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他抬头望了前来洽谈的萨玛斯特一眼，而萨玛斯特也是会意地接口道：“咳咳，阁下大可放心，既然我们已经签署了秘密盟约，帖木儿可汗自然会谕令无尽荒野西方各部落，让诸位酋长约束兵马，莫要阻挠贵军的平安撤退。咳咳，若是阁下还不放心的话，我也可以派遣龙巫教的联络员跟随贵军一起行动，避免贵部在草原上行军之时遭遇冲突。”
“很好，我想这样应该就可以万无一失了。但还有一件事情，也请贵方注意。”
韩达尔点了点头，又接着说道，“我们红袍法师遭遇多年打压，实力已经大不如前。趁着敌人猝不及防的空隙，发动一场军事政变占据艾尔塔柏城虽然不难，可是抵御莱瑟曼女巫的反扑却并不容易——她们毕竟在幕后控制了这个国家好几个世纪，影响力根深蒂固——所以，还请图坎汗国和您的龙巫教能够及时为我们派来后续援兵，或者在背后攻击莱瑟曼本土，以防我军在首都立足不住，从而功败垂成……”
“……呵呵，有关这个问题，您就更可以放心了！”
听到韩达尔首席的郑重请求，萨玛斯特却朗声笑了起来，“帖木儿可汗已经率师五十万，在王庭誓师祭天，亲自领兵大举西征而来！前锋兵马在两个月内即可抵达莱瑟曼！这个贫瘠落后的山国，届时只怕连自保都很艰难，又哪里还能有什么余力，前来干涉贵部在艾尔塔柏的军事政变呢？”
“……帖木儿可汗又将亲征？”韩达尔的瞳孔微微收缩，“……莫非……新的游牧潮又要开始？”
“没错，新的游牧潮又要来了！”萨玛斯特高深莫测地微笑点头，“……所以，在政变成功之后，还请你们红袍法师尽快选择好阵营，用行动来表明自己的立场，不要让我和可汗陛下感到为难啊！”
三、岩层下的怒火
这一年的初秋时分，在饱经战乱与灾荒之苦的塞尔联邦，一股说不清道不明的暗流，正悄悄开始涌动。
联邦首都艾尔塔柏郊外的绿松石山，一处铜山矿场上，不是何时突然聚集起了无数鬼鬼祟祟的人影。
在红袍法师掌握的炼金术遭到打压，无法再靠魔法物品来牟利之后，塞尔联邦除了强行从农民口中夺食，在国内饿殍遍地的情况下大量出口粮食之外，就只能贩卖一些矿产资源，来勉强平衡对外收支。
首都尔塔柏郊外的这座铜矿山，虽然出产的矿石品质优异，矿山的交通运输也很便利，但由于这个国家极度轻视科技和炼金术的教育和推广，导致塞尔的工业极为薄弱，说是一穷二白也完全不为过。每年开采的矿石本国完全无法利用，只能出口外国，而且开采技术落后，事故频繁，矿工和工程师的死亡率极高。
但也正是因为开矿的工作如此艰苦险恶，当政的莱瑟曼女巫们才会捏着鼻子大方让权，将这座矿山交给更加精通此道的红袍法师来经营……顺便征收一大堆骇人听闻的苛捐杂税。
不过，这毕竟是让处境艰难的红袍法师们，在已经不属于他们的首都郊外，有了一个可靠的据点。
现在，塞尔红袍法师的全部八大派系首席，外加他们最亲信的徒子徒别，就全都聚集在了这座矿场的监工宅邸内，盘腿坐在沙漠风格的彩色羊毛毡毯上，神色严肃举行秘密会议。
“……玛索吉首席，你是我们之中掌握兵力最多的人，怎么事到临头反倒犹豫起来了？”
叙述完跟龙巫教之主萨玛斯特的交涉经过之后，亡灵系首席导师韩达尔看着一脸平静的塑能系首席导师，驻军无尽荒野的东北边防军总司令玛索吉上将，忍不住开口说道，“……现在战乱四起，饥荒蔓延，莱瑟曼的那群臭婊子已经丧失了最后一份威信，而图坎汗国又递来了橄榄枝，此时再不动手，更待何时？”
“……很抱歉，韩达尔阁下，虽然我可以理解您的急迫心情，但还是不得不抱着慎重的态度。”
留着络腮胡子的塑能系首席导师，玛索吉上将抬头望了他一眼，面沉似水池淡淡说道，“……只是凭着萨玛斯特的几句空口白话，就要我们贸然离开无尽荒野，放弃多少年辛苦开垦的东方殖民地和坚固的要塞堡垒，谁能保证这不是图坎人游牧民夺取冬堡和艾尔莫瑞尔的阴谋？
我们的东北边防军，在最近的这些年里，可没少跟这些贪婪残暴的游牧民骑兵交手过！彼此之间很是积累了不少血债！若是我们冒冒失失地放弃东部的最后几座城池市镇，自己从坚固的防御工事里出来，丢下几万名家眷军属不管，径自向西返回塞尔本土，那么图坎骑兵只要趁机来一个突袭，我们就会死伤惨重！”
听到这个疑问，众人面面相觑，都是眉头紧锁，不少人还暗自叹了口气。
“……这个你大可以放心，在真正起事之前，我肯定会向他们索要人质的。”
意图促成此事的亡灵系首席导师韩达尔，有些不耐烦地摆了摆手，“……更何况，图坎人擅自袭击撤退之中的你们，又能有什么好处呢？抢掠一点财物？抓捕一些俘虏？这代价未免也太大了吧！你们不仅有魔法，也有刀和枪嘛！他们犯不着为了这点好处而撕毁盟约……”
“可是，就算是我们能够一路平安地穿越无尽荒野，潜入塞尔东部，与你们里应外合拿下艾尔塔柏城，接下来又该怎么守住首都，怎么削平各省军阀？以我们的力量，实在是难办得很……”
玛索吉上将似乎还是有些迟疑不决，“若是运气不好的话，只怕是非但没有收复故土，把塞尔重新变成我们红袍法师的塞尔，反倒却是弄得连最后的几块立足之地都没有了……”
“……那你说又该怎样？就这么无休止地磨蹭下去，眼看着整个塞尔变成地狱？”
韩达尔没好气地挥拳敲了面前的茶几一下，震得茶杯果盘一阵乱响，“……你们倒走出门去看看，这片土地还能再继续等下去吗？塞尔的人民还能再继续等下去吗？我们这些最后的红袍法师还能再继续等下去吗？连绵不断的内战已经持续了一个多世纪，每一座村镇都破败到了极点，今年的大饥荒更是饿死了足足一百万人，可莱瑟曼女巫还要对外大量出口粮食，来换取金钱，以满足她们的奢侈花费，难道还要眼巴巴地看着莱瑟曼女巫糟蹋干净我们的最后一点资本，然后吃饱喝足地拍拍屁股回到她们的山上去吗？”
提起如今席卷娶个塞尔联邦北方的饥荒惨状，在座的诸位红袍法师们，顿时更加沉默了。
他们甚至不用走得太远，只是在这座矿山的高墙外面，就能看到无数惨不忍睹的流亡饥民哀求乞讨的小孩，宛如骷髅般的婴儿，拖着干枯乳房的母亲，路边骨瘦如柴的干瘪死尸……绵延的战火捣毁了这片干燥土地的所有水利设施，而可怕的旱灾和蝗虫又给了这些绝望的人们最后一击。
成千上万的饥饿难民，从灾区涌向首都艾尔塔柏城，希望得到粮食和工作。但冷酷的联邦政府所采取的唯一对策，就是把这些人驱赶和迁移到受灾较轻狗南方地区，让他们去开垦因为战乱面荒废的当地农田，以实现自食其力。
可由于吝啬的政府压根儿没有给他们分发口粮、种子、农具和修建房屋所必需的材料，这些饥民又只好挣扎着爬了回去，希望至少能够死在祖先的坟墓旁边……
根据不完全统计，目前已经有100多万塞尔人在这场饥荒中死去，还有不计其数的人因为饥荒导致的体质虚弱，患上了严重的疟疾、斑疹伤寒、肺结核、痢疾或寄生虫病，每天倒毙的人口都数以千计。而整个塞尔山脉的居民总人口数，在经受过多年的战乱摧残之后，最多也不过一千万出头而已。
很显然，如今的莱瑟曼女巫会，根本没把塞尔山脉作为家园来经营，而只是看做榨取金钱的奶牛罢了。
更要命的是，在连绵的外忧内患之中，红袍法师们自己的日子也越来越难过了。
“……现在，莱瑟曼女巫的态度已经很明确了。她们已经完全放弃了振兴这个动乱国度的希望，只是想着得过且过，最后捞上一笔油水。同时把我们的人顶在前面，抵御图坎汗国、抗击各路叛军，却不给任何的补给和军费，企图一点点地消耗掉我们的资本，以免日后难以制约，面对这样的绝境，莫非我们继续把自己的手脚捆起来，就这么浑浑噩噩地过下去，而不是趁着手里还有点本钱，毅然奋起一搏吗？”
韩达尔挥舞着拳头，提高了嗓门竭力煽动道。但其余几位首席还是难以下定决心。
“……我们想要攻取艾尔塔柏城，颠覆这个被莱瑟曼女巫操纵的傀儡政府，应该来说是并不困难的。但这就等于是把自己放在了火山口上，势必招致全国各路军阀的联手讨伐……”
另一位风姿卓约的女红袍法师，塞尔联邦坠星海舰队司令艾薇儿上将，突然一掸血红色的长袍，从毯子上站起身来，朗声质疑道，“且不说龙巫教和图坎人的援助，实在是难以教人放心，即使他们真的愿意出兵助战，我们的兵力又能否坚持到援军抵达的那一刻呢？”
对于这一无法辩驳的先天劣势，纵然是韩达尔也不由得沉默了。
——在经过连续几个世纪的打压之后，塞尔红袍法师的势力已经远不如昔日鼎盛之时。
眼下即使无视居住地域的间隔和组织内部的分歧，把整个塞尔联邦所有正规的红袍法师和学徒全部加起来，总共也只剩下了一千人左右，比耐色瑞尔帝国的大奥术师数量还少！至于被召集到这里参与兵变密谋的诸位首席导师，能够被他们拉出来充军作战的红袍法师和法师学徒，大概才只有七百人而已。其他的红袍法师不是已经跻身军阀，就是被其他军阀招聘，总之都是已经游离于组织之外，不怎么肯听话了。
——虽然这个数字实在是可怜得不能再可怜，与耐色瑞尔帝国的全民魔法普及化教育，至少超过一百万的正规法师数量，简直是天壤之别。但是在一个文盲率高达百分之九十八以上的国家，能有这么多的“高级知识分子”愿意投身加入声誉和地位都不太好的红袍法师队伍，就已经非常非常的不容易了。
而掌握在他们手里的武力，也只有无尽荒野上的六千东北边防军，南方拜占图港的两千水手和一支小舰队，外加一些零星的私家佣兵和保镖，总兵力最多只能凑出一万五千人，而且还多半是无组织无纪律无装备缺士气的乌合之众！并且远在数百里乃至上千里之外，难保在路上会不会出什么三长两短。
当然，艾尔塔柏城眼下的防务同样是十分的空虚，在精灵殖民军的主力撤走之后，女巫会在这座都城之内的守军只剩下了区区两三千人，而且城防工事在战乱之中尽数损毁，甚至连一道最起码的城墙都没有。
如果在秘密突袭的情况下，哪怕是一万五千名乌合之众，也能够轻松拿下这座城市。
但是，在北方的莱瑟曼本土，女巫会随时可以调动数万战士南下平乱……虽然她们与狂战士首领“铁王”之间多少也有些矛盾，可对于继续骑在早已不堪重负的塞尔联邦身上吸血这一点，却是毫无异议的。
“……我们总共只有一万五千兵力，而且还未必�