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“铁甲车？”我皱起了眉。薛文亦微笑道：“不错。这几个月，张龙友与金府、木府的人一直在商量此事，也就是前几天才初步成功。”
我道：“那到底是什么东西？”
薛文亦道：“也就是装有铁甲的车子啊，打仗用的。”
蛇人野战太强，我军在野战时根本不是蛇人的对手。但要击溃蛇人，野战却又是必须的，因此文侯才想出这样的主意吧。我道：“可是，车子装着铁甲，防御力固然强了，可还能动么？一辆车子装上铁甲，起码也得四五千斤吧。”
吴万龄摇了摇头道：“远远不止。虽然已经最大限度地减轻重量，但每辆车仍然有上万斤。”
上万斤！我记得以前运粮的大车，装满了足有七八千斤，这样的大车要运起来已经很困难了。现在一辆铁甲车居然空车就有上万斤，真不知要几匹马来拉。这么重的车，恐怕也只能防御，根本无法进攻的。我道：“那行驶时有多快？”
吴万龄想了想，道：“自然没有马快。不过，路面好的话，一个时辰大约可以走二十里。”
这个速度比骑军的速度自然要慢得多，但也相当于一般的行军速度和船速了。我大吃一惊，道：“一直能走这么快？”
薛文亦道：“我也只是看了一眼，听说铁甲车不是马拉的，里面装有机括，一个人便可驱动。只消两人换班，便一直可以走这么快。如果有必要，走得更快一点都可以。”
那的确是一件利器了。我心头象起了万丈波澜，说不出的激动。没想到，我走了几个月，居然又出现了这么厉害的武器。照这样下去，彻底击溃蛇人，的确不再是个梦了。我一把抓住薛文亦，道：“那铁甲车在哪儿？能带我去看么？”
薛文亦被我抓得“啊唷”一声，我连忙放开他，道：“薛兄，对不住了。能带我去看看么？”
薛文亦抚了抚手臂，道：“楚兄，你力气也真大，我手臂都快被你抓断了。铁甲车现在可看不到，那是最机密的，知道这东西的人，整个帝国还没多少人呢。”
我有点失望，还没等说出来，薛文亦却是“扑嗤”一笑，道：“你急什么，方才我和吴兄商议，觉得铁甲车若能成军，统制之职，你便是不二人选。”
大概文侯所说的要派我大用，就是让我统率铁甲车队吧。我的心思已都放在这铁甲车上了，恨不得马上便能看到，我道：“那铁甲车的威力如何？”
吴万龄道：“我见过一次，寻常刀枪毕不能入。铁甲车中可以呆五个人，行驶之时，可说无坚不摧。”
吴万龄说话很实在，连他也这么说，我更是好奇了。有了远攻的神龙炮，又有了近战的铁甲车，帝国军只怕会成为有史以来最为强大的一支军队了。我还待再问什么，薛文亦已道：“楚兄，你不是要请客么？走吧。”
我笑了笑，道：“走吧。”
在帝都，我的朋友也不太多，除了前锋营的钱文义和曹闻道，另外比较谈得来的也就是邵风观和李尧天了。把薛文亦和吴万龄带到我那个新家，又出门去找邵风观。到了风军团的营地，里面却空无一人，驻守的士兵说邵风观又被抽到前线去了。现在天气渐寒，蛇人的攻势又开始减弱，但仍然不可小视，邵风观的风军团人数虽少，在前线却有大用。李尧天倒是还在，那艘长达四十丈的大船的龙骨已经建成，但整艘船建好，大约还得一到两个月，毕竟这船太大了。我到了李尧天的驻地，却正好碰到朴士免。朴士免一见我，便恭恭敬敬行了一礼。和他同去了一次五羊城，我也知道他性子拘谨，也不和他多客气了，道：“朴将军，你们李将军在么？”
朴士免道：“李将军正在船厂视察，我带您去吧。”
鼎湖边的船厂也是禁地，有重兵把守，可一进里面，便听得热闹非凡。李尧天正背着手在看一队工匠忙碌着，朴士免上前通报了一声，李尧天转过头，笑着迎上来道：“楚将军，今天上朝受了什么封赏了？”
我道：“李兄，你少取笑了。走，去我新家喝几杯吧。”
李尧天看了看那些正在忙忙碌碌的工匠，道：“好吧，我再去关照一声。”他心情看来不坏，又向我拱拱手道：“楚将军，多谢你夺回先严的宝甲，我还没谢过你呢。”
我道：“这要谢什么，我倒该谢谢你，非不是朴士免的大力，我们只怕会死在海贼手里。”
李尧天只是微微一笑，朴士免却极是惶惑，道：“楚将军千万不要这样说，末将只是略尽绵薄，全靠楚将军力战。”
看他的意思，似乎还要说上一通，李尧天看来也受不了他那种过份的礼数，道：“朴兄，楚将军不是外人，这儿你看着吧，我去楚将军那儿走走。”
我本想让朴士免一块儿去，只是想到他那种性子，和李尧天在一块儿已经很让他拘谨了，再加上薛文亦和吴万龄两个生面孔，只怕他要食不甘味，便也不再多说，只是对朴士免道：“朴将军，那这儿有劳你了。”
朴士免又行了一礼，道：“多谢楚将军。”也不知这谢从何来。
等李尧天牵出马匹，我与他并马而行，李尧天忽然轻声道：“楚将军，听士免说，你们与海贼交手，是因为撞上他们在伏击倭人的船？”
我点了点头，道：“是啊。”海贼伏击倭人，是因为五羊城有与倭人联手之意，海贼因为与五羊城结仇太深，生怕被倭人出卖，因此暗中破坏双方合议。不料后来情况急转直下，五羊城并没有和倭人联手，倒是海贼自己，反而被五羊城收编了。我简略地说了一遍，李尧天听得很仔细，最后才长吁一口气，道：“好险。我也想过五羊城有没有可能与倭人联手，没想到居然真会有此事。”
如果五羊城真的和倭人联手，那帝国就处在四面树敌之境，形势更加艰难了。句罗岛是帝国藩属，又与倭岛是世仇，帝国一灭，句罗岛势必也是唇亡齿寒，岌岌可危。
我道：“还好，何城主最后还是选择了与帝国联手。”
李尧天看了看四周，小声道：“楚兄，你觉不觉得，此中还有内情？”
我一怔，道：“有什么？”
“从五羊城的立场来看，与倭人联手实是更为有利，为何他们舍易求难？”
这主要是最受何从景倚重的海老的意思。不过有些事文侯也关照我，不要多说，我道：“倭人与我终非一族，何况这些人狼子野心，惯于背信弃义，何城主权衡再三，觉得还是与帝国联手为上。”
李尧天沉思了一下，道：“也许如此吧。我只希望，这件事不是有人在背后指使才好。”
我奇道：“什么？你觉得还有人会指使？”
李尧天道：“也没证据，我只是觉得，此事有点太顺利了，五羊城仅仅要求一王一侯为质便同意联手，这要求未免小了点，只怕会另有图谋。”
五羊城当然不会满足只当一个藩属，一旦蛇人被消灭，五羊城肯定就会成为下一个敌人，这早在文侯预料这中，李尧天虽然不知道其中内情，但也猜到了。恐怕不仅是他，邓沧澜和毕炜、邵风观他们多半也知道，而何从景同样也知道我们猜得到他的心意，因此同意丁亨利所献的让我留在五羊城之议。我们双方实在可称得上是尔虞我诈，心照不宣而已。
未来实在是崎岖坎坷，远远不是一条平坦的大道。
和李尧天一块儿到我的住处，在院中一下马，李尧天叹道：“楚兄，这儿可真不错，闹中取静。”
薛文亦在里面听得我们的声音，大声道：“楚休红，开饭了不曾？你这主人溜出去半天，我们肚子可饿扁了。”
我笑道：“李将军，请进吧。”
一进厅堂，里面已经收拾得干净利落。这房子我也是第一天来，仍然透着新鲜，正中放着一张方桌，吴万龄与薛文亦两人正对坐着喝茶。见我和李尧天进来，吴万龄一下站起，行了个军礼，道：“李将军，末将火军团中军都尉吴万龄有礼。”
吴万龄也在邓沧澜麾下呆过，和李尧天想必认识。李尧天还了一礼，道：“吴将军好。这位是……”我道：“这位是工部木府员外薛文亦薛大人。薛大人有‘妙手’的匪号，不过他这妙手可不是说他会偷东西。”
薛文亦笑了起来，道：“楚休红，你这人现在也油嘴滑舌的。李将军，在下已是废人，不能起立，还望李将军见谅。”
李尧天却动容道：“您就是造出飞行机的薛大人啊？久仰久仰！”
我道：“闲话少说了，来，喝酒吧，我去让他们上菜。”
这趟回来，何从景给我们的程仪不少，我坐吃山空也可以过上一阵子了，今天急着要请客，也办不了太多的菜，还记得那回与李尧天去吃的烤肉别有风味，干脆去酒楼借了全套家伙来，再把上好的牛羊猪鸡各色肉和蔬菜弄了一大堆，打了一坛子好酒。虽然所费不菲，可想想我也能象模象样地请一回客，也不觉有些得意。
刚把烤肉的石板拿出来，吴万龄愕道：“楚将军，这是食具么？”李尧天却道：“石板烤肉啊。”我道：“是啊，这是李将军家乡的风味，大家试试。”
这石板烤肉大有野趣，吴万龄与薛文亦两人吃得不亦乐乎，赞不绝口。在座的四个人倒有三个是武人，薛文亦现在虽然不再是军人，但以他的块头和个子，胃口一样不小，一大堆肉和菜被吃个精光，一坛子酒也喝得见底了，我和李尧天还算清醒，薛文亦却已是满嘴胡话。
又坐了一会，薛文亦已是迷迷糊糊地半醒不醒，吴万龄站起来道：“楚将军，薛大人看来不成了，我先送他回去吧。”
我站起来道：“我也送送他吧，反正这几天我都有假。”李尧天也站了起来道：“我也得回去了，楚将军，多谢你的款待，改日我来做东，大家一块儿再喝个痛快。”
与李尧天告辞后，我和吴万龄扶着薛文亦出门，叫了辆马车，让薛文亦坐上车，吴万龄和我并马走在薛文亦边上。薛文亦醉得甚是厉害，我们得防着他摔下马来，而我更想再打听一下铁甲车的事。可是吴万龄也只是看过一次，说不出什么道理来。他说过两天铁甲车就会正式运行，到时我一定会被召去看的。
将薛文亦送了回家，我和吴万龄也分了手。骑着马独自回去，天色将暗，已是黄昏。这时天空中又飘起了细雪，纷纷扬扬，路两边的人家陆续上了灯，昏黄朦胧的灯光映得这条街道如同梦境，时而有一两个人匆匆走过。二太子叛乱之后，禁军也遭到清洗，一大批跟随二太子的军官或贬或斩，维持治安的执金吾也少了将近一半，那个开酒店的吕征洋也被削职为民，流放外地，执金吾的军力现在仍然没能恢复。不过，少了金吾卫，帝都的治安却不见得糟到哪里去，以前的执金吾只怕扰民更多于安民吧。少了执金吾，这条街道一到黄昏，倒显得冷冷清清，不象以前总能撞见成群结队，大呼小叫的执金吾士兵。
看着薄薄积了一层雪的街道，我心头忽然有一阵烦乱，身上也觉得冷，便跳下马来，牵着飞羽慢慢走着。想起五羊城里丁亨利要留我下来那件事，我拒绝了他，当时说得慷慨激昂，但现在想想，却实在不知道我做得对不对。共和军所宣称的“以人为尚，以民为本”是句空话，到了何从景手上，更加不切实了，但至少还有这句话。可是，在帝国，人也分为三六九等，有些人天生高贵，有些人天生卑贱，便是我，若不是当初文侯建议开放军校入学之禁，