院子里去玩。
常氏知道荷花搞鬼，却不能怪她“抢她的儿子”，只恨恨当着荷花面教训儿子道：“你二婶在养胎，你们来这里添什么乱？还有你小篱妹妹，你们一个个粗手笨脚的，只会惹她哭，以后不许来！”
礼哥儿还不懂事，见母亲发怒，嘴一扁就哭起来，易哥儿人小鬼大，心想，娘亲经常又哭又闹，还骂我，只有二婶从来都只对我笑，对我好，我为什么就不能来找她？你不许我来，我就偷偷地来！
这以后易哥儿果然带着两个小弟弟瞅准机会就溜到荷花院子里来。荷花本就无意拿孩子当武器使，每次易哥儿过来玩一会儿，她就让送回张氏那边去，易哥儿就揪着她让她陪自己过去，然后就不许她离开。惹得张氏取笑道：“果然你小时候像个猴子，易哥儿更喜欢亲近你。”
易哥儿也吧嗒吧嗒接话：“二婶对我最好了，比娘还好！”
荷花无奈道：“你娘教训你是为你好，她真要什么都依着你，会把你宠溺坏的。易哥儿，这世上要说谁对你最好，肯定是你娘。以后不许再说这种话，惹你娘伤心。”
易哥儿委屈道：“……可是，娘打我，她还说二婶不是好人……”
张氏勃然变色，怒道：“胡说！你除了我这里，就往你二婶院子里跑，你娘哪来时间教训你？”
荷花叹息一声，把泪眼汪汪的易哥儿搂在怀里，道：“傻瓜，你娘是说守门的张二婶偷懒，不是好人。婆婆，大嫂新近管家，许还有下人不服等为难之处，还需婆婆多提点帮助。”
张氏沉着脸点了头。当天晚上，常氏亲自送来一盅汤过来，亲切问候了荷花与小篱姐，再三称赞了荷花那还看不分明的“尖尖的肚子”，第二天开始，不仅荷花想吃什么厨房就做什么，甚至还有人专程过来嘘寒问暖，主动给出调养膳食的方子。
日子悠闲地过去，很快到了小篱姐周岁生日，因她洗三、百日都是在山东过的，冷清得很，小宝就有意好好操办。荷花知他心意，但这件事情却是不好去劳烦常氏，她挺着肚子，又不喜欢应酬，就让小宝不要张扬。
小宝道：“这是我们第一个孩子，怎能不好生热闹一场？”坚决要大办酒席，荷花拗他不过，只得作罢。
郝大海家孙儿一辈，加上小篱姐有四个人了，却只易哥儿是在季家村办的周岁宴。因此，小篱姐这次周岁，季家村来的人还是挺多的。季家村以外，因阿齐是被贬回家，少了许多巴结的人，只小宝结识的一些朋友和生意场上的同伙来了些。
刘成家送了一份大礼，因他现在也算知县大人手下得力之人，连带他的寡妇娘都很有体面，其妻王氏这一天也过来了。众人晓得王氏的父亲是给荷花做掌柜的，就有些看笑话。
荷花心里过意不去，当场替她解围，过一天又带了礼物去见王氏，陪笑道：“别人瞧不起经商的人，我们一家却是敬重那些讲信用、有良心的商户的。王掌柜这么多年一直帮我们家辛劳，我们在心里都当他是师父一般。那些挑拨离间的碎嘴还请你不要放在心上。”
王氏淡淡道：“我家夫君也不过一白丁，承蒙知县老爷看得起才在县衙讨了一口饭吃，别人称他大人也不过看知县老爷的面子。我们这样的家庭，能给二奶奶家做掌柜是福气，哪里就是别人说的有碍身份了？别说我父亲，就是我夫君，也恨不得能投在二奶奶门下。”
荷花记得王氏不是这般尖酸的人，也听说过她与刘成夫妻和睦、刘寡妇与她相处也甚好，听她这样说，一时间竟不知如何搭话。
王氏冷笑一声到里间拎出一个包裹来，扔到荷花面前道：“我是个没福分，也不聪明伶俐的，
当不得二奶奶送的大礼，还请二奶奶收回去罢！”
荷花心下莫名，打开包裹一看，俨然一件女式上好貂鼠皮袍子，正要说些什么，前面就传来成子的说话声，王氏起身道：“二奶奶是高贵之人，见男客恐有损声名。我家小门小户也没个可供女眷单独休息的地方，外子既已经回家，还请二奶奶这边走。”
一边说，一边就推着荷花往后门走。
小书气愤不过，道：“你这是什么意思？我姐姐好意上门，你就这样待客吗？”
耳听得刘成在外面问有什么来客，王氏的脸色越发难看，扔了袍子在外面啪嗒一声关上门。
“太过分了！”小书上前去踢门，旁边刚好有人经过，荷花不由暗暗叫苦。
红杏出墙（中）
在路人探究的眼光中，荷花拉住小书，对着闭上的后门道：“刘家嫂子，不论是季家，还是郝家，都没有亏待过王掌柜。为了别人几句包藏祸心之语而闹得你我不痛快，实在是没有必要。你自己好好想想吧。”
刘成在屋里听得声响，走进去却只发现王氏一个人在，好奇问：“是谁来过？我听声音有些……”
王氏看也不看他，逗弄着躺在床上睡醒了正哭的孩子道：“乖儿别哭，你命不好只投身到了我们这样的人家，没有人参汤喝也没有金玉可戴。若以后要想娶个富贵人家小姐，可得早早地努力。别学你那父亲，少时贪玩，到长大了就只好眼睁睁看着心爱之人嫁入高门大户……”
刘成与王氏早两天才冷战过一场，如今再听这话，就像心里扎了一根刺，怒道：“你这话是什么意思？你对我疑神疑鬼也就算了，难道还要玷污别人名声不成？孩子这么小，你就这样教他？”
孩子哇地哭声更大，王氏冷笑道：“你冲我发火又是什么意思？被我戳穿你那见不得人的龌龊心思就恼羞成怒了？你和她送我袍子又是什么意思？炫耀？示威还是心虚讨好？”
“你，无知妇人！”刘成气得全身发抖，“徐大少和郝家二爷好心送我一件袍子，我想着你冬天也没个保暖的衣服，特意挑了给你。你无视我一片好心也就罢了，居然还有这等龌龊不堪的想法，你，你……”
王氏也不顾嚎啕大哭的孩子了，一双美目紧紧盯着眼前大怒的丈夫，寸步不让：“我怎么了？别人不知道那铺子什么底细，我还能不知道？早几天才由徐家接手，以前可都是那一位说了算的！一百多两的袍子随手就送了人，她到可真是大方。也难为你一听说郝家二爷在山东见识过不少风尘女子就为她心痛不已！”
刘成一下子矮了半截，嗫嗫着道：“你，你胡说什么？”
王氏步步紧逼：“是我胡说还是你自作多情？郝家二爷若不敬她爱她，她女儿的周岁岂会有那等排场？枉你以为她不受宠爱，竟为她借酒浇愁，梦里都是喊的她，人家夫妻两个好着呢！”
刘成被王氏逼得心慌意乱，更兼孩子哭闹得烦躁不已，一掌就往旁边的桌子挥过去，上面的东西噼里啪啦掉下来，一些点心滚到他脚边，刚好是荷花之前送给王氏的如意点心铺特有的糕点，上面的包装也是定江县独一无二的。
刘成本就心里怀疑，这下更加确定是荷花到过他家了，也不知道她和自己妻子说了什么，看着王氏怨恨的表情，又是愧疚又是心慌，满腔心事不知向谁说，只得默默地弯下腰去收拾被自己撒乱的东西。
岂料王氏见他恼羞成怒，既不为自己辩驳，也不向她解释，竟只顾着心疼荷花送过来的礼物，越发哀怨，眼泪也不知不觉落下来，母子两个哭成了一团。
刘寡妇在另外的房间里听得影影绰绰，她素日也是挺满意王氏的，如今见儿媳妇与孙子都哭了起来，就想着肯定是自己儿子有了什么错处，忙抄起大扫帚过来道：“你这个败家子又在外面惹什么乱了？你媳妇在家给你带孩子，还要照顾我，她容易吗？你又有什么道理吼她？”
拿着扫帚胡乱舞了几下，倒没有像往常一样直接招呼到刘成身上，骂完儿子，又对王氏道：“你这孩子也真是的，他有什么错处，你给我说就是了，何必自己憋在心里委屈？或者是衙门里有什么事，我们妇道人家的不懂，你也别怪他。”
刘成心知母亲是给自己台阶下，就胡乱道：“娘，这几天衙门里的事情有些烦心，儿子先去歇着了。”
王氏见状，想到郝家如今也是季家村大户，荷花又是连自己父亲都赞不绝口的人，郝家上下也敬重她，自己丈夫也比不上郝二爷，荷花必定是看不上刘成的。可越得不到的就越上心，刘成那样子分明就是对荷花有意，那件袍子，到底是什么意思？
王氏抹着眼泪走到后门，袍子还在地上，想当初丈夫送她这件袍子的时候，她是多么开心，甚至还为此受了婆婆好些天的白眼，如今却是怎么看怎么刺眼。
刘寡妇跟着走过来，立即嚷嚷道：“你们两个也真是，这可值一百多两银子！一百多两！扔什么不好要扔这个？你不喜欢就给我呗，我含辛茹苦养他这么大，如今他出息了，也没见给我这寡妇娘什么好东西……”
一边说一边收了袍子就走，