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已经入冬,泉州仍无寒意。当天晴朗无风,气温宜人。可小小孩到底不比大人,要娇弱些。手边没有合适的东西,程启就把外衣脱下,叠了两叠,给小强盖好,抱在怀中,一眼看见他脸上手上沾的黑灰,又撩起衣角给他擦干净,却不知自己脸上也被蹭上了一团黑。
静坐无事,程启低头打量小强的五官,想要找到象他母亲的地方。令人失望的是,小强的面庞和下巴隐隐有张歆的影子,五官和轮廓更多地承继了父亲。
她死了的男人,该是很英俊的。看她这般在意孩子,同她丈夫,从前也很恩爱吧。程启有些茫然地想,渐渐起了倦意。
张歆找来,看见的就是这么睡着的三个男人。小强睡在程启怀里,身上裹着程启的外衣。
想起早些时候程启陪小强疯玩,小强快乐的样子,张歆的鼻子有些发酸。男孩子的成长过程,父亲是不可缺少的角色。这个时代,喜欢户外运动的她被礼教被有缺陷的脚限制住了,不能陪他远足爬山,不能带他探索冒险。她能提供的环境和条件,远远不能满足小强的需要,随着他长大,将会越来越显示出缺憾。
是她把他从生父身边带走,可即使长在段世昌身边,小强就能拥有一个完整完美的父亲吗?张歆想象不出段世昌会给孩子当马骑,教他爬树,象程启那般陪孩子玩,抱着他睡觉。印象中,那个男人的精力,要么用来扩张权势和财力,要么发泄在女人身上。
纵使短暂,小强能从程启身上体会到父爱的感觉,也比完全没有强吧?
余老太太听说张歆找到合伙人,又要开始经营酒楼,半句没反对,还叫她忙不过来时,就把两个孩子送她这里,交给她和王氏照看。
背地里,余老太太对两个儿媳叹道:“你们这个妹妹,真是辛苦可怜!身世伶仃,颠簸辛苦了大老远,好容易找到父族的人,却是一群借不上力的,不但帮不了她,还指望她帮衬。”
同知余大人听说,不赞成,说了几句于礼不合,有失体统,海商通寇,乃国之害。
余老太太气得拍桌子:“我怎么生了你这么个忘恩负义,没心肝的东西?你三爷爷四大伯不是商人?要不是他们出钱请医延药,你早病死几回了,能活到今天?要不是他们办起学堂,连纸笔都包了,还管饭,我们家哪有钱给你和你哥哥念书?你如今做官了,翅膀硬了,不念恩情,还敢诋毁行商的人?良心给狗吃了!还有,歆儿是我认的女儿。你嫌有个寡妇做妹子丢脸,怎不嫌有个寡妇做娘丢脸?你既然不肯认她做妹子,又凭什么管她的事?寡妇经商,于礼不合?那你倒是替她养儿女,替她接济穷亲戚啊!”
余同知想解释,他骂的是海商,不是一般商人。朝廷海禁,这些商人仍然跑船,与海外交易,已经是犯法。还与海岛倭寇有着千丝万缕的联系,是东南沿海动荡的原因。
可他娘不过深宅妇人,哪里搞得清这些,反而越听越火,还联系到其他上去了:“是不是嫣红又在你耳边搬弄是非,说歆儿坏话了?那个狐媚子东西,以为生得好点的女人都象她,满脑子都是怎么爬上男人的床,守着你这块肥肉,生怕被别的狐狸叼走了。你白读了那么多年书,都到狗肚子里去了!连个下等妖精也看不清,她说什么,你信什么?怎不把你的官印交给她掌着呢?”
同知夫人潘氏听得又是惊讶,又是解气。嫣红是别人送给余同知的婢女,逢迎男人颇有一套,不但爬上余大人的床,还生了个儿子,做了姨娘,很是得宠。她自己是这么上位的,自然怕别人这么上位,挤掉她,很有危机感。见张歆生得美,有才有财,得了余老太太与王氏潘氏的缘,立刻当作假想敌。余同知对张歆的不满和意见,倒有一半是她的功劳。潘氏管理内宅,自然知道,却不想余老太太也是知情的。潘氏再次提醒自己,千万不要小看了婆婆。
潘氏是大家出身,小有才名,成亲之初,是有些看不起大字不识,说话带着土音的婆母和大嫂。心里有这意思,表情行动上总会带出来,余老太太看在眼里,就很不喜欢这个媳妇,不肯跟最宠爱的小儿子住。这么多年过去,潘氏年未长,色未衰,然爱已驰。丈夫先后纳了三个妾两个通房,她守着诰命夫人的地位,守着儿女,也守着空闺,再见到守寡多年的婆母和长嫂,就有了惺惺相惜的感觉。想到婆婆大字不识,却养出了两个进士儿子,更添两分敬服。
余老太太是个极敏锐的人,很快察觉儿子后院有问题,不声不响地抬儿媳,打压那个几个妾。婆媳关系,越发好了。
潘氏要讨婆婆喜欢,对张歆这个义妹也是和颜悦色,相处之后,得知张歆也读过书,写得一手好字,画得一手好画,俨然引为知己,见了面,比不爱说话的王氏还要亲热三分。
眼见丈夫被婆婆骂得面如土色,潘氏心中暗爽,却还要为他解围,笑着说:“老爷年岁再大,在娘面前也是孩子,有不对的地方,娘慢慢教导,别着急气坏身子。我们老爷心里最敬爱的就是娘亲,昨日还同我商量,要好好给娘做六十大寿呢。”
余同知如见救命稻草,连声称是,连忙说起怎么给老母亲过生日。
潘氏笑吟吟地瞟他一眼,转向婆婆笑道:“老爷的意思是要热热闹闹办一场。那样,少不得大宴宾客。我正发愁呢。我们是北边人,不懂此地规矩。老爷的同僚,天南地北的都有。我见识前,正不知怎么才能都照应到。”
余老太太果然被转开心思,连连说不要大操大办,自家人吃顿饭就好。
潘氏知道她其实是爱热闹的,摇头说:“那怎么行?往年,娘的生日都是二哥二嫂给过的,听说好不热闹。一到我们这里就简陋了,就算旁人不说,我们自己心里也过不去。说到张妹妹接了个酒楼来管,我才想起来,她比我能干得多,何不把这事托给她?”
余老太太连说不可:“她自己的事还忙不过来呢。”
潘氏笑道:“张妹妹打小失母,娘真心疼她,她也是真心孝敬娘。还说要绣一幅刺绣给娘做寿礼呢。要我说,刺绣才费时费神,她白日操心酒楼,只有晚上挑灯熬夜,熬坏眼睛倒不值得。倒是娘的寿筵,只怕她操持酒楼,顺便就办好了。依我说,到叫别刺绣了,用那份精神张罗寿筵。我也能偷偷懒。”
王氏擦嘴说:“张妹妹清楚各方人的口味,宴席交给她安排最妥当不过。”
余老太太欢喜道:“既这么着,就偏劳你妹妹。到那日,你们做哥嫂的,都替我敬她一杯。”
忌日
还在准备阶段,就接到同知府老夫人寿筵这个大单,不但张歆,程启和薛伯也是鼓舞。商量之后,决定就接着余老太太的寿筵重新开张。一番安排下去,所有人开始紧锣密鼓的准备工作。
朱家低价赎回酒楼的算盘落空,又来生事,非要讨回“客如归”的招牌,说那是他家哪位名人长辈的真迹,是朱家财产,只能挂在他自家的酒楼上。
征得程启同意,张歆马上让程六摘下来,交给朱家来的管事。
新开始,自然要起个新名字。然而,起名字却非张歆所长,偏偏程启不在乎,全都丢给她操心。
为了余老太太寿筵装饰场地,小羊和青青被打发去翻书,抄写通俗易懂的寿联。
瞧见那条无人不知的“福如东海,寿比南山”,张歆灵机一动,拟了个“福寿阁”。俗是俗,好口彩。办酒楼,最好的就是承接宴会,每月能接一场大筵席,就亏不了本了。
程启和薛伯都不是风雅人,不懂咬文嚼字,看见“福寿阁”都说好,听说张歆定下的经营方略,更是赞成。
余老太太生日之前,陈家祖父的忌日先到了。
张歆得到通知,带着小羊小强再次回到龙尾湖西村。
见了面,陈林氏还是那付严厉的样子,说话经常凶声恶气。
要说小孩子眼明心亮,这样的陈林氏,女儿侄儿亲戚邻居都有些怕,就连张歆,第一次见面也被吓到了,小羊小强两个却愿意亲近她。
一见面,小羊就亲热跑上前叫“阿婆”,结结巴巴地用在薛家学到的一点闽南话问好。
陈林氏眼中带笑,嘴上却嫌弃:“傻女子,话都不会讲。”
阿怀阿祥阿彩的孩子都来了,围着小羊叽叽喳喳说个不停。小羊到底还没学会闽南话,加上他们语速快声调也有些不同,听不懂,只好微笑。
陈林氏看见,又骂:“傻女,被人卖了还笑!”抡起巴掌就往大的几个身上拍去,不许他们戏弄欺负小羊。
小强更是发挥所向无敌的近身战术,趁陈林氏把他抱起来的机会,吧嗒在她脸上盖了个口水章。
陈林氏僵了一僵,轻声骂道:“憨仔!”
过了一会儿,张歆看见陈林氏把小强抱到里屋,进行个别训话:“在家里没关系,出去可不许那样!桃花惹多了,犯煞!”
小强不懂,咧着嘴傻笑,口水嘀嗒掉。
陈林氏无奈地叹气,拉起袖子给他擦:“憨仔,你可要平安长大,好好孝顺你娘,让她过两天舒心日子。”
阿霞孩子病了。她赶来给祖父磕个头,就要家去。
张歆拉住她,悄悄往她手里塞进十两碎银。
阿霞急得摆手:“阿妹,这是做什么?使不得!”
张歆诚恳地说:“阿姐,这钱拿去给孩子请个好大夫,抓药的钱也别省。就算是小病,也赶紧治好了,别耽搁!钱不够,我这里还有。”
她听说了,陈林氏的儿子阿海就是小病耽误成了大病,不治而亡。陈林氏当初一个人抚养五个孩子,没钱也没精神,稍稍的头疼脑热只能让孩子喝碗热汤捂在被子里发汗,一个疏忽就被病魔夺走了唯一的儿子,造成一家人心底抹不去的痛。
阿霞也想到了夭折的弟弟,听懂了张歆的意思,点点头,含着泪走了。
阿彩隔着一段看完这幕,走上来指着厨房说:“大姆讲你会做菜,叫你下厨给阿公做几个菜。”
其实是村子里有人听说了张歆与程家少爷合作经营酒楼的事。当然,他们听说的只是公共版本,即程启在薛家吃饭,看中张歆仆人的厨艺,要借厨子,请张歆入股分红。程家在当地势力很大。程启虽是旁支,他父亲与现任家主却是好兄弟,他这一房的家底也厚实。
村里也有人为程氏做事,几年也未必能见到一个程氏正经少爷。现在,张歆轻易就同一位程家少爷搭上线。差事不好找,有人想让张歆给在酒楼安排个位子,有人想通过她在程家谋个差事。
陈林氏不想张歆为这些人伤脑筋,把客人请在堂屋说话,却叫阿彩把张歆带去厨房。
那些人想不到陈林氏会打发张歆下厨,不甘心吃陈林氏的闭门羹,找借口转了一圈,也没见到张歆,只好怏怏离去。
厨房里,张歆炒菜,阿彩烧火。
闷头干活无趣,阿彩想了想,找话说:“阿妹,你怎么想到做生意?做生意辛苦,不如买地,租给人家种,收租,省心。”
张歆拿不准是不是陈林氏让她问的,有心解释,一来不想放弃“听不懂”的方便,二来真的讲不好闽南话,只得提示说:“阿龙哥。”
阿彩恍然想起与妹子之间的语言障碍,连忙跑去把懂官话的丈夫找来。
阿龙进厨房时还在笑话妻子:“早教你学点官话,你不肯。看你,和你妹讲私房话都要请我来听。”
张歆告诉阿龙阿彩:“我带回来一些钱,也不是很多。钱放着是死的,总要寻个营生,让它生息。买地