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三姐妹一边品着茶，一边聊着陈芝麻、烂谷子的趣事，时针快指向十点了，还不见小华、小燕进门，就有点坐不住了。刘永贞道：“这两个孩子说从巢县乘车，别不是下午车？”燕范氏道：“不会吧？这么热天热地的，能不赶早车？真成呆鹅了？”宋依珠断定他们已回到无城了，可能被什么事绊住了也未可知，就安慰道：“大姐、二姐不用急，等会子必到的。”果不其然，小华、小燕就进了院门，同时高声喊：“妈妈，儿子、女儿回来了！”喜得老姐妹三人连忙迎出楼门：“我儿，想坏为母了！快前来让我们看看。”老姐妹们看得出，萍儿、颖儿身子骨都强健，精神也极好，显着股男俊女靓的超脱豪气，但确也瘦了些。宋依珠就眼睛红红地道：“我儿，定是学业重，把你俩累瘦了吧？”刘永贞道：“只要身体好，精神旺，也就能吃住累了。”燕范氏也道：“没事，没事，小孩子家今日瘦点点，明日胖点点，正常着哩！”宋依珠笑道：“大姐、二姐不过安慰我罢了，其实你两个心里比我还难受呢！好了，我们老姐妹也要想远些，就让孩子们去经受苦练吧，历苦才能知甜，磨练方可有成啊！”刘永贞、燕范氏忙道：“就是这个道理。所以我们也不要娇惯他们才是。”于是，三个老姐妹都欢乐地开怀笑了。
华、燕把行囊包和小花篮轻轻放到厅桌上，洗了脸，擦罢汗，就要向三位母亲行大礼：“母亲坐下吧，儿子、女儿要给您们叩头哩！”三位老姐妹道：“我儿，免了！坐下喝茶吧。”华、燕两人就忙一个个拉，先将刘永贞拉坐在左，再将燕范氏拉坐在右，最后将宋依珠拉坐在中，就要跪下去，宋依珠连忙道：“我儿，怎么不懂礼节啦？”刘永贞和燕范氏道：“孩子安排的坐次虽有悖俗礼，但对我们这样家庭也是人伦至礼呢。”宋依珠道：“无论如何也得分个年长、年次，我比大姐小十多岁，比二姐小两三岁，如何居中而坐？”说着就硬拉刘永贞居中，燕范氏居左，自己居右，坐下后又教训华、燕道：“我儿记住：在家庭平辈人中，最讲究的就是年长、年次。万不可弄错啊！”华、燕只得道：“谨记母亲教诲。”于是跪下道：“儿给母亲叩头了！”各叩了三个头后，被三位母亲扶了起来：“我儿，坐下来喝茶吧。”华、燕答应一声就坐了。
不几分钟后，小燕问：“不知姨娘什么时候能来呢？”宋依珠道：“快了，快了。她一般个把月来一次，如今已近一月了，估摸一两天就会到的。”小华道：“姨娘如事忙不能来，儿子、女儿就看她去。”刘永贞、燕范氏道：“必来的，她从没因事误过来这里的时间。”这时燕范氏看了看表，就道：“我出去一会，马上就回来的。”小华知道是去买菜什么的，便道：“莫急，儿子、女儿带来极可口的湖珍湖味，请母亲们品尝。”燕范氏还是坚持要去：“你们先尝，我回来再尝不迟呢。”宋依珠笑道：“二姐想让我显显炒菜的本领。我再有本领，焉能炒出这湖珍湖味来？坐下共尝吧！”小华道：“过会儿我去办理中餐菜：一盘无为淡卤鸭、四个素炒，外加一小盆冬瓜海带汤，就足够了。”刘永贞和宋依珠同道：“就这么着。”小燕对小华道：“我和你一道去办。”燕范氏道：“对对，两个人四只手，好带哩。”小华就将小花篮里扎得严严实实的透明食品纸包取出来，见上面写着“保质期：二十天。”字样，接着便打开看，见包里放着十个小些的透明纸包，再打开一个小包，便呈现淡黄色的状似片糕的食品来了，约有五六十片哩。就摊开让母亲们看，自己就去洗净手取来用开水烫过的五双筷分给大家，又将那食品一片片分离开让母亲挟吃。三位母亲分别尝了一片，不觉称道：“真好口味！确是佳品！既嫩又脆，又香又酥，满口宁蒙含山楂，又似嫩藕含桂蕊，更如莲子裹芡实，蟹黄着色，虾仁点光，水底湖珍封表，水头糊味蕴内。简直是色香味俱佳了！”小华、小燕也各尝了一片道：“真是茶点杰作啊！”三位母亲一双儿女边品尝、边唠嗑。刘永贞便问：“这是从南京买来的？”小华笑道：“南京虽繁华，却买不到这美食呢。”燕范氏道：“这湖珍糊味，离不开湖。难不成巢城有的卖？”小燕笑道：“买是买不到的。我俩确实从巢城带来的。”宋依珠就猜想：这必是萍儿、颖儿好友赠送的了。就问：“人家既然相送，总是有缘由的。既然能送你们，也就可能送别人，市场上当然可以买的到的，难不成自己能做？”小华道：“母亲说的是。但这东西倒是您们在巢城的一对儿女连夜特地赶制的，说是孝敬三位母亲的。”刘永贞、燕范氏道：“萍儿胡说了，我们哪有儿女在巢城？”宋依珠不言语，心道：又遇到好心人了。小燕笑道：“何止一对？您们现如今在巢城有七对儿女了！”惊得刘永贞、燕范氏一纵站起来：“这颖儿，尽说不着边际的话！”宋依珠劝道：“大姐、二姐莫着急，这里头必有缘故，就让萍儿、颖儿照直说吧。”小燕便不慌不忙从提囊包里取出四个小木盒，其中一个盒是在无城添加的，那是华、燕两人购赠姨娘的，盒装玉镯上边刻了个篆字“孝”。为了请雕刻师付刻字，他们下车到玉店选玉镯，又刻字耽了一个多小时才回家。小华即忙启开了四个木盒盖，小燕轻手先取出“心”字玉镯佩在了宋依珠左婉上，又将“儿”字镯佩在了刘永贞左婉上，又将“女”字镯佩在了燕范氏左婉上，道：“这三只紫色真玉镯便是母亲们在巢城的七对儿女们共同赠的礼物。那十四位兄弟姐妹们说了：“您三位就是他们的母亲，他们就也是您三位的儿女。手镯上分别刻的字，合起来就是‘儿女心’，将来他们无论在哪，但凡见到老妈妈戴刻有这个字中的一个字的紫色真玉镯，便是见到母亲了，就一定象看待亲母一样看待您们哩！”三位老姐妹赞叹不迭：“好儿女，难得他们有心，我们就认了他们了！”小华见三位母亲都认下了，就把经过情形作了说明，喜得三位老姐妹不时夸口：“好男儿！好女儿！什么时候我们就见见他们去！也希望他们来啊！”小燕笑道：“人家一起来，不怕吵了母亲？”三位母亲笑道：“胡说！都是儿女，怕吵吗？”小华忙笑道：“是，是，今后让他们一对对来便了。”宋依珠道：“一起来，一对对来都可以，不拘形式，不准带礼品，不过这湖珍湖味可以带上一包，嗬嗬嗬嗬！”刘永珍、燕范氏也畅笑了，小华、小燕也都畅笑了。
第二十四章
时针已指在十一时三刻。宋依珠道：“萍儿，你去买一盘无为淡卤鸭就行了。我们吃了这些湖珍湖味，馆里什么炒的也没味了；颖儿，你去煮精细面条吧。”两个人答应着就各去办了。待中餐毕，宋依珠就又说话了：“我儿，虽然你们在那些血肝义胆的兄弟姐妹面前，把母亲们作了必要的安排，但你们想到姨娘没有？她可是我们割不断、分不开的老姐妹哩！”小华、小燕听了这一问心中就咯咚一声撞击开了：只以为姨娘儿子、儿媳都不会远离祖国，不会出现无人照应的情况，所以他俩也没把姨娘当作亲母了。谁料想她们四人结成姐妹，要生居一处、死葬一起呢？后来两个就意识到不把姨娘认作亲母的不妥，就只好添买玉镯，虽朋友们尚未共识，但自己也已安排好了，待以后想办法说明，再求得兄弟姐妹们的理解吧。这也许并不难哩。于是小华就把所想说了出来。小燕道：“我们赠给姨娘的这只玉镯，也是为今后作了铺垫啊，上边刻个‘孝’字，既表明我们兄弟姐妹们的一片敬意，又表明您四位母亲的不可分割性。这‘儿女孝心’如何能分得开？您四位母亲当然是长命百岁，同生同死，永不分离了。”刘永贞道：“现在也只能如此，可惜那陈儿、方儿这次没和你们一道结识了这七对儿女。”燕范氏道：“相信今后会有机会的。”宋依珠也只得点了头道：“看造化吧。”
正在这时，邮递员就送了一封信，刘永贞就接在手中，见是芜湖方义兰写给三位妈妈的，便要拆看。小燕问道：“哪里的来信？”随急道：“母亲不识字，我怎么问您了？让我看看。”宋依珠不动声色地道：“颖儿，就让你母拆读吧。”小燕大惊想：婆婆识字了？小华更是云里雾里，但都不敢言语。只见刘永贞麻利地拆开信：“儿子、女儿都奇怪哩！我就试试吧。这是芜湖方丫头写来的，信很短，字有点潦草，看来很匆促写成的哩。信上写道：
妈妈们可好？义兰给您们请安了。告诉您们：志明即将出差到芜湖，并说要去趟无为看望您们哩。我已写信对母亲说了，要她不日也到无为城等着。
祝妈妈们署安！
方义兰七月十四日”
信一读完，三位老姐妹就高兴开了：“这下子，全家人就都齐了，好呀，好呀！”小华、小燕先是大拍其掌，接着是抱着刘永贞十分欢乐地高声道：“好呀！好呀！母亲识字了，能看信了！我们这不是做梦吧？”“傻孩子，岂止能看信！早已能写信了，还能看书、看报哩！”燕范氏和宋依珠同声道。刘永贞道：“我先跟二妹学识字，先不过是解解闷烦罢了，渐渐就兴趣也浓了，越识越多了，好象识的字也生了根了。后来我又学着看报、看书了，有认不识的我查小妹给我预备的字典，不过一个月，我就看报、看书自如了，似乎脑子也灵通多了。后来我就又想学写了。心里想：光认、光读，不会写，那怎么行？譬如连写封信还得找人家帮写。以前我不识字没办法，如今既识了，就不能再让人帮忙呀。于是我就又下功夫练写了。又不过多长时间，我就楷书、行书都能写了，一些草字我也能画，觉得也不费多少劲就写出来了。我还练过刘氏帖哩！那是我母亲交给我保存的，我过去虽不识字，看不懂，但我爱看啊，所以我到无为也带来了，正好学练了。”小华知道母亲说的刘氏帖，他入学后曾下工夫练过，而且记得很牢，以致如今他的书风就含刘氏贴的味道了。宋依珠道：“我儿，你们这位母亲可真了不起哩，如今她写的一手好字，我和二姐是很难比匹了，尤其是行书字，写的又快又好。所以后来给小陈、小方回信，都由她写哩。记得还给你俩回过一封信呢。”小燕道：“不错，有一封信的字体我过去未见过，拆看时还以为是小华写的哩！原来母亲和小华的书风同出一帖啊，是刘氏帖！”小华当然也想起来了：“当时还怀疑过是自己眼睛看错了，看到自己过去写的信了。”这天晚餐就由宋依珠指挥小燕掌厨，炒了四叠素菜、一盘红烧鱼、一盘清烧猪肉土豆块，一盆冬瓜菠菜汤。小华又上街买来了一瓶高级红葡萄酒。三姐妹和一对儿女吃�