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她苦笑着抬起一只纤纤玉手，指着敌阵中央一片人头攒动、尘土飞扬的空地：一排排用青铜和铸铁打造的攻城臼炮，正在炽烈的沙漠骄阳之下熠熠生辉。
成百上千的奴隶，拽着粗糙的绳索，在监工的呵斥与皮鞭之下，将这些沉重的臼炮逐一拖进阵地。
“……足足五六十攻城专用的臼炮啊！以骊轩城多年未经修缮的城墙，又能撑得住几轮炮击？”
看到敌军的攻城准备如此完善，菲里。泰勒的脸色也甚是难看。
“……出城野战是找死，据守城防是等死，巷战同样耗不过人家——敌人的数量实在是太多了……对了，他们的淡水供应大概会很成问题吧！在这干旱的戈壁滩上，可没有这么多的水源啊！”
似乎是想到了眼前强敌的致命弱点，菲里。泰勒顿时不由得精神一振。
“……情况恐怕并没有这么乐观！元帅阁下。”
骊轩女王却苦笑着摇了摇头，“……光靠盐湖堡里的那一眼深井，确实是没法供应四万人的日常饮水。但问题是，由于我方被困在了城墙内，甚至让敌方游骑兵逼迫得不敢打开城门，因此郊外的果园和农田也落入了敌手。而一同被敌人控制的，还有包括明渠和暗渠在内的整个灌溉系统。
尽管在两天之前，我们已经让微光城的矮人矿工冒险攀上峭壁，从灌溉水渠的上游截断了水源，但是依靠着城外农田间那几个用于抗旱的大型蓄水池，让这四万人支撑半个月还是绝对没问题的……而他们若是不惜代价倾力攻城的话，我们怕是连三天都守不住啊！”
“……啊啊啊！这不就等于是彻底绝望了吗？我们的命运难道就真是这样悲催吗？”
在这希望破灭之后的沮丧之中，菲里。泰勒忍不住伸手搔起了头发，“……嗯，不过话说回来，你们之前似乎也曾经向中原的皇帝纳贡称臣，接受皇帝陛下的封号，给历代中原王朝做了上千年的藩属国。为什么如今却立场这样强硬，死活不肯向图坎汗国低头降服呢？”
“……这哪儿能一样呢？”克莱尔。贝尔特女王先是微微一愣，随即便苦笑着解释说道，“……您是不知道其中的内情，虽然名称上似乎挺类似，好像都是一样的称臣纳贡。但实际上根本不是一回事！做游牧民汗国的藩属，那待遇可就比做中原王朝的藩属差多了——简直就是天堂跟地狱的差别啊！”
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宁可做阔人的跟班，莫要当穷鬼的小弟，这个道理基本上放在哪里都是一样的天经地义。
在社会生产力大发展的年代，富国往往喜欢攻打穷国，以获取资源和市场。而在更早的年代里。则恰恰相反，通常是穷国乐衷于攻打富国，以便于从阔绰邻居的身上刮出点油水来补贴家用。
——在古代以农为本的自然经济体系下，就算是那些最先进发达的富裕国度，也没有多少对市场和原材料的迫切追求。当时的富国如果对穷邻居开战，不管胜负，几乎都是铁定亏本的。
而在过去的漫长历史之中，东方翔龙帝国的中原王朝，在富裕和文明的程度上，长期居于世界之冠，至少是远远高于周边的各个落后国家和民族。
所以，不到万不得已的时候，中原王朝一般是不会从藩属国身上榨油水的——以中原王朝的标准来看，这些穷得叮当响，人少地贫的藩属国，一个国家的人口财富，往往还不如自己的一个郡县那么多，也实在是没有多少油水可榨。若是强行去大肆勒索的话，显然得不偿失，万一把他们逼迫得造反动兵，更是徒增外患，光是由此而增加的军费开支，就要大大超出可能勒索到的供奉，基本上铁定得算是严重亏本了。
反过来说，只要这些藩属国能够长期与中原保持友好，让它们不再时常进犯骚扰边境郡县，甚至替自己守卫边疆，抵御更遥远的敌人，那就已经是实现了中原王朝自身利益的最大化了。至于直接占领和侵吞，则更是缺乏动力——那种刮不出什么油水还要倒贴大笔财政资金的破地方，有谁愿意要啊？
所以，中原的皇帝对于边境上的各个藩属国，从来是极为优待。只要诚心臣服，朝廷给予它们的回赐，一般都会大大超过它们向朝廷的进贡。而向朝廷进贡的资格和次数，甚至是值得周边小国挤破头来争的。
对于向中原王朝称臣纳贡，以一个虚名换得巨大利益，孤悬沙漠的骊轩城自然是乐意之极。
但那些游牧民建立的汗国就不同了，虽然它们同样拥有强大的武装力量，可若是论起文明程度和经济水平，却比周边几乎所有的邻居都低，差不多可以说是穷国中的穷国，瞅着谁都眼红。因此不管是出兵侵略和压榨哪一个邻居，对游牧民而言都显得利润丰厚，历代汗国自然就都颇为暴虐残酷，好战无比。
因此，即使是面对早已萧条破败，远不如昔年繁盛富庶的沙漠城邦，也没有影响到图坎汗国那些敬业税官们百般压榨的工作热情，变着法子想出了种种名目，让藩属国缴税交到手抽筋，一向是历代可汗的执政宗旨。更要命的是，在规模越来越大的对外侵掠战争之中，这些“卑贱”的藩属国居民，正是可汗与贵人们眼中最佳的炮灰原料——反正他们又不属于自己人，死掉再多也不心疼。
而且，这些炮灰附庸们的忠诚度，也实在是不敢保证，谁知道过了今天，明天他们会不会无法忍受起来造反？总而言之，图坎汗国对他们是不用白不用，用了也白用，统统用到死光拉倒！
于是，每当图坎汗国发动对外战争的时候，都要四处征发藩属国的军队当先锋，让这些不可靠的家伙在远离家乡的异国战场上死伤累累。而且还是在血战苦战的时候打头，坐地分赃的时候靠边；只有缴纳税赋的义务，没有救济抚恤的福利……总之就是一句话——死得越多越好，死光了最妙！
此外，图坎汗国还有第一夜权、打草谷、强制劳役等一系列压迫剥削措施，让每一个藩属国都伤透了心。
如此残暴的统治策略，以及投降了照样没活路的恐怖待遇，自然无法赢得任何人的忠心——毕竟，能够心甘情愿任凭蹂躏的抖贱男，论人口比例还是很稀少的。而一辈子不洗澡满身腥臭的图坎人游牧民，也不是穿着暴露紧身衣的漂亮御姐……所以，在图坎汗国的版图之内，几乎人人都对草原征服者的残暴统治怨声载道，并且对当初屈膝投降的错误决定懊悔不已，一有机会就想造反独立，逃离这条苦难的贼船。
而还没有踏上这条贼船的幸运儿，看着诸位“软骨头前辈”们生不如死、朝不保夕的悲惨境遇，自然是吓得浑身冷汗。面对着图坎汗国的兵锋和恐吓，无论如何都要战斗到最后一口气，对敌人的降抵死不从，打死也不肯去过如此悲催的绝望生活——所以，骊轩城眼看着马上就要被打死了……
更糟糕的是，这座城市眼下唯一能够指望的援兵，却是一副心不甘情不愿的模样……
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“……这一仗怕是难打了。我虽然带来了一千一百多名士兵，但由于没想到会遭遇激战，所以每个人的身上只有五十发子弹，一两枚手榴弹，没有任何野战炮——在刚刚从祥瑞号浮空战列舰上出发的时候，我们原本是拖了一门最轻便的青铜制半磅炮的，但在半路上就陷进了沙坑，怎么也拉不出来，不得不就地丢弃。现在估计早就被风沙给掩埋了……或者更糟，已经沦为了城外敌人的战利品……”
回头望望东一簇西一群蹲在路边，满脸懊恼，垂头丧气的自家士兵，菲里不由得有些尴尬地向女王解释说道，“……看起来，他们似乎对这一仗的信心也不太足……”
“……贵部能够有这样的武器装备，已经比我骊轩城中这些老弱残兵要强得多了！”
女王陛下摇了摇头，“……说起来，贵军也是在东方屡建功勋的久战之师了。按道理应该不会被这样程度的困境一下子就轻易击倒，可为什么眼下却看起来如此萎靡不振，毫无斗志呢？”
“……这个事情似乎不太容易描述，我还是给您打比方讲个故事吧！”
菲里搔了搔头发，皱着眉头说：
“……有一位身价豪富、腰缠万贯的将军，最初只给手下士兵发放每人每月一枚银币的微薄军饷，结果全军上下都显得有气无力，打起仗来也毫无干劲，基本上就是一触即溃的份。
屡战屡败之后，将军看看这样下去实在不行，就把士兵的月薪提高到每月十枚银币。如此一来，大家的斗志和士气很快就上来了，打仗的时候也分外卖力，取得了不少值得夸耀的战绩。
于是，这位将军感到非常高兴，看看自己兜里有的是钱，索性再接再励，把麾下士兵的月薪提高到一百枚银币……请您猜猜，这支军队接下来会发生什么事？”
“……嗯，这么高的薪水……莫非是全部都变得士气爆棚，进化成以一当百的狂战士？”
女王陛下眼珠子一转，歪过脑袋想了想，很可爱地用手指点着下巴，如此答道。
“……错！大部分士兵应该是在领了几个月的超级高薪之后，就纷纷辞职散伙！”
菲里叹了口气，高声否决道，“……在积攒下几百枚银币之后，都足够回老家买一块耕地或者盘下一间店铺了。除了少数好战者之外，大多数人又哪里愿意继续过着刀头舔血，有今天没明天的危险生涯？而在远离故土的异国他乡，士兵们一旦变得守财惜命，没有了搏杀的欲望，这士气和斗志又怎么能提得起来？”
“……原来是这样！那么你过去又为什么要给士兵发放这样夸张的高薪啊？”
女王顿时恍然大悟，但又紧接着追问道。
“……我可从来没有这么糟蹋过军费，但是他们难道不会自己抢吗？半年之前，我军可是洗劫了翔龙帝国的京城呢！经过了一番最严密的‘拷掠追赃’，等到出城的时候，几乎每个士兵都发了大财……”
菲里继续苦笑着说道，“……男人有钱就变坏，士兵发财就没胆！他们当中的绝大多数人，如今都有了最起码上百枚金币的身家，又哪里还愿意为了一点微薄的军饷而出生入死呢？”
对于这样的状况，骊轩女王也只能苦笑着摇头叹气——现在的士气军容差一点也就差一点吧！反正等到图坎人杀进来的时候，为了自己的身家性命，他们还是肯定会进行殊死抵抗的。
不过，菲里似乎有着更稳妥的主意。
“……看来，光靠骊轩城内的守备力量，是没办法撑过这一轮劫难了！必须尽快返回祥瑞号，发动主力部队展开救援才行……眼下最迫切的当务之急，还是先想个办法突围出去送信吧！”
四十一、飞越戈壁滩（上）
四十一、飞越戈壁滩（上）
伴随着时间的流逝，天色渐渐地黯淡了下去，只有西边的一小片天空，却变得愈发的光彩照人。
一道瑰丽灿烂的壮丽晚霞，横亘于西方的天际，宛如火焰般耀眼，仿佛血液般鲜在夕阳周围的云层中，拉出一条条朦胧的光束，给下方的城市和沙漠，都镀上了一层梦幻般的奇妙光辉……
落日前夕的最后一抹晚霞，就是这�