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杀掉，剁成肉块，直忙了两个多时辰，方才弄完——因军马臀上都有火烙的印记，留下迟早是祸害。自己留了一些，其余的送给老汉，让他回头或腌制或腊起来，足够吃个半年。将从官兵身上搜得的银两，也全都送给了老汉。三人则每人骑上一匹马，取路向东而行。那老汉千恩万谢，感激涕零，自回家中去了。
有了马匹，赶路便快得多。几人顺着当日运鼎的路线行来，不数日，已到当日神鼎被夺的地面。道旁麦田青青，地里耕作的农夫时而可见，已不似先前凋敝的情景。陈靖仇向路人打听，附近可有盗匪出没。路人答道：“强盗倒没听说过，在东边魔王砦，倒是有一伙英雄好汉占山为王！对百姓秋毫不犯！”陈靖仇寻思：“这倒奇了！”沉吟一会，心道：“反正也没有线索，且到那魔王砦看看再说。”问明路径，三人取路而去。
第二日正午时分，已至山下。只见山窝里零星住着几户人家，内中还有一家小客店，一侧便是上山道路。三人牵马走去。陈靖仇上前向一中年汉子打听，山上是否有强人出没。那汉子答道：“你说的是混世魔王吧？这大王就住在山上魔王砦里。他可是条响当当的汉子，经常劫了官府的钱粮，救济百姓，连官兵也怕他们三分！”陈靖仇道了谢，心中疑惑，退回来，把原话告诉于小雪和拓跋玉儿。
拓跋玉儿听了，道：“真可恶！我一猜就是这座山上的强盗，把我们的神鼎抢走了！”转过身，右手一扬，道：“那我们现在就出发吧！”
陈靖仇奇道：“出发？上哪儿？”拓跋玉儿皱眉道：“你这傻瓜！——当然是立刻去找那个什么魔王，把我们的神鼎夺回来啊！”
陈靖仇笑道：“你的性子还真急！我们大家赶了这么多路，早就饿了！——等会还要和强盗厮杀，大伙都饿着肚子，总不成吧！”
拓跋玉儿秀眉一扬，道：“哼！本姑娘偏偏不饿……你们不想去，那我就一个人上去好了！”
于小雪劝道：“拓跋姊姊……别，别去！这样太危险了！”
陈靖仇也道：“拓跋姑娘，我曾答应过张大哥，要一路保护你的安全！所以我决不能让你独自一人去冒险！”
拓跋玉儿抬起头，道：“既然不肯让我一个人去，那就跟我一块走啊！”说着就迈开步子，向山上行去。陈靖仇心中颇为踌躇。
于小雪忙上前拉住拓跋玉儿的手，劝道：“拓跋姊姊，我，我真的饿了！”
拓跋玉儿闭上眼，赌气道：“好吧好吧！真受不了你们——那我就一直等着，让你们吃到肚子撑饱为止！”
陈靖仇笑道：“不必担心，神鼎那么重，也不会突然自己长脚跑了！——我们还是找个地方，先歇歇脚吧！”
三人走到小客店门前，拴了马，进厅坐了。伙计送上茶水。陈靖仇要了些饭菜。伙计答应着去了，不多时送了上来。陈靖仇道：“玉儿姊姊，该吃饭了！”拓跋玉儿独自坐在一旁，闭目养神，别说答话，对饭菜连正眼也不瞧。
陈靖仇无法，只得和于小雪吃了起来，刚吃得几口，忽听门外传来一阵豪迈爽朗的笑声。陈靖仇顺着声音往门外看去，只见两人正走入客店里来。为首一个汉子，武人装束，身高七尺有余，腰粗背厚，浑身肌肉虬结，铁须满腮，眼睛好像铜铃一般。后面一人身穿青布长袍，则是文士打扮，生得气宇轩昂，双眉神飞。那巨汉大踏步走入店中，道：“上好酒来！”店中却似打了个闷雷一般，屋瓦震颤。伙计不敢待慢，急急提了酒壶，取过两只大碗，恭恭敬敬地引俩人在一旁坐下，倾满了酒。
于小雪悄声道：“陈哥哥！他们会不会……就是山上的土匪？”
陈靖仇向那巨汉打量了几眼，道：“从外貌上看，有这可能！”
拓跋玉儿不知何时已睁开眼来，道：“喂！你们这是什么歪理啊？如果身材高大就是土匪，那我姊夫这么魁梧，岂不成了十恶不赦的坏蛋了？”
陈靖仇笑道：“玉儿姊姊说的有理，这次确是我们不对！”陈靖仇和于小雪继续吃饭。哪知刚动了动筷子，客店外突然吵嚷起来。陈靖仇放下碗，道：“外面好像出事了！”
拓跋玉儿道：“真烦人，我出去看看！”提起柳叶刀，向门外走去。陈靖仇不放心，也跟了出去。
刚走到店门，就看见前面空地上跪着几个商贾打扮的人，不住磕头，身旁还有几辆骡车，载满货物。数个官兵将他们围在中间，手提腰刀，在那几个商贾面前来回摇晃。一个商贾哭道：“大，大爷……小民真的不是土匪啊！我们只是路过的客商！”
一个官兵走上半步，用腰刀指住他，喝道：“住口！你们还想抵赖？带着这么多东西，在魔王砦下行走，不是盗贼一伙，会是什么！”
那几个商贾吓得浑身战栗，道：“大爷，因……因为魔王砦的大王从不抢夺过往客商，大家认为从这条路走比较安全，所以才取道山下的豆子坑。”
一个官兵喝道：“大胆！你竟给盗匪说好话！还敢说不是他们一伙的！”晃了晃手中钢刀，喝道：“快说！那混世魔王，现在人在那儿？”那商人吓得几欲晕去，一句话说不出话。
拓跋玉儿怒道：“可恶！这些该死的官兵，又在欺负百姓了！”陈靖仇正要阻拦，拓跋玉儿早已抽出柳叶刀，走上前去了。走到官兵身后，喝道：“你们这些废物，马上给我住手！”众官兵一愣，回过头来，见身前站着的竟是个漂亮的女娃娃，不禁一呆，随后一齐捂着肚皮，放声大笑起来。拓跋玉儿大怒，突然纵身上前，刀光闪处，一个官兵惨叫一声，脸颊上已多了一条数寸长的伤口，鲜血直冒。那些官兵大惊，笑声立敛，连声喝道：“反了反了！大胆刁民！快捉住她！”几人扬刀向前急扑。陈靖仇刷地抽出长剑，飞身上前挡住。
陈靖仇刚把官兵逼退，忽听身后一人大喝一声，好似晴天霹雳一般，声震寰宇，山上鸟兽，四散惊逃，回音反激，久久不绝。于小雪正走到门前，赶紧捂住耳朵。众官兵一鄂，急忙退后几步。陈靖仇回过头，只见身后站着的，正是刚在客店里见过的巨汉，中年书生也站在一旁。那巨汉走上前来，赞道：“几个小娃娃倒挺有气魄，老子再不出手，岂不是连娃娃们都不如？”
一个官兵喝道：“大胆！你是那里来的反贼！也敢来找死！”那巨汉也不答话，双目向天，神态悠闲。那些官兵见巨汉如此气势，反倒心中先怯了，不敢贸然上前，一人勉力喝道：“大胆……你，你到底是谁？”那巨汉挺起胸膛，扒开胸前衣襟，露出虬结的肌肉，双目一瞪，忽然欺身上去，伸出蒲扇般的大手，一手一个，拽住两个官兵的衣领，高举过顶，顺势向山坡下一扔。喝道：“就凭你们这些小兵小卒，也敢到魔王砦撒野！实话告诉你们，老子行不更名，坐不改姓，人称混世魔王程咬金的便是！”
剩下的几名官兵听了，登时吓得屁滚尿流，手足酸软，抛下兵刃，连滚带爬的逃下山去。
拓跋玉儿收起柳叶刀，笑道：“真是废物！一点用也没有，只会欺善怕恶！”程咬金哈哈一笑，也不追赶，却向陈靖仇三人走来。
第八回 绿林豪杰
程咬金走到三人跟前，哈哈笑道：“三位小娃娃，刚才出手竟比老子还快……佩服，佩服！”拓跋玉儿答道：“没什么！路见不平，拔刀相助！这是应该的。”程咬金竖起拇指，道：“很好！老子很欣赏你们！你们三位都叫什么名字？”陈靖仇报了三人姓名。程咬金道：“老子名叫程咬金，想必你们都知道了！”指着身旁那书生道“这位是我幼年时的挚友，姓秦名叔宝！”众人见礼毕。程咬金道：“能认识几位侠义心肠的娃娃们，老子今日很高兴！”秦叔宝捻着长须，道：“的确是英雄出少年，年纪轻轻，便能如此仗义挺身而出，当真难得！——不如且到店中，一块叙叙如何？”程咬金大叫：“好，好！今日不醉不休！”也不等陈靖仇回话，就把三人死活拉入店中。
到了店中，重整杯盘，分宾主坐定。程咬金叫取大碗筛酒来！三碗过后，陈靖仇已是不胜酒力。于小雪和拓跋玉儿只喝了几口，早已昏昏沉沉。秦叔宝叫店小二送两人到客房休息。三人又继续喝了一回。席间谈到天下大势。程咬金十几碗酒下肚，已有七八分醉，当着众人破口痛骂，双手乱指，直将隋炀帝和满朝文武都骂到狗血喷头，还觉得不过瘾。店中客人本少，这下更是纷纷向外逃避。
程咬金摇摇晃晃地站起，喝道：“跑什么！老子就是要反他娘的！就是官兵来了，老子也不怕，照样把他们砍成数段！”掌柜到小二，无不惊惧，但谁敢来劝。秦叔宝忙止住。程咬金方才愤愤坐下，把着酒碗，趴在案上，昏昏欲睡。秦叔宝摇摇头，道：“陈小兄弟，程老弟酒后失态，请你别见怪！”陈靖仇道：“秦大哥哪的话？小弟今日能认识两位大哥，高兴还来不及呢！”秦叔宝点点头，叹道：“方今天下，百姓揭竿而起，乱势已成，朝政昏庸，已至换代之秋——正是我辈干一番大事的时候！只是……”
陈靖仇道：“秦大哥有什么苦衷，请说无妨！”秦叔宝顿了顿，道：“只怪我和程老弟时运不佳，虽有报国救民之心，但至今未能得遇明主——为兄尚有个一官半职，程老弟素怀大志，却只能在此做些无本钱买卖，说来真是羞人，但也实属无奈！”陈靖仇道：“两位大哥身具过人之能，还怕干不了大事？今后必能成就一番功业，名垂青史！”秦叔宝点点头，道：“多谢陈小兄弟美言！但愿如此！”两人又喝了一回，陈靖仇渐渐支持不住。秦叔宝起身道：“陈小兄弟！今日为兄还有俗务缠身，先告辞了，来日再会！”程咬金五六斤酒下肚，也醉醺醺地摆摆手，道：“再会！兄弟！”两人出门而去。陈靖仇拱手作别，回到客房，酒涌上来，倒头便睡。
第二日醒来，已是日上三竿。陈靖仇走出房门，见拓跋玉儿和于小雪已醒来多时。于小雪道：“陈哥哥，你终于起来了！”陈靖仇伸伸懒腰，道：“对不起！我昨天多贪了几杯，一不小心睡过了。”拓跋玉儿道：“陈公子——你昨天可查到神鼎的消息了？”陈靖仇一拍脑袋，唉哟一声，道：“昨天多贪了几杯，竟把正事给忘了！”拓跋玉儿哼了一声，转过头去。于小雪道：“陈哥哥！我倒有个想法——那神鼎——会不会就是程大哥给夺去的？”陈靖仇想了一会，道：“这附近并没有别的盗匪，很有这可能。”拓跋玉儿突然转过身来，失惊道：“糟糕！那些可恶的隋军，不会也已经找上魔王砦来了吧？”三人回想昨天的官兵，不禁心头一震。陈靖仇忙道：“事不宜迟！我们得立刻上山，在官兵找到神鼎之前，把它抢回来！”
几人急忙取了兵刃，向山上行去。那山道颇为险峻，乱石错杂，虽有一丈来宽，但也是步履艰难。陈靖仇等直走了两个多时辰方到山腰。远远望去，只见山腰上一道木栅栏，正横在上山的道路两侧，遏住地势险要之处。栅栏上旌旗招展，尽是哨塔。三人向上行去，走到栅栏前，却见寨门禁闭。一个喽啰站在敌楼上，喝道：“什么人？干什么的？”陈靖仇上前施礼，问道：“这位大哥，这山上，可否有一位程咬金程大王？”那喽啰手举长矛，向三人打量半晌，道：“程�