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“咳咳……”丹尼来到约纳身边；咳嗽了几声；抱怨道：“见鬼的沙雾；往年没有这么大规模啊；我们离大沙瀑还有2到3哩的距离呢！”
占星术士学徒艰难地睁开眼睛；“通过沙雾判断坡度是有道理的；丹尼；如果有往年的数据可以比较；我应该可以计算出来今年的平均坡度。而若能加上等高地形图和风力数据；找到坡度最平缓的地带也是有可能的。汉娜说的没错；如果连我这个门外汉都能了解的话；这些应该都是航海士的基础技能。”
“我又不是什么该死的航海士！我是水手！最多兼主帆手和三角帆手的活计！除了会用望远镜之外；我没有受过一天航海测绘的训练！这船上一共就两个人；难道除了掌舵之外所有的活儿都要我一个人来干吗？”斯图尔特家的男丁无辜地大叫道；随即呛得一阵咳嗽。
约纳觉得自己说错了话；又不知道怎么安慰对方。忽然脚下又传来那种规律性的颤抖；这次幅度比较大；让他整个人都摇晃起来。
“不对；汉娜。”丹尼猛地抬起头来；脸色变得苍白：“喳喳又发出恐惧的信号了；第二次；这是往年没有过的吧？”
“从未。”汉娜用平静的声音回答。
丹尼默默解开长袍的腰带；把自己和船舷栏杆绑在一起；扣紧搭扣。约纳不由得学着他解下腰带；将自己的腰牢牢困在主桅杆上；打了个死结。
一时间；没有人说话。三桅帆船缓缓行驶在沙雾里；周围黯淡得像阴天的黄昏；能见度不足十码；奇怪的是；吹了一路的强烈东北风像是突然消失了；约纳的发梢没有丝毫颤动。有种呼呼的低沉风声在前方响起；那定是大沙瀑的滚滚流沙声；一想到七百码高的深渊就在看不清楚的前方某处；下一瞬间可能就会跌下悬崖；约纳感觉浑身的肌肉都紧张起来；膀胱受到压迫；有一种想要小便的强烈感觉；他手指用力拽住主桅杆上的缆绳；绞紧双腿。
“想尿尿是吗？”丹尼瞟了他一眼。
占星术士学徒羞愧地低下头。宿醉醒来之后；他还没来得及上厕所。
“我也是。”丹尼坦诚到近乎不知羞耻地说。
未知的恐怖是恐怖中最恐怖的一种；坠落感是最容易让人感觉恐怖的心理因素之一；约纳紧紧咬着牙；明知不可能从厚重的雾气中看到任何东西；还是努力注视前方；尽力给自己一点心理安慰。
时间流逝非常缓慢；他感觉等待了太久；流沙声不大不小；一直在前方哗哗流淌。
第三次颤抖像波纹一样传遍船身；约纳通过甲板深刻感觉到噬沙虫喳喳的恐惧；“第三次……”丹尼拍拍船舷；“喳喳；你还记得吗；我老爸还在世的时候；有一年大沙瀑的坡度特别平缓；整个流沙面有接近5000码长；我们借着东北风满帆闯过；速度快到几乎飞起来呢！汉娜；那是哪一年来的？”
“爸爸去世的前一年。”妹妹答道。
忽然流沙声消失了；四周出现诡异的静谧；约纳不知所措地环顾四周；抓紧缆绳的指节因过分用力而发白。
“开始了！”丹尼说。
甲板倾斜了。占星术士学徒感觉重心急剧转变；浑身的血液开始向头部倒流；“巴克特里亚的疾风”先是微微翘起船头；接着跌进流沙瀑布；以极其陡峭的角度开始向下俯冲。四周响起震耳欲聋的轰鸣声；成千上万吨黄沙滚滚流下；整个世界被沙尘包裹着；只有甲板的剧烈抖动昭示帆船处于沙浪翻涌的洪流中。
约纳的双脚飘离地面；他惊恐地揪住缆绳；主神卢塔的船首像指向虚空；前方变成了下方；虽然依然是一片昏黄的沙雾；但体内每一个器官都在告诉主人：他开始坠落了。
“果然；这个坡度……噗啊！”斯图尔特家的男丁只说了半句话；因为一个没有固定好的木盆飞起来拍在脸上；差点把他的鼻梁砸扁。
甲板上的所有物品都悬浮起来；固定它们的绳索绷紧了；就连沉重的铁锚都升起在空中；钢铁锚链嘎吱作响。从微尘拍打在脸上的频率；约纳可以感觉到他们的速度在急剧加快；他的后背被加速感用力压在主桅杆上；铜铆钉陷入肌肉；占星术士学徒却感觉不到疼痛；恐惧已经战胜其他的任何感觉；当然；就连宿醉的头痛也被彻底征服了。
一个木盆和几颗红红的珠子从约纳眼前慢慢飘过；那是从丹尼鼻孔喷出的鼻血。“汉娜！坡度超过100％了吧？”抹一把鼻血；丹尼吼道；“这样末端速度会有多快？要不要升帆减速？”
“你疯了？升帆会改变喳喳的受力角度；要是被吹离流沙面；我们会坠落下去的！”汉娜立刻否决哥哥的提议。
“可如果速度高过噬沙虫的承受能力……她会死的！”丹尼叫道。
沉默了几秒钟；“希望爸爸能够借给我们好运。”汉娜说。
“卢塔在上……”丹尼开始闭上眼睛祈祷；鼻孔不断飘出晶莹的红色小水珠。
约纳张大嘴巴想要尖叫；但嗓子像被无处不在的沙尘塞住；一点声音也发不出来。三桅帆船的速度越来越快；船身的抖动加剧了；“巴克特里亚的疾风”到处发出扭曲的呻吟；简单加固的地方嘎嘎作响；一颗铜钉崩飞出来；旋转着落入沙尘；瞬间就被流沙吞没。占星术士学徒整个人贴在主桅杆上；感觉自己正在被一点一点压扁。
七百码的落差；120％以上的坡度；只要做个简单计算；约纳就能算出帆船降落谷底需要多长时间；最终速度又会达到多快；但此刻他根本没办法思考；大脑像是被挤出头骨；意识成为一片空白。
够了吧？差不多该到达地面了吧？他不住动着念头；但漫长的沙瀑似乎没有尽头；每当他认为速度已经到达极限的时候；身体缺血的感觉就提醒他加速还没有结束。
剧烈摇晃的三桅帆船像是飓风中飘摆的落叶；随时可能砰的一声化为碎片；然后被黄沙淹没；每一颗螺丝钉都在抖动挣扎试图脱离甲板；忽然船首响起巨大的断裂声；“小心！”在丹尼的惊呼中；将双手绑在轮舵上的汉娜猛地扭曲身子躲避；一尊黑黝黝的庞然大物翻滚着从她的发梢上掠过；咣当一声砸在前桅杆上裂成两半；又像子弹一样击穿主桅的绳网；飞向身后。
那东西飞过眼前的时候；约纳看到生育之神卢塔的头颅张着嘴巴；像在发出无声的抗议；“崭新的船首像！整整65枚银币！虽然还没付钱；但债务又增加了！天哪……”丹尼的惨叫声响起。
斯图尔特家的厄运还没有到头；几秒种后；受到剧烈撞击的前桅杆响起木纤维崩断的啪啪声；接着从中央折成两半；带着无数的帆索倒塌下来；约纳眼睁睁看着黑影在眼前放大；却根本没办法做出躲避。
“轰！”半根桅杆擦着他的左臂狠狠砸在甲板上；把一大块木头船板敲得粉碎；接着弹起来；随风旋转；裂口处未曾完全断开的纤维束咯吱吱绞紧；又噼里啪啦崩断；终于扯断了最后一丝牵连。断掉的桅杆立刻飞入空中；但乱糟糟的绳索缠在一起；主桅杆受力绷紧；把半截前桅杆像放风筝一样牵在空中。
“汉娜；你没事吧？”丹尼大吼道。
“我不要紧！”在沙雾中隐约看到斯图尔特当代家主捂着额头；应该是受了一点轻伤；但汉娜回头望了一眼；立刻叫道：“切断绳索！不然主桅杆也撑不住了！”
约纳用尽全身力气抬起头来；看到主桅再次像大弓一样弯曲；上次刚刚修复的地方铁皮纷纷崩裂。他想要离开这危险的地方；接下来发现自己把自己绑得太紧；根本没法挣脱；而在高速下坠的时候；解开绳索也无异于自杀。
“丹尼！”汉娜看到了约纳的状况；立刻呼唤自己的哥哥。丹尼咬紧牙关；抽出匕首切断腰带；他的身体立刻悬浮起来；双脚在飓风里摇摇晃晃。“等等；我马上就去！”他把匕首插进甲板；用力稳定身体；试图向主桅杆接近。
“这样来不及的！”汉娜眼睁睁看着桅杆的弯曲程度超过了极限；用不了多久；主桅杆就会像前桅杆一样彻底断裂；把纠缠在一起的帆缆连同那个目瞪口呆的货物朋友一起连根拔起、跌入流沙。她咬紧嘴唇；做了一个没有人想得到的举动。
“接住！拜托了……”
十三颗红水晶在沙雾中放出光芒；约纳看到那把象牙白的魔法在眼前不断放大；汉娜扔出了“夏日之白樱”；她最珍视的武器；向一个她还不熟悉的人；——一件她还未来得及熟悉的货物。
第19章 秘闻之夜（上）
“现在可以唤醒吗？”看维修人员按下按钮开启生命舱的面板；部长不由后退一步；有点怀疑地问。
“连接已经中断了；操作体现在处于无意识状态；意识分层已经强迫中止；随时可以唤醒。她已经撑过最难的阶段；现在没问题了；是个坚强的姑娘呢。”维修人员低头看看屏幕上的生命体征显示；爱怜地伸手抚摸庞大机器里操作体的脸。
部长摆摆手；“那就快点唤醒；找出问题所在。”
“是的；部长先生。我先检查一下线路；请稍等。”
维修人员用手持设备检测了这台生命舱的输入输出线路；又调出旁边一台生命舱的数据作为比对；摇摇头：“确实是网络连接中断了；操作体没有问题。现在马上唤醒。”
随着黄绿色气体喷出的嗤嗤响声；生命舱前盖缓缓开启；一具肤色黝黑的女性出现在两个人眼前；输送氧气、输送营养液、排出尿液的多条管道像黑色的触手一样将女人环绕；操作体的头上植入密密麻麻的电极；蜘蛛网般的铂金导线看起来像一顶昂贵的银色假发。她的前不久剃光的头顶已经长出短短的黑色发茬；脸部轮廓和骨架形状显示这是一个非裔女人；随着唤醒脉冲传遍身体；操作体慢慢在透明面罩内睁开眼睛；看两个男人的轮廓在黄绿色气体的笼罩中逐渐清晰。
“部长阁下；小坂君。”
操作体语声清晰地开口。
部长略带惊异地瞧了一眼姓小坂的维修人员；对方带点自豪地解释道：“她的脑神经脉冲是一号室所有操作体中最强的；意识分层对她意识的残留影响非常少；她能迅速走出虚拟世界与现实世界的逻辑屏障；——这也是我们选择她操作‘自由盾’防御终端的原因。1001号；你好吗？”
“1001号操作体很好；小坂君。”操作体的眼睛灵活地转动着；“为什么将我唤醒？”
“1001；汇报十分钟以前的执勤状况。”部长走近一步指示道。
“了解。”1001号操作体应答道；然后略显迷茫地转动眼球；半晌没有开口。
部长不耐烦地盯着小坂；对方赶忙解释道：“这是意识分层的后遗症；进入操作界面后表意识和潜意识被分离了；由于表意识本身几乎不具备记忆能力；所以短时间内她没办法回忆起操作期间发生的事情。等几分钟；意识彻底融合以后记忆就会恢复了；部长先生。”
部长点点头；在屋里不安地踱着步；用右手指甲搔着左手手背：“你叫小坂是吗？小坂；我的皮肤又开始发痒了；你确定这种古怪的气体不会对皮肤造成损害？”
小坂肯定地回答道：“是的部长先生；混合气体中低浓度的氯气在短时间暴露的情况下不会对皮肤造成伤害；只要把脆弱的粘膜保护起来；就非常安全。你可以看到；操作体的体表没有任何溃烂的地方。”他伸手抚摸1001号操作体的手臂；女人巧克力色的肌肤浮现一层细密的鸡皮疙瘩；但仍然显得十分光滑。
“到底为什么要加入氯气？我仍然没搞明白。而且这里真冷。”部长摇摇头。
“除了除菌之外；生命舱中的关键部件是不稳定态金属；需要在氯气的强氧化性环境中保持状态。温度控制是在15摄氏度是为了