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爷、二爷们，年金、月例、薪水、奉禄的收入，比起太爷来固然要少一些，要是比起咱们这样的子民百姓来，可就多得多啦！再看看他们的排场，吃的是什么？穿的是什么？家里又是个什么样的铺陈摆设？明眼人一看就清楚，一个月的薪俸，还不够他们三天五天花销的呢！古话说：靠山吃山，靠水吃水。这衙门里头，一不是金沙江①，淘不得金；二不是蓝田山②，种不得玉；不从公事上官司上弄钱，难道还等着从天上掉下来不成？所以嘛，古话又说：有钱能使鬼推磨。只要你钱字上看得开，上下打点到了，天大的案子，哪怕是人命官司，都可以大事化小，小事化了，落一个烟消云散。吃公事饭的人，只要有钱进腰包，哪管昧心不昧心，谁管别人的死和活？他们自己说得好：‘天底下可怜的人多着哪！要全都可怜起来，谁可怜我呀？’就拿小哥你的事儿来说吧，这几天来，城里城外，谁不知道这头名武秀才就跟装在你小哥兜儿里一样？如今半路上杀出个程咬金来，你们同乡人出来参你一本儿，具禀帖告你冒籍报考。你想想，在这样的节骨眼儿上，要是你舍不得撒出几个钱儿去，你这籍贯有那么好改么？只要你一处关节打点不到，你的改籍呈子递上去，要不压你个一年半载，让你来回跑个十趟八趟的，那才叫怪事儿哩！”
……………………
① 金沙江──即宜宾以上的长江上游，以产金沙闻名。
② 蓝田山──在陕西关中蓝田县东，以产美玉闻名。当地流传有“蓝田种玉”的神话传说。
本良听了钱士明这一番长篇大套的现身说法，好像刚从梦中惊醒过来，不觉倒抽一口凉气，结结巴巴地问：
“我真不知道衙门里还有那么多的讲究，多谢先生的指点。这样说来，不花上几个钱，我的籍贯是改不过来的啰！要是照先生说的那么办，您知道一共得花多少钱呢？”
钱士明看自己的舌剑唇枪已经打开了这个乡巴佬的心眼儿，估计这宗买卖有可能成交，不觉歪着脑袋，斜着眼睛，装出一副完全是为本良着想的知己样子来说：
“这样芝麻绿豆大的事儿，其实嘛，也用不着惊动太爷，只要户粮师爷那里有了人情，能替你紧着办，事情就全妥了。不过，这种事情瞒上不瞒下，底下那帮跑腿儿的二爷们总也得落口汤喝喝。眼下说话间就要放榜，你的这件事情，不算是火燎眉毛、磨扇压手，可也拖延不得。你想想，你的呈子递进衙门里去，那门子要是不给你送进签押房去，师爷就是想替你紧着办，也不能到门房去单提你这张呈子呀！再说，就算公事批下来了，门上要是没有关节，硬压它三天不给你发下来，你这一番心血、大把的银子，不又全都扔进东洋大海里去了么？所以嘛，这种事情，真是少一处关节都会砸锅的。你要想立时三刻把事情办妥当……”说着，扳着指头合计了半天儿，最后伸出一个手指头来说：“我看，少说也得一个数儿，再少，恐怕就不好办了。”
本良听说得一个数儿，心想当然不能是一两银子。当时的米价，一两银子可以买到上好白米一百多斤，琢磨了一下，觉得改一个籍贯，花上一千多斤好白米，总也算是顶到天了吧？掂掇了半天儿，这才壮了壮胆子，嗫嚅地小声问：
“得十两银子么？”
看本良那憨厚而又无知的神情，禁不住把这位在衙门口混事儿多年的老刀笔也逗乐了：
“十两银子，还不够二爷们打酒喝的哩！我的老弟，你别以为这不过是件改个籍贯的小事情，要知道，人跟人不一样，时候跟时候不一样。早几个月你要是来改籍，不过花几个钱买张官纸写个呈子，往衙门里一递，什么时候门上发下来了，再开销几个酒钱，也就万事大吉了。如今合衙上下人人都知道你小哥急等着这个籍贯去接喜报、领文凭，这是关系到你中不中武秀才的大事儿啊！能那么便宜就给你把籍贯立时三刻改过来？说起来，秀才只不过是个起码儿的功名，算不得什么远大的前程。不过刚才我说过，人跟人不一样，你小哥跟我就大不一样：我这领青衫穿了有二十几年了，从穷秀才变成老秀才，变来变去还是个秀才，连个举人都没捞着。可我昨儿看你小哥这一身武艺，就是外行人也知道非比一般，早晚非池中之物，飞黄腾达，指日可待，鹏程万里，无可限量。不过你要知道：万里征途，始于足下，不中这名秀才，你能赴乡试考举人么？你能巴望着进京会试殿试博一个一举成名天下知么？能给你委个一官半职图个封妻荫子享这后半辈子的荣华富贵么？老弟，十两银子买个出身前程，天下哪有这样便宜的事情？再翻上十番儿能办成功，我看就算满不错了呢！”
一听说得一百两银子，吓了本良一大跳，差点儿没背过这口气儿去，真叫做分开八片顶阳骨，倾下一桶凉水来！本良痴呆呆地坐在那里，半天做声不得。
自从道光以来，以英国为首的鸦片贩子和走私商人的飞剪贼船像穿梭似的来往于中国沿海，倾销鸦片和洋货，换走了大量的白银。单是鸦片一項，每年外流的白银就达二三千万两。白银外流一年比一年多，银价也就一年比一年涨得凶，终于造成了一个银贵钱贱的局面。道光初年，一两白银换钱一吊，也就是一千文；到了道光二十年鸦片战争的时候，一两白银就可以换到制钱一千六七百文了。咸丰以来，银价猛涨，一两白银竟可以换到制钱两千二三百文之多；沙板儿①小钱，当然还不止此数。白米的价钱呢？几十年来却一直停留在两吊钱一担也就是一百斤的水平线上下。对于薪俸用银子计算的官宦人家来说，银子值钱了，同样的收入可买的东西多了，当然是好事；可是对于像本良那样的手艺人来说，工钱收入，不是制钱，就是白米，多咱见得着银子？非用银子不可的时候，只好拿铜钱到钱铺子去换，里外里得吃多大的亏呀！一百两银子，要合一万多斤大米，就拿本良这样一天能挣十斤米的二把手石匠师傅来说，不吃不喝，还得攒上整整三年呢，再说，一年三百六十天，不是天天有石匠活儿可干的；更何况卖力气的行当，早晚还要练练武功，全指着吃饱了喝足了，身上才有使不完的劲儿，嘴上亏了，瘪着肚子，能行么？这些年来，立志考虑到儿子大了，头年又定下了亲事，不得不勒紧一些，攒下点儿钱，好给本良娶媳妇儿。就是把积攒下来的钱全拿出来，离那一百两的整数，真叫做戴着斗笠亲嘴儿──还差着老大一截呢！就算把刘教师给月娥添嫁妆的那五十吊钱也搭上，那也还差得远着哪！本良暗想，自己这一次来赴县试，原不是为取功名而来的，所幸三下校场，场场都压了他林炳一头，也就够了，即便真的得了这头名武秀才，也不见得出得起这笔盘费进省城去考武举。再说，这武秀才既不顶吃又不顶穿，没这头衔，倒还是个世代家传的石匠，有了这头衔还去打石头，不是反倒惹人笑话么？这样看来，这秀才就是争到手，也没多大的意思，不如见好就收，倒省得以后啰嗦。这样一想，就腼腆地说：大了，头年又定下了亲事，不得不勒紧一些，攒下点儿钱，好给本良娶媳妇儿。就是把积攒下来的钱全拿出来，离那一百两的整数，真叫做戴着斗笠亲嘴儿还差着老大一截呢！就算把刘教师给月娥添嫁妆的那五十吊钱也搭上，那也还差得远着哪！本良暗想，自己这一次来赴县试，原不是为取功名而来的，所幸三下校场，场场都压了他林炳一头，也就够了，即便真的得了这头名武秀才，也不见得出得起这笔盘费进省城去考武举。再说，这武秀才既不顶吃又不顶穿，没这头衔，倒还是个世代家传的石匠，有了这头衔还去打石头，不是反倒惹人笑话么？这样看来，这秀才就是争到手，也没多大的意思，不如见好就收，倒省得以后啰嗦。这样一想，就腼腆地说：
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① 沙板儿──清代的制钱，厚薄大小并不统一，铜和锡的比例也不相同。顺治、康熙年间铸造的，大而且厚，次之是乾隆钱，嘉庆、咸丰年间铸造的，小而且薄，有的甚至帶有沙眼儿，份量几乎相差一半儿，因此被称为“沙板儿”，只能搭配使用或要打一定的折扣。例如喝一碗茶是三个铜钱，可以搭一个沙板儿等。光绪以后用紫铜铸铜元，不再用黄铜铸铜钱。
“实不相瞒，我是个打石头的手艺人，就是把我家里的坛坛罐罐全卖了，也凑不齐这一百两银子。多承先生开导，这番好意，只好等以后再补报了。”说着，站起身来就要走。
这位刀笔先生，本打算仗着自己能说会道，说动本良拿出一笔钱来到衙门里上下打点，自己也就可以从中落点儿好处。开口要一百两，也不过是漫天要价，等待本良落地还钱的意思。想不到本良老实巴交的，竟认了真，连到手的头名武秀才都想不要了。钱士明一看买卖要黄，赶紧又看风转舵，改口说：
“小哥要是确实手头不大方便，兄弟我少不得卖卖老脸皮，在户粮师爷面前说两句好话，替你求个情，说不定多少还可以省减一些。我是确实佩服小哥这一身好武艺，实实在在是为你小哥着想。眼看着一个到手的头名武秀才就这样不明不白地丢了，我都替你可惜！其实，你这事儿跟我是一点儿关系也没有。你中了秀才，赶明儿进京会试中了个头名武状元回来，高官厚禄，腰金衣紫，我钱士明跟你小哥儿非亲非故，也沾不着你一点儿好处。我这个人，天生就的第一是爱才，第二是在江湖上混碗饭吃，讲的是义气：路见不平，自当拔刀相助。咱们今天先交个朋友，赶明儿你我往来长了，你就知道我的为人了。”
本良多少也听说过，衙门里的事儿，是一点儿也沾不得的，一沾上身，可就甩也甩不掉了。今天又多少看透了一点儿这位刀笔先生这样用劲儿地撺掇他花钱打点的真正用意，也就更加坚定了不找这麻烦的决心。他一面搭讪着走出门来，一面对起身送客的老刀笔打个圆场说：
“这样大的一笔银钱，我作不得主，等我回家去跟我们家大人合计合计再给您回话吧！”
钱士明还不死心，送出门口，又拍拍本良的肩膀，显得十分关切、十分知己的样子说：
“老弟，好好儿琢磨琢磨吧！照我看，总不能平白无故把一个已经到手的头名武秀才就这样拱手送人吧？唉！谁叫我跟你老弟一见如故呢！我这个人的脾气，还就爱帮忙帮到底儿。你要是回家去商量，一去一回，少说也得两天。眼下没几天就要放榜了，这日子可是不等人的呀！在自己一生功名前程这样的大事情面前，可得自个儿当机立断，半点儿也含糊不得、犹豫不得的呀！你要是手头紧，也不碍事，兄弟我跟县前的那几家钱铺子都还有个小小的情面，只要你舍得多出几个利钱，有兄弟我作保，百儿八十两银子，还是提调得开的。”
本良虽然没有见过太多的世面，对于衙门中里外通同一气变法儿弄钱的故事却也有所耳闻。眼前这位刀笔先生如此殷勤，几乎是一见如故，称兄道弟的，还一个劲儿地撺掇他借钱打关节，为的是什么？安的是什么下水①？还不是一眼就能看透么？干讼师这一行，有几个不是油嘴滑舌，指着耍诡计掉花枪弄钱的？就随口应付两句，头也不