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三十多个人，背上背着自己的被褥，肩上抬着戏箱。只有三个人例外：小丑儿背着我们的祖师爷唐明皇走在最前头──这是干我们这一行的规矩──领班的年纪大了，拿不动什么；宝珠是个女的，没有那么大劲儿，背着我们的小红玉之外，还得扶着她的老爹爹呢。我们满以为这样一点儿响动也没有，准能神不知鬼不觉地离开这个狼窝虎穴的，谁知道前抬儿刚走出祠堂大门口，后抬儿还没有动窝儿呢，就听到大门外有两个人狼嚎似的大声吆喝着说：
“站住！哪里去！”
“没有里正老爷的吩咐，谁也不准出门儿！”
真是比狼还狠毒的人哪，早已经派人把我们给盯上了！没办法，只好前扛改后扛，一行人又回到戏台后面来坐着。这一夜，谁还有心思睡觉？宝珠紧紧地靠着我，怀里搂着小玉，哭着说：
“怎么办呢？要是我不去，他们指不定还会生出些什么花招儿来祸害咱们呢！”
我也没主意了。我后悔刚才没有把那两名瘦猴儿似的乡勇捆起来硬闯出去。我狠狠地往地上啐了一口唾沫，下死劲儿骂了一句：
“这班畜生！总有一天……”
第二天，巳牌过后，里正抽足了鸦片摇摇摆摆地走过来，一进门儿先冲我挤鼻子弄眼地一乐，这才打着哈哈对领班的说：
“昨儿晚上散了戏，又加演了一出《捉放曹》，是吧？想跟我来个不辞而别，是吧？你也不打听打听，我们这南马是个什么样的地方！能容你随随便便窜进窜出吗？不是我吓唬你们，没有我马二爷的话，嘿嘿，你要能离开南马一步，那才叫怪呢！”
领班的苦笑着，做声不得。我实在忍无可忍，站起来顶了他一句：
“我们走南闯北，无非为了混一口饭吃。有心开饭店，不怕你大肚子汉──我们吃的是演戏的饭，我们就不会怕演戏。只要你给钱，哪怕在这里演上一年两年十年八年都行。三百六十行，一行有一行的路数，一行有一行的规矩。俗话说：‘不是本行，不能抢行。’我们是上装登台演戏的大戏班，不是便装唱堂会的档子班儿①。你要唱堂会，自去请那唱堂会的小班儿去，平白无故地硬扣着我们戏班子不让走，到底是什么意思？”
……………………
① 档子斑儿──也叫小班儿，一种不化妆登台表演专门便装唱堂会的小戏班子，一般由年轻姑娘演出。
里正见我动了火，不单不生气，反而三分阴七分阳地露出一脸狡诈相，回过头来对我说：
“什么大班儿小班儿的，二爷不懂得那么多啰唣事儿！都是唱戏的，上了装唱得，不上装就唱不得？在台上唱得，在厅堂上就唱不得？干你们这一行，不就为了赚钱么？实话告诉你说：本镇马老爷当年是响噹噹的知府正堂，什么样的好戏班子没见过？昨天赏脸看了一场你们演的《白蛇传》，说是你们班子里演花旦的那个小妞儿还不错，着实地夸了一通。赶巧他老人家有位同寅今天路过此地，所以才传下话儿来，单点你们班子里的宝珠去伺候一下贵客。马老爷府上金银元宝堆成山，要是伺候周到了，老爷一高兴，赏你一个黄澄澄的两头翘，不强似你们唱几个月的戏？你可得知道我们马老爷的脾气：顺着他，天大的事情怎么都好说；要是拗着他呢？嘿嘿，这话儿在下不说，你们心里也明白。难得赶上马老爷高兴，点你们一个女戏子去唱两段，完了还大把的赏银子，这不是你们戏班子走了鸿运又是什么？这样的好事儿，别人求还求不到哩！你们怎么偏偏这样不知道好歹？难道一定要顺着不干戗着干、请酒不喝喝罚酒么？要知道，老爷特派在下专程来请，这是给的你们天大的面子；要是推三阻四，惹得老爷恼了，你可得知道这东阳县南马镇的马大人可不是那么好惹的主儿！到时候鸡飞蛋打，吃不了的兜着走，可别怪我当里正的事先没关照。大清早的起来，我公事私事一大堆儿，也没那么多的闲工夫跟你们瞎磨牙。轻重好歹，你们自己掂掇着办吧！”说着，脸色一沉，狡相换成了一副凶相，一甩马蹄袖，头也不回地出门去了。
戏班子里的人，七嘴八舌地纷纷议论怎么来躲过这堆择不开的刺儿疙瘩窝。领班的又怕闺女吃亏，又怕戏班子砸锅，两头害怕，急得团团转，没了主意。我气得大叫大嚷，主张跟他硬到底，愣是不去，看他到底能拿我们怎么着。可大家都不同意我的办法，都说这位当过知府的马大人，在这里独坐山岗，自立为王，比皇上还要皇上，收拾掉几个像我们这样的人，不比踩死儿个蚂蚁还容易？大伙儿没有办法，拿不定主意，宝珠却狠了狠心说：
“他不就要我一个人去么？做我一个不着，也不能连累大家，只要我行得正，坐得稳，不信他们就能把我怎么着了。”
我琢磨着不去多半儿是过不了这一关的。去呢，又真怕她吃亏。为了有个照应，我主张去的时候不带琴师，由我去给她吹笛子，同去同回。她爹也说：有我跟她一起去，他也就放心了。
申牌过后不久，来了个亲随模样的人，归类包堆不到二里地，却带来一乘小轿，说是传马老爷的话，打发他专接宝珠去唱堂会的。宝珠也不言语，默默无言地把小玉递给她爹，看了我一眼，就走出门去。我赶紧从墙上摘下用布套子套着的两支竹笛来，跟在后面。那亲随见我跟着，站住了发话说：
“老爷有话，只叫宝姑娘一个人去，府上琴师乐工全有，不用你们的琴师跟着，怪腌臜的。”
我没有料到会有这一着，手里捧着两支笛子，不由得愣住了。宝珠听如此说，又折回身子，从她爹手里接过孩子来，递到我手上，轻轻地说了一句：
“你好好儿地看着孩子吧，甭惦着我。”说着，亲了亲孩子的脸蛋儿，噙着眼泪跟那亲随走出门去了。
小玉不见了妈妈，撞死撞活地大哭起来。赶在那样的时候，更其撕心揪肺，大家的眼睛都湿了。
我一辈子都忘不了她把孩子递给我那会儿的那双眼睛。平常时候，她的眼睛是滴溜乱转的，那会儿却死盯着我，变成了佛眼珠了。平常时候，她的眼睛是光芒四射的，那会儿却又阴暗、又晦涩，变成秋雨连绵的天气了。平常时候，她的眼睛是欢快的，生气勃勃的，那会儿却透着忧虑、凄凉、沮丧，死气沉沉，像凸出来的死鱼眼睛一样。你看见过宰羊的情景吗？紧绷着的绳子往前拉，那头羊却低着脑袋，伸直了纤细的瘦腿往后坐，死赖着不肯走。每次我看见宰羊，就会想起那天晚上宝珠去马家的情景来：一根无形的绳子绷直了往前拉，她低着脑袋，伸直了瘦弱的脚往前迈出一步，身子却不由自主地往后倒。她心里明白，她这是在走向刑场、走向地狱呀！
当她的背影在轿帘后面消失的时候，我仿佛看到了我那含冤死去的母亲的影子。我仿佛又听到了我父亲那吃惊的、不满意的、语重心长的话音儿：“快别学这个，你哪儿知道当戏子过的是什么样的日子呀！难道你娘的种气真地传到你身上了吗！快别走你娘走过的老路啦！吃开口饭这门行当，还不如老老实实种田安生呢！”
我心里焦急，怀里抱着小玉，心神不定地等着宝珠回来。约莫等到三更天儿了，还不见宝珠的影子。我越等越烦，越等越心焦，好像浑身上下都扎满了麦芒似的，坐也坐不住，站也站不稳，抱着小玉，直在房间里转圈子。全戏班的人都陪着我，跟我东一句西一句地聊闲天儿，想借此来分我的心，解我的烦。
他们都是演戏的，在台上，他们的戏演得很出色，很逼真；可是在生活当中，他们太不会演戏了，简直比第一次登台的雏儿还糟糕，还砸锅。他们神色慌张，心绪不宁，背的‘戏词儿’前言不搭后语，还丢三落四的。两只手也不知道放在哪里合适。最最露怯的莫过于眼睛：他们每个人的眼睛里，都和我一样地焦躁、忧虑，惶惶不安。真是的，世界上再也没有比眼睛更老实、更不会说谎的啦！
过了三更，我再也忍不住了。我腾地从椅子上蹦起来，把睡着了的小玉递到我老丈人手里，要上马家去看个究竟。
我老丈人也不拦我，却又不放心，叫班子里一个唱花脸的最胆儿大最有力气的老张跟我一起去。
我们走到马家大门前，听见一个轻柔的女音嗓子跟着箫笙管笛在咿咿呀呀地唱。曲子是欢乐的，但是唱出来的音调却是凄凉之中带有怒气，哀婉之中夹杂愤懑。没有人比我更熟悉这条嗓子了。我看了看那两扇紧闭着的黑漆大门，使劲儿拍打了几下那副沉甸甸的白铜大门环。侧耳听一听，没有动静。又过了一会儿，热闹的乐曲终止，传来一阵哄笑声，夹杂着几句含糊不清、淫邪下流的逗哏儿话。又是一阵哄笑过去，接着响起了悠扬的笛声，宝珠又唱起了另一支曲子。我又使劲儿拍打了几十下门环，竟连个搭茬儿的人都没有。
天上下着牛毛细雨，出来半天儿了。我们的大花脸好意地劝我先回去，说是听到她唱曲子，也就是平安无事，过不了多久还不拿轿子送她回来？我看在门外等着也无益，虽然是初秋季节，一下雨，山风一吹，还真有点儿凉飕飕的。我不能叫我们的大花脸陪着我挨冻，就一步一滑地摸回我们住的祠堂。
为了让大伙儿能安心踏实地睡上一小觉，我强压下一肚子狐疑，告诉大家宝珠平安无事，一会儿就回来。
我躺在稻草铺的地铺上，也没解开被褥，搂着睡得挺香的小玉，哪里睡得着？一闭上眼睛，就仿佛看见里正站在我的面前，扬着三角脸，眯着肉膀眼，龇着两颗板锄似的大门牙嘻皮赖脸地说：“别害怕，傻小子，保管你掉不了半两肉去！由我担保，赶唱完了堂会，准还你一个囫囵的媳妇儿。弄好了，兴许还能带回几两来呢！”
一直等到鸡叫三遍之后，我迷迷糊糊地听到房门吱吽一声响了，接着又吱呀一声关上。我腾地从铺上坐起身来，小油灯半明不暗的，什么也看不清楚。顺手掭了掭灯芯儿，这才看见宝珠背靠着门扇，披头散发，顺着惨白的脸颊直往下淌水，两只眼睛死瞪瞪地盯着我，一句话也不说。再看看她身上，衣服撕破了，满身的污泥。许是在夜雨中一步一滑连滚带爬的缘故吧，一只脚上穿着沾满泥浆的鞋，一只脚上只穿着白布袜子，鞋子不知陷在哪个泥坑里了。我赶紧迎上前去，扶她在草铺上坐下，她就势在我肩上一扒，说了一句：“玉子她爸，我再也没脸见你啦！”就呜呜地伤心大哭起来。
哭声吵醒了小玉，揉着眼睛也哭开了妈。宝珠一把搂住了小玉，娘儿俩哭成了一堆儿。我先是愣了一会儿神，突然间像疯了似地把屋子里凡是我拿得到摸得着的戏装行头一样样折断摔破撕成碎片儿，嘴里还一个劲儿地大喊大叫：
“这个行当！这个行当！我再也不干这个行当啦！”
在我们的“兵器”中，木刀竹枪之外，也有几把刀几杆枪是用镔铁打造的，用来演真刀真枪的“全武行”戏。这些刀枪并不怎么锋利，却是亮光闪闪，挺吓唬人的。我连踩带摔地弄折了那些假兵器，刷地一声抽出一把雪亮的单刀来，提在手里，冲宝珠母女喊了一句：“你们俩在这里等我，我去去就来！”说着，就要夺门而出。
宝珠见我要去拼命，尖叫一声，放下了小玉，扑过来拦腰抱住了我。我在屋子里这一通