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走了十来分钟的样子；道路两侧的建筑物变得越来越密集；应该接近城市中心了。脚下开始出现微小的坡度；顾铁抬起头；看到一座被方尖碑式的房屋覆盖的山峰；平缓的山坡矗立着无数色彩各异的建筑；白色、粉色、绿色、蓝色的外立面把山坡妆点得像热闹的节日；可粗壮的金属蒸汽管道在房屋中穿梭而过；无数嗤嗤冒出蒸汽、不停转动、敲击、震荡的不知名机器把这种欢快的气氛搞得不伦不类；让顾铁看得有些头晕。
坡顶是一个巨大的火山口；像碗一样盛满沸腾的岩浆；灼热的红色光芒照亮整个埃克巴塔纳城。庞大的熔炉修建在火山口旁；复杂的蒸汽管道盘绕着外表粗糙的圆柱型塔身；像一个双臂抱紧埃克拉火山的钢铁巨人。红色的埃克巴塔纳河从火山脚下流过；带着精铁矿石粉末和熔岩的热度流向南方；浓浓的蒸汽笼罩着鲜血一样的水面。
“喔喔。”顾铁赞叹着这难得一见的奇景；跟着卫兵的脚步爬上山坡。沿着弯弯曲曲的小路又走了十几分钟才爬到高处；最终；道路走到了尽头；两名带路的粉帽矮人停在一道白线外面；躬身做出“请”的动作：“请继续前进并登上楼梯；长老会在熔炉之心的最高层等着您。”
“好的；谢谢。”占星术士点点头；看了一眼身后的扎林库伯图；“呃；这个小兄弟……”
没想到两名卫兵根本没有理会尾随而来的人类分身；保持着弯腰的动作不再做声。顾铁摇摇头；迈步跨过了那道白线。像是穿过一层柔韧的肥皂泡；他走入一个凉爽宜人的空间；火山的热度被隔绝在外面消失无踪；顾铁舒适地长叹一声；眯起眼睛打量前方。
火山口就在不远处；高大的熔炉矗立在前方；这里是埃克巴塔纳的核心；佛洛勒斯人心中的圣地。随着脚步接近那座庞大无比的熔炉；顾铁也终于了解了“熔炉之心”的意义；熔炉最外层是错综复杂的蒸汽管道；中间层是传递火山热量的机械部分和融化钢水流出的通道；而中央是一个竖直的孔洞；孔洞整个被调节温度的魔法阵笼罩；四壁装有盘旋而上的阶梯；这就是熔炉之心；整个埃克巴塔纳政治中枢“长老会”的所在地。
第159章 沸腾之湖（上）
顾铁迈步走入熔炉之心；扎林库伯图面无表情地跟在后面；“老兄；他们为什么都无视你呢？有什么秘诀？”顾铁不禁停下脚步；询问这个奇怪的五级分身。
矮人怔怔地瞧着他；“不知道。或许。我。的关系吧。可能。”——看来分裂次数太多；导致这家伙的脑子都有点不清楚了；中国人摇摇头；登上狭窄的铁制舷梯。台阶对他来说显得太窄；扶手与墙壁的距离又显得太近；只能别扭地侧身挪动步子慢慢攀爬。
从刚才起他就一直试着同约纳谈话；可17岁少年的灵魂波动越来越弱；直至完全消失在脑海中。顾铁想起法杖席拉霏娜与灵魂之力的关系；从腰带后面抽出法杖握在手中；试着呼唤另一个人格的名字；但直至登上熔炉之新的顶层都没有得到反馈。
面前是一扇布满铆钉的钢制大门；两名粉帽矮人卫兵垂下矛尖恭敬地鞠躬；然后推开门扇。一间宽敞的房间出现在顾铁眼前；——说是宽敞；也就是勉强能够站直身体的高度罢了；顾铁弯腰穿过大门；“欢迎你；吉尔伯奈翁大人的后裔。”几名粉帽矮人迎了上来。
只瞧了一眼；顾铁就想通了很多问题。长老会似乎由六七名佛洛勒斯人组成；这些人也穿着黑袍、戴着粉帽；帽子上的七条彩带代表最高的阶层；而与普通粉帽矮人最大的不同；是这些人都长着一部胡子。黑胡子；白胡子。黄胡子；花白胡子；每位长老都留着垂至脚面的胡子。
顾铁恍然大悟。一路上见到的所有面部白净、长相清秀的佛洛勒斯人全部都是女性；唯有在这里才见到了几名男性；看来这个与世隔绝的种族存在极其严重的性别不均衡；男性成员的稀少导致社会地位的自然分化；年长的男性成为统治者；而扎林库伯图那样的年轻男性成员；拥有崇高的地位和几乎不受限制的权力。
果然；长老会的几人对扎林库伯图视而不见；拉扯着占星术士在软榻上坐了下来；用小小的盘子送上各种水果和点心。被一帮满脸皱纹的小孩环绕着；顾铁感觉非常诡异；他用手指头间捏起一个玩具一样的茶杯；一口喝光里面的红茶；正色道：“那个；各位；我这次来是有任务在身的。”
不管现实与游戏中有多少秘密缠身；既然身负三级占星术士、埃克巴塔纳男爵的身份；就要完成以赛巴因克大帝给予的使命；这就是rpg的精神；角色扮演的精神。
没想到他刚开口；一名胡子最长的长老就立刻回答：“我们知道；吉尔伯奈翁大人的后裔；吐火罗帝国与我们之间不存在根本冲突；埃克巴塔纳可以与黄金之城成为亲密的伙伴；但只要您帮助我们解决一个问题。”
“问题？”顾铁向嘴里丢了两块点心咀嚼着；吃起来像肉类；不知是什么食材。
“黑金地鼠肉；不要吃得太多哦；吉尔伯奈翁大人的后裔。”另一名长老提醒道；“自从吉尔伯奈翁大人访问埃克巴塔纳；就把这种奇妙的食物带到了火山之国；几百年来我们繁育的黑金地鼠已经可以满足所有居民的粮食供给；这是他在降服埃克拉火山之外最大的功绩。”
“喔喔。”顾铁立刻把手中的点心丢回盘子；17岁少年在樱桃渡的悲惨遭遇让他感同身受；听到这个名字就有点胆寒。
第三名长老悠悠地叹了口气：“而吉尔伯奈翁大人最大的功绩；拯救埃克巴塔纳的时空星阵；终于到了效力减弱的时候。这就是摆在火山之国面前的最大问题：埃克拉火山就要喷发了。”
“什么？”顾铁猛地站了起来；后脑勺“砰”地磕在天花板上；疼得他哎呦一声。
“请跟我来。”第四名长老背着手走到窗前。
占星术士弯腰驼背地穿过房间；走到落地玻璃窗前。由一整块半球形玻璃组成的瞭望窗凸出于大熔炉的顶端；从这里可以将烈焰升腾的火山口一览无余。“可以开始了。”第四名长老回身说。
“好。”第五名长老点点头；走出了房间。
顾铁不解地蹲在窗前；看着火红的岩浆在火山口中咕嘟咕嘟冒出黑色的气泡；整个空间都在热空气中扭曲不定；无数条管道深深埋入岩浆中；用未知的方法吸取着火山的热力；大熔炉两侧有两个同样庞大的建筑；据长老的介绍；左侧是浇筑塔；右侧是锻造塔；都是制造大型蒸汽傀儡机械部件的地方。
忽然脚下传来隐隐的震动；四周的温度开始上升；显示某种强大的能量波动正在减弱温控魔法阵的效果。“请看那边。”四五名粉帽矮人一齐伸出手指向右前方；顾铁依言望去；看到一个庞大的阴影慢慢升起在山峦与建筑的缝隙；身躯渐渐被火山的光芒照亮。
“魔偶！”闻名多时；此时终于见到了埃克巴塔纳蒸汽傀儡的真身。作为佛洛勒斯人蒸汽傀儡技术的最高成就；魔偶是严禁泄露与外传的机械制品；它的制造保养方法都被掌握在长老会的男性成员内部；别说人类蒸汽傀儡术士；就连佛洛勒斯女性高级工匠都无法接触到魔偶的秘密。
“哧哧……”雪白的蒸汽从背后的八个喷射口射入半空；高大的魔偶迈着沉重的步伐慢慢向大熔炉走来；这架蒸汽傀儡大约有三十尺高；强壮的躯体覆盖着光滑的银色金属甲叶；头部是透明的水晶玻璃操作室；有着栩栩如生的四肢与关节；双手各有三个灵活的手指；脚掌下覆盖着软垫；尽管每次落地都造成大地的震荡；但并未造成地面的凹陷。
胡子最长的长老露出自豪的表情：“这具魔偶是一百四十年前为了探测埃克拉火山制造的耐高温型号；也是迄今为止唯一一架能够进入火山口的蒸汽傀儡。您看到了；吉尔伯奈翁大人的后裔；埃克巴塔纳拥有类似型号的战斗魔偶五百台；飞行魔偶一百四十台；异型魔偶八十台；不计其数的蒸汽傀儡动力武器；整个南大陆的蒸汽枪械基本上都是火山之国的产品；包括我们赠送给吐火罗帝国的‘午夜之星’号蒸汽马车；——那是很陈旧的作品了。如你所见；埃克巴塔纳并不惧怕任何人的威胁；无论是吐火罗还是吠陀；甚至以一己之力与整个世界对抗！”
顾铁扭头瞧瞧这位有点狂放的老人；“战争不是那么简单的；长老。武器不能决定一切；战争归根结底是人与人之间的对抗；埃克巴塔纳需要的不光是魔偶操作员；更是冷酷无情的战士。”
正在谈论间；魔偶缓缓走到火山口旁边；手足并用攀上岩石。忽然间它身上的甲叶“砰砰”闭合；背部的排气口也翻转隐藏在护甲之下；头部水晶观察窗外覆盖了一层黑色保护层；金属制造的巨人全身上下已经没有一丝缝隙；看起来像水银浇筑的人形雕像。双手搂抱一条导热管道；魔偶慢慢沉入炽热的岩浆湖中；从足至腿；身躯；头颅；最终整个消失在沸腾的岩浆中；一串气泡从粘稠的液体中浮出；化为焦臭的青烟。
“现在是要做什么？”顾铁有点搞不清楚状况。
“向您呈现即将到来的灾难的证据。”一名长老沉声回答。
一群人围在瞭望窗前；静静地看着一池地狱般滚沸的红色液体。时间像是静止了；唯有一个又一个浮现在岩浆表面又很快破裂的气泡昭示分秒流逝；“一百四十年来。”终于有一位长老开口了；“一百四十年来；岩浆的温度上升了三百九十度；液面高度上升了十七码；核心压力上升了百分之二百；星阵的强度下降了百分之七十；吉尔伯奈翁大人留下的时空星阵已经不能再压制埃克拉火山的威力；它马上就要耗尽能量了。比此前任何一次喷发都要恐怖的火山爆发即将发生；按照估算；它将完全摧毁埃克巴塔纳城；甚至对整个南大陆的地貌产生影响。”
“就像……”占星术士的记忆中似乎有着类似的场景。
“就像北方大陆彻底毁灭北方精灵古老家园的那场灾难；‘第二纪元的黎明’。”几名长老一齐深深叹气；“而我们；对此完全无能为力。”
这时岩浆的沸腾开始加剧；一颗光滑的头颅浮出液面；接着出现的是耐高温魔偶的整个身躯；它怀中抱着一根灰白色的柱子；大约是四人合抱粗细的柱子不知用什么材质制成；在高温的岩浆中毫不受影响；柱子上镌刻着密密麻麻的线条；数百颗绿宝石将环绕柱身的线条串起；形成一个极其复杂又极其美丽的古老星阵。
“这就是初代导师的时空星阵吗？”自幽灵巴哈马之后；占星术士第二次见到吉尔伯托·吉尔伯奈翁充满星空玄妙感的手笔。通过约纳的记忆与见识；顾铁能够感觉到这个星阵蕴含着非常强大的力量；可悠久的岁月磨灭了时空星阵的功能；石柱表面出现裂纹；绿宝石显得暗淡无光；——它正像一个迟暮的老人一样日渐衰弱。
“……我来想办法。”顾铁不大确定地说。
第160章 沸腾之湖（中）
约纳醒来了。
约纳从太久的黑暗中醒来；喧闹的谈话声、热风拂过肌肤的触觉、鼻端红茶的香气、舌头上残留着的松饼味道随着眼前景物一起逐渐清晰起来。
这是什么地方？
这是吐火罗大使位于埃克巴塔纳东门外大使馆的简陋客厅。三级占星术士的身边左右坐着阿赛和莫瑞尔队长；身后站着扎林库伯、扎林库特两名少尉；对面软榻上坐着几名不认