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“是谁回来送的信儿？”
立德又迟疑了一下，想到不能牵扯上张家，话到嘴边又咽了回去，圆了个模棱两可的谎：
“那天夜里我都睡觉了，是我二嫂把我叫起来，告诉我县城里出了事儿，叫我赶紧收拾收拾，跟她们一起悄悄儿连夜上山去。我估摸着别人也不敢回来，准是本厚回来送的信儿。”
“那你怎么不跟你嫂子她们一起上山呢？”
“我一家清白，为什么放着本份儿的手艺人不当，要跟他们上山当土匪呀？我儿子跟官司上的事情没一点儿瓜葛，城里面闹事儿也没有他，我叫他回来，不就什么事儿也没有了吗？”
“你说得倒轻巧！你怎么知道他在城里没跟着吴立本为非作歹呢？”
“这您也知道，他可是从来没摸过刀哇枪的，什么武艺也不会呀！”
“糊涂话！难道只有拿刀动枪的才叫土匪，替土匪烧饭打杂跑腿儿送信儿的就不叫土匪吗？”
让林炳一句话问住了，立德半天回答不上来，分辩不得，只好求情了：
“这就得请林团总体察下情，在太爷面前，帮我们分说分说啦！我们本顺，确实是一向安份守己，从来没干过一件亏心缺德的事情，也从来没想过要去干那叛逆谋反的砍头勾当啊！早知道我二哥会干出那样的事儿来，我才不会答应叫他进城去呢！”
“事情都已经办出来了，这些后悔的话，说上一车也不管用啦！你儿子的事儿，我多少也知道一点儿，你刚才说的，也大半是实话。要我在太爷面前替他分说开脱，倒是不难，怕的是我替你求下情来了，你儿子却又暗地里跟山上勾结，送了你的命不算，还得连累我吃挂落。你跟我非亲非故，又不跟我同住一村，你说叫我怎么能相信你呢？”
听林炳的话茬儿，并没有拒人于千里之外的意思，大有转圜的余地，琢磨琢磨，除了写保状打包票之外，也没有别的法子可以叫林炳相信自己了。只得叹一口气，连连给林炳作揖说：
“唉！谁叫我鬼迷心窍，让我二哥把本顺带走的呢！如今是后悔也来不及啦！不过我儿子最听我的话，你看，我二哥都把他带到山上去了，我带信儿去叫他回来，他就回来了。以前的事儿，求团总看在他是叫我二哥强拉硬拽去的，也没办什么坏事的份儿上，饶了他的初次，在太爷面前替他美言几句，往后的事儿，我给你写保状，全包在我的身上，只要再有跟山上通气儿的情事，唯我是问，还不行么？”
“这么说，你的意思是你保你的儿子，要我来保你啰？”
立德苦笑了一下，恳求似地说：
“求总爷多担待吧！”
林炳却纵声大笑起来：
“得啦！上当不过一回，就让我上一回当试试得啦！干脆告诉你说吧，北山的石宕，从明天起我要收回自采了。赶明儿招一帮石匠师傅，开个石作坊，就由我国梁叔领东经管。你要是不愿迁走也不愿改行，就到我的作坊里来当个工匠头儿吧。往后国梁叔管银钱出入，你管活茬儿安排，干活儿不干活儿的，每天比别的工匠多支给你两斤米钱，干不干？你琢磨琢磨！”
听说林炳真要把石宕收回自采，立德不能不慎重细加考虑了。从几天前林国梁到吴石宕传这话时大伙儿的激愤来看，吴石宕人是不肯把石宕交还山主的。事实上打石头的没有了石宕，就跟种田的没有了田地一样，一家人的穿衣吃饭，就都会没有着落。因此，林炳要收宕的事情，非引起一场新的争端不可。不过再仔细一想，山是人家的，权也在人家手里，就凭吴石宕留下的这七八户人家二十多个石匠，要想跟手握壶镇团防局实权的林团总斗，明摆着是斗不过人家的。不管吴石宕人愿意不愿意，闹了归齐，石宕还是要叫人家收走，吴石宕人也不得不搬家改行，要不然，只能给林记作坊当伙计，赚工钱过日子了。掂掇轻重，迁居损失太大，改行吧，丢了耍熟的手艺也可惜；比较起来，还是不搬家不改行，留在原地给人家当伙计最省心。这样做，可能会多受些闲气，少赚些工钱，但是要从人家手底下图个安生，也不得不低低头，忍耐一时了。只要林家不挤得人太紧大凶，能叫人穿得上裤子填得饱肚子，这种无可奈何的事情，哪还管得这许多？不过，吴石宕人一向自由自在惯了的，肯在别人手下讨生活么？何况，跟林炳结了仇以后，见了面眼睛都是红的，真要成了东家伙计，天知道会乱成个什么局面！这件事情，还是从长计议吧。实在无路可走了，非投靠林家不可，也只能当个伙计，这惹是非多口舌的工匠头子，可千万当不得呀！这样想着，立德畏缩似地向后退了一步，摇了摇头说：
“多谢林团总的深情厚意，肯替我爷儿俩开脱作保，我们爷儿两个，敢不报效总爷的大恩大德？不过这石宕的租和退，另有合同管着，看我们兄弟伙儿的意思，是不肯退的呢！要是石宕由总爷收回另开作坊，把我们爷儿俩留下当伙计，那就感激不尽了。当工匠头儿，我吴立德可不是那材料，总爷还得另寻高手才是呢！”
“你不愿意，我也不强求。手里拿着银子，还愁找不到出力气的？话多伤神，今天就不跟你多说了，快把保状写来，把你儿子领回去吧。你自己会写字不会？”
“单说认，斗大的字也能认下一挑来；要说錾，一笔一画的连笔锋都能不走样；独有写，借条收据还能凑合，文书字墨，就写不上来了，保儿子的保状，我可连见都没见过哩！”
“你自己不会写，那没办法，破费几文，请别人去写吧。这样的文书，也不用到学里去求塾师，反正还要请保正做中，就烦他替你写好了。紧着点儿你领上儿子回村去，还能赶上中午饭。快去吧！”
说了半天儿话，只有到了这时候，林炳才从氆氇毡里把他那双宝贝手拿了出来，揉了揉眼睛，伸了个懒腰，打了个呵欠，一连躺了好几天，倒像是越躺越乏似的。直等到立德哈了哈腰，戴上了帽子，转身出门去了，这才坐起身来，甩开氆氇毡，对凤妹说：
“告诉二爷，回头吴立德送保状来了，把本顺叫他领回去；再去给奶奶说一声，我有急事儿要到壶镇去走一趟，大概得吃过晚饭才回来，不用等我了。”说着，自己动手解去头上缠着的黑纱。
凤妹帮他换上了细麻布的孝服，腰里悬着双剑，带上了来旺儿，大踏步地走出门去了。乍一看，谁会相信这是个刚从病榻上爬起来的“夹阴伤寒”患者呢！
吴立德花了两吊钱，请林保正写了保状并做中人，再次到了林家大院儿，林炳去壶镇已经走了多时。好在他走前留的有话，由林焕看过保状以后，领出儿子来，天色早已经过了午时。
看到儿子身上没有一点儿伤痕，肚子也吃得饱饱的，立德两眼满噙着泪花儿，心里着实感激林炳的宽厚仁义。不是么，小顺儿昨天夜里叫他们逮住了，如果先不先饱打一顿，再来个反飞倒吊，逼问口供，折磨一宿，又能上哪儿去诉苦申冤呢。
但是爷儿俩刚一离开林村，却在路上吵开了。
连立德都觉得奇怪，为什么一向十分顺从听话的儿子，几天不见，竟好像变了一个人一样。出了林家大门，立德就喋喋不休地叨念着林炳的格外施恩和另眼相看，并把这种深恩厚遇归结为自己的规矩本份，要儿子从此只管老老实实打石头，不要去沾惹任何闲是闲非。本顺却只顾搀着他爹往村外大步快走，一句话也不说，拖得立德拄着拐棍儿像三脚猫那样跳着走，呼哧呼哧地喘个不住。
走出村外，本顺回头看看，见身后没人了，这才焦急地小声问他爹：
“爹，别不分好歹，胡夸一气啦！俗话说：老虎嘴里掉不下肉，狐狸嘴里吐不出鸡；又说：狼行千里吃肉，狗行千里吃屎；说的都是江山易改，本性难移的意思。你不想想，林炳是什么人？他跟咱们这样的人家套近乎，为的是什么？这不明明是黄鼠狼给小鸡子拜年，没安着好心的事儿么？他抓到了我，从我嘴里逼不出口供来，就打开了你的主意。你给我说实话，到底都跟他说了些什么了？”
听儿子这样说，立德停下了脚步，瞪大了眼睛张大了嘴，惊愕得半天说不出话儿来。从林炳言语神态的温和亲近和本顺没吃到苦头这两件事情上看，他不相信这是一场骗局。但是，林炳明明说小顺儿已经什么都招了，而本顺自己却说没从他嘴里逼出口供来，这不是驴唇马嘴，两头对不上茬儿么？看看本顺，正瞪直眼睛焦急地等待着回答，一时说不清楚，却反问了一句：
“山上的事儿，你没说么？”
“这是什么样的事情，我能说半个字儿吗？昨天夜里，我不知道林村前后的路口上都放有卡子，让他们给逮住了。押到林家，林焕审了我一堂，吆五喝六的，绳索棍捧刀剑都搬出来了，一会儿要打，一会儿要杀，咋唬了小半夜，我咬定了牙关，只承认县太爷判下官司来的当天我就离开了县城，在马石桥姨妈家住了几天，就回家来，别的一概不知道。一审审到了子时过后，来旺儿来传林炳的话，叫别审了，先关起来，明天再问，这才找了间空屋把我锁了起来。今天早上来旺儿给我送饭，说是林炳着人到村子里去找你，要你写保状保我出去，我就知道事情要坏。刀子架在脖子上我都没吐口的话，准会叫你给泄露了出去，要不，林炳能有那善心把我放出来？人家都上了山了，偏你事儿多，非叫我回来不结。我就知道我这一回家准保不会有好事儿。这不是，人还没到家，事儿就出来了。快跟我说，我二叔带人上山的事儿，你说了么？”
受到了儿子的谴责，立德觉得窝火，也觉得委屈。不过他并不想逃避罪责，也不愿推卸责任，而是老老实实地承认了：
“你没说，林炳他怎么知道你上山了？他说你自己都承认是从山上下来的，我还瞒着干什么？”
小顺儿一听，急得直嚷嚷：
“你呀，真糊涂。他这是诈你呢！咱们的人在城里闹翻了天，一转眼又全不见了，到底在哪儿，他们还蒙在鼓里呢！昨天夜里，林焕也一口咬定我是从山上下来的，我问他什么山，他就说不上来了，可见是连蒙带诈，什么也不知道。你告诉他什么山什么村了么？”
“我说了。我想就是你没说，反正这样大的事情，早晚也是瞒不住的。不撂给他一点儿真的，他能把你放回来吗？”
“二虎哥早就猜到我回家以后要泄露机密的，扣了我三天，没立刻放我下山，就为的多赚一天是一天，山上好多做些准备。你不知道山上刚安营扎寨，什么也没有么？晚叫他们知道一天，咱们就可以多设一处埋伏，多筑一道砦堡。我还给二虎哥赌咒发誓，绝不从我嘴里吐露一句真情呢！这倒好，我还没到家，你就把真情都吐给人家了。除此之外，你还说了些什么？石笋前舅舅，你说没说？”
“没说。我只说了姓雷的媳妇儿带人进城砸的站笼，石笋前的事儿，没提一个字儿。”
“真没说吗？你可得说实话，说了，就承认说了，好赶紧着人去送信儿，这可是几十颗脑袋的大事儿，不是闹着玩儿的呀！”
“没说就是没说，撒谎我可不会。”
“那么大虎哥回来报信儿的事儿呢？你说了没有？”
“这个我也没说。”
“你不说大虎哥回来报信儿，村子里的人怎么都跑了？上山的事儿你又是怎么知