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蒸汽的活火山；弗洛勒斯人蒸汽技术的启迪者和精神支柱；你应该知道‘埃克巴塔纳’的意思就是‘埃克拉火山之心’——小矮人们正围拢在火山周围；惊恐地看着岩浆柱冲天而起喷上三百码的高空；四条岩浆的河流缓缓流淌；这次爆发比史书记载的任何一次都要猛烈；尽管三十三岁的老年族长已经跳进火山口试图平息熔岩的愤怒；可从科学的角度来看；五十磅（或者更轻）的鲜肉不会对火山爆发造成任何负面影响。
吉尔伯奈翁（怀着最深的敬意）拯救了这篇炙热的土地；他用尚不熟练的时空魔法改变了埃克拉火山的状态；把熔岩的力量强行压制了；火山五十年一次的活动周期自此终止。这位伟大的占星术导师（怀着最深的敬意）很抱歉地对惊呆的五千名弗洛勒斯人说这并不是一劳永逸的方法；默默积蓄的火山力量将在遥远的几百年后产生一次前所未有的巨大爆发；不过那是很久以后的事情了；没准那时候征服火山已经变得像摘椰子一样容易了呢。小小的遗憾没有冲淡小矮人们的敬仰之情；他们把占星术士当成了火山之灵派来的救世主；为他树立雕像；对他顶礼膜拜。
几周后；带着一大堆礼物的吉尔伯奈翁（编者不会放弃每一次表达敬意的机会）离开了埃克巴塔纳；同时也把蒸汽傀儡技术的神奇之处传遍世界。从那时候起；来自四块大陆的人们开始云集在吐火罗帝国的东南边境；学习弗洛勒斯人的独特技术；怀着对人类的感激之情；粉帽矮人也不再那么排斥高个子的丑陋生物；交流逐渐增多；火山熔炉前开始出现人类机械师的身影。蒸汽傀儡术士这个职业由此诞生；随着蒸汽技术在世界文明发展过程中的推动力越来越大；一百年前《联合特赦法令》签署时；各个国家政权终于承认了蒸汽傀儡术士协会的合法性；将这个最新也最弱小的组织列为五大行会之一。
弗洛勒斯人还年复一年地在盆地中跑来跑去折腾着那些吱嘎作响冒出蒸汽的小玩意儿；吐火罗大使终于被允许修建一所能遮风挡雨的石头房子；可矮人与帝国的关系依然不太融洽。截止本版书籍修订时为止；征服火山的难度还是略大于摘椰子；埃克拉火山是一个庞大的定时炸弹；作为对旅游者的忠告；如果只是为了采购精巧的蒸汽机械纪念品送给家中嗷嗷待哺的亲戚朋友；到黄金之城的哈里发大街逛逛就行了；去往炎热、嘈杂、排外、语言怪异的埃克巴塔纳游览毫无意义；甚至有点危险；——当然；如果危险才是你旅游的纪念品；那另当别论。”
“喔喔……”合上这本罗嗦的大书；约纳发出由衷的惊叹；没想到在南大陆随处都能看到初代导师留下的事迹。这段历史解答了他心中的疑问；既然到现在埃克巴塔纳还竖立着初代占星术士的雕像；那么自己这个占星术士的后辈自然也容易得到弗洛勒斯人的信赖；以赛巴因克大帝看中的不是自己的能力；而是身份；这个独特且不可替代的身份。这个发现多少让他有点怅然若失；17岁少年渴望别人的认同；比起五大行会成员来说；他更希望别人把他当做一个强大的、可以信赖的人；一个真正的男人。
回到哈里玛雅庄园之后；约纳向老亲王复述了自己向皇帝陛下提出的要求；亲王倒是没有表现出特别的意外。这一夜风平浪静；赤枭兄弟会的敌人没有再出现；他们在庄园丢下了十几具士兵的尸体；侍卫还在花园的玫瑰从里发现了一位穿长袍的老人的遗体；尸体没有明显外伤；应该就是被阿赛击破结界导致魔法反噬而身亡的结界师了。这些人的身份都不明确；皇城警备队队长萨迪斯少校说会尽快查清楚；毕竟密谋袭击一位贵族、军官、宗室纹章持有者和被《联合特赦法令》保护的五大行会成员；可是该处以极刑的重罪。
浑身的血液都集中到胃部的阿赛没有多说话；回房呼呼大睡。约纳躺在奢华的卧室里；闻着窗外花园飘进来的淡淡花香；迟迟不能睡着。他试着呼唤祖塔、“丑脸”利切和罗斯·罗斯的名字；没有得到任何回答。幽灵左手的保护者就像真正的幽灵一样潜伏在附近；就像东方人所说；以他现在的水准根本察觉不到对方的存在。
胡思乱想着；不知何时进入了梦乡。第二天早餐时约纳又向老亲王提出要求；让他帮忙在黄金之城的各大交通要道和旅社门口布置人手；向随时可能到来的埃利奥特和龙姬传达这样一条信息：“我马上要到吐火罗帝国的东南边境去了；如果可以的话；我们在埃克巴塔纳再见；如果你们不能离开；我会回到巴克特里亚找你们。我们一定会再见。”
哈里玛雅亲王满口应允；承诺一旦找到这两位伙伴；立刻调动所有通讯手段告知约纳；让他不必担心。早饭后不久；以赛巴因克大帝送来了红绸包裹的黄金卷轴；皇家礼仪官趾高气昂地拉开卷轴；对不肯下跪的约纳表示了小小的不满：“嗯哼……埃克巴塔纳男爵、皇家火刃骑兵团中校d·约纳二世自即日起调任火刃骑兵团东南战区指挥所；率领第四、第五骑兵队和第十三飞行骑兵队负责埃克巴塔纳地区防务；愿宗室纹章照耀你前行的道路；四十四代英灵殿祖先保佑你武运长久。——、贤明、正直、勇敢之国王以赛巴因克；5月8日。”
“谢谢你。”约纳向皇帝的黄金卷轴鞠躬行礼。他明白；短暂的停留已经结束；南大陆春季的阳光下；他的命运将带着他再次启程。
第153章 红色之河（上）
2。73这是一辆庞大、丑陋、外观粗糙而内室浮华的奇怪马车；吵闹的曲轴嘎吱嘎吱转动不停；四个烟囱喷出白烟；包着铁皮的车轮碾过地面；溅出一溜火星。路人都躲闪在一旁；敬畏地瞧着这个挂有吐火罗帝国皇家驼鹰纹章的庞然大物汽笛长鸣地驶过；整个南大陆没有人不知道它的名字；——由弗洛勒斯人制造、代表整个世界蒸汽傀儡技术最高成就的蒸汽马车“午夜之星”号。
约纳没想到还有机会跟这辆马车再见；此刻陪他坐在宽敞的起居室里的；除了阿赛之外；还有两位不苟言笑的低级军官和一个闷闷不乐的胖子。两名分别叫做扎林库伯和扎林库特的少尉军官隶属于皇家火刃骑兵团；奉命作为约纳的随从跟随他前往埃克巴塔纳；两人是亲兄弟；或表兄弟；或结拜兄弟；——又或者什么关系都没有？实际上占星术士完全没听懂那一长段南大陆通用语的自我介绍；只能从这两人相同的肤色和相似的名字来猜测。而那个闷闷不乐的胖子正是马拉坎达的镇长大人杜·伊本·沙卡尔；老亲王不成器的亲生儿子。
为何这个人会坐在前往东南边境的马车上；约纳也感觉有点混乱；但他的眼前还有更大的危机。就在薄薄的一层木板墙壁的背后；相邻的另一间起居室里；坐着几个不苟言笑的男人；隔着墙壁约纳都能感觉到那些人冰冷的视线。这三四个人都是一同参加皇家武士遴选的老相识；其中最熟悉的一个；当然就是取得最终胜利、赢得皇家驼鹰骑士勋章的白袍牧师弥亚斯了。
“阿赛；你有没有感觉到后背有点发冷？”占星术士捅一捅身旁的东方人。
“安啦。”阿赛仰头喝下一杯气泡酒；“那个小鬼头不会把你怎么样的；当着这么多目击者撕破脸皮的话；他的缺德老爹也会下不了台的。”
约纳苦恼地揉着太阳穴：“阿赛；我越来越搞不懂了；这到底是怎么一回事啊；我是越想越不明白了……”
“我早说过；政治斗争太费脑筋；咱们还是省省力气吧。懂的人天生就懂；不懂的人；一辈子也学不会。是吧；镇长大人？”东方人举起杯向对面的杜镇长示意；一脸不怀好意的笑容。
“干、干杯……”杜·沙卡尔仰头喝光今天的第十七杯仙人掌酒；打了个郁郁不得志的凄苦酒嗝。
一切还要从下午三点举行的送别酒会开始。以赛巴因克大帝是个说到做到的人；上午刚派发调令；下午就将在黄金之城停放维修的“午夜之星”号送到了哈里玛雅庄园；他本人也出席了哈里玛雅亲王主持的送别酒会。
尽管吐火罗已经百年无战事；最近一次出兵要追溯到2107年同无尽沙海土著打的“十年战争”；但以武勇立国的皇室一直把军魂继承得有木有样；以赛巴因克大帝再次穿着威严的金色铠甲出现在众人面前。与皇帝前后脚到达庄园的；还有一个穿着蓝色织锦长袍的中年人；这人长着张正气凛然的国字脸；留着恰到好处的髭须；肌肉强健；气质卓然；一看就是个不可小觑的人物。老亲王一见这人；惊得金丝眼镜从鼻梁吧嗒一声跌到了脚面；“赫热弥亚斯总督；你……您怎么不提前通知一声就莅临寒舍？春夏相交最容易感冒；您一定要保重身体；以良好的精神面貌为皇帝陛下效忠啊！”毕竟是老狐狸一条；同以赛巴因克见礼之后亲王立刻起身相迎；语气中一点都听不出讽刺挖苦来。
“主神卢塔会保佑真正的帝王。”总督淡淡地回击一句；“我是来送我的儿子去往前线的；年轻人嘛；就应该多看看；多学学。”
此时约纳和阿赛正躲在餐桌后面偷偷看这些大人物斗嘴；评论着传说中的赫热弥亚斯总督的发型和步态；这时从总督身后闪出一个穿着白袍的人影来；占星术士立时大吃一惊；差点被嘴里的一颗橄榄噎死。——那不正是昨天刚刚偷袭过自己的赤枭兄弟会成员、被“丑脸”利切狠狠羞辱一番的白袍牧师弥亚斯吗？
弥亚斯这时候看起来倒是神情自若；手持短杖；胸前主神卢塔的同心圆徽章闪闪发亮。“这是犬子；自幼就被我送进圣公会侍奉主神；外界多不知他的存在；如今战事将起；圣公会撤离巴克特里亚；弥亚斯这孩子就想凭一点能力为国家出些力气；能力有限；用心是好的；皇帝陛下。”总督把手放在年轻牧师的肩膀上朗声说；“他也要到南方边境去走走、看看；确认一下吠陀人是否像传言那样野蛮又不可理喻。希望您能同意；——毕竟这孩子现在是火刃骑兵团的皇家驼鹰骑士了；我这个当父亲的做不了主；还得您亲口同意才行。”
赫热弥亚斯总督直视着以赛巴因克大帝的眼睛；语气中丝毫没有应有的尊敬。
“皇帝陛下怎么能容忍这样的家伙存在？”约纳愤愤不平地捏起拳头。
阿赛忽然一拍桌子：“呸呸呸；我说听起来这么耳熟；弥亚斯不是赫热弥亚斯的儿子还能是谁？赫热是个继承姓氏前缀；等到小弥亚斯长到他爹那么大可以继承家业的时候；自然也就成了赫热弥亚斯了！不参加他爹举办的近卫军斗技赛；而要到对头那里去出风头？阴险啊阴险……”
吐火罗帝国皇帝向前走了一步；离对方近了一点；这一步距离将身高的优势成倍放大了；他居高临下地盯着近卫军总督：“当然；无论哪个时代；有志报国的年轻人都是最宝贵的财富；‘午夜之星’号上面还有很多空位；连他的佣人和保镖都可以得到独立的房间。”
赫热弥亚斯眼角出现几条皱纹；有点像笑意；有点像杀意。“十六岁的孩子已经可以独当一面了；他体内流着的可是四十四代先祖的血液；诸多加官进爵的手下败将可以帮他作证。”
“哦。”以赛巴因克淡淡地应了一声；“我没在你的纹章上看到绿色麦穗啊；我亲爱的远方表弟。”
“那是因为以什马艾尔大公爵还没有将它赐给我；据说他不大喜欢偷走绿色麦穗的窃贼；等时机合适的时候；他会想办法寻回失物的。”赫热弥亚斯这次露出了真正的笑容。
约纳对这种针锋相对却又不带脏字的对话很不感冒；阻止阿赛�