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“你忏悔过了吗？”
“我忏悔过了。”小战俘扬着脑袋回答。
“那好。愿英烈们宽恕你。你来抽签吧！”说着，摇了摇签筒，从背后把签筒送到小战俘绑着的手边。
“不，我要看着签子抽！”小战俘转过身来，两眼盯着吕慎之。“你要是不肯松绑，我就用嘴叼！”
吕慎之犹豫了一下，为了表示他的宽宏大量，终于决定：
“那好。就依着你，让你用嘴叼！”
他又摇了摇签筒。为了不叫小战俘看见竹签上的字，他用右手盖住了签筒，只让签头露出来，送到小战俘的嘴边。小战俘弯下腰去，装作用嘴去叼，猛然间一口咬住了吕慎之的手背。吕慎之大叫了一声，一松手，“哗啦”一下，签筒掉在地上，竹签撒了一地；再使劲儿往回一抽，手背上连皮带肉被咬去了一块。吕慎之痛得直跺脚，见鲜血冒出来，只好用左手紧紧摁住。两名团丁见出了乱子，不等吩咐，一个箭步蹿过去，飞起一脚，把小战俘踢倒在地，先饱揍了一顿，这才拖了起来，听候发落。
场上出了意外，惊动了官绅耆宿，纷纷离座，围上来慰问。吕慎之不愧是武将出身，些许小伤，并不放在心上。他走到神案旁边，抓一把香灰捂住了伤口，叫一名团丁解下一根绑腿儿来，替他包扎停当，又把诸位官绅请回原座，这才走到小战俘面前，下死劲儿在他小肚子上猛踢了几脚，破口大骂：
“今天算我瞎了眼，上了你这小兔崽子的当！我好心好意抬举你，你这喂不熟的狼崽子，偏又不识抬举！”骂够了，回头吩咐身边那两名团丁：“替我开膛摘心！我要看看这小子长着人心没有！”说着拖过一张椅子来，气虎虎地坐在一边儿，看着行刑。
两名团丁遵命把已经被打得半死的小战俘从地上提了起来，绑在桥栏杆的石柱上，扒开他的上衣，露出了心口。一名团丁端来了一个铜盆，放在地上；一名团丁打绑腿上抽出一把七寸尖刀来，回头看了看团总，等候吩咐。这时候，小战俘缓过一口气儿来，睁开了眼睛，露出两个虎牙，微微一笑，像是蔑视，又像是满足，接着仰起头来，用他最后的全部对天大叫：
“侍王长金！收下我吧！我没给太平军丢脸！”
吕慎之听见了，跳起来跺着脚骂：
“混帐东西！还不动手，等什么哪！”
那团丁挨了骂，急忙举起尖刀来，看准了小战俘的左胸口，猛力扎下去，鲜血溅了那行刑团丁一脸。小战俘一声没吭，眼睛一瞪，脖子一梗，好半天脑袋才耷拉下来。一道英魂，去找侍王长金归队去了。行刑刽子手把小战俘的心掏了出来，裝近一个铜盘里，献给了吕慎之，吕慎之转身把铜盘放到了供桌上。
屠场上被杀的太平军，没有叫喊一声，就在愤恨中死去了；壶镇的百姓，却发出了一片唏嘘声。
从小战俘被团丁押上祭坛的那会儿开始，本良的心就激烈地狂跳起来了。他为自己这个好朋友的生死而担心。从吕慎之那一番阴阳怪气的话语里，他听明白了：每一个战俘都要受到残酷的刑罚，最重的是剖心杀头，最轻的也得割去两个耳朵。他当然不希望自己的好朋友被杀，但也不希望自己的朋友变成一个没有手脚眼睛的残废人。小胖子说过：只要他能够活着出去，他还要去造反，去为穷个儿们打下一个自己的天下来。要是缺手断脚瞎了眼，怎么去打江山呢？在吕慎之所宣布的各种刑罚中，比较起来，似乎割耳朵要算最轻的了。没了耳朵，只不过样子难看一些，并不耽误造反。于是，在万分不得已的情况下，小本良心心念念盼望他能够掣到一根“割耳朵”的竹签。当小战俘弯下腰用牙去咬那决定命运的竹签的时候，尽管本良离他很远，根本不可能看清竹签上的字，却还是踮起了脚尖儿，伸长了脖子，瞪大了眼睛，等待着上苍的决定。小战俘的从容镇定，使本良惊讶。而当情况突变，小战俘没有咬住竹签却咬下吕慎之一块皮肉来的时候，本良这才猛然醒过茬儿来。由于情况的剧变，他知道摆在他朋友面前的，除了死路一条之外，再没有别的生路了。接下来，眼看着小战俘被杀，被挖出红心来，小本良除了紧咬下唇怒目而视之外，毫无办法。两手被绑，一边一个团勇挟着，他连动一动都不可能。要是这时候他手里有一把刀，他一定会不顾自己，冲上前去跟吕慎之拼个你死我活的。他回头看了看爷爷和一众战俘们和乡亲们，他们的脸上，也都露出了怒不可遏的神色，可是除了怒火中烧之外，谁也无能为力了。
在绅衿席中的耆宿们，看了这个血淋淋的场面，有浑身筛糠，瑟瑟发抖的；也有闭上了眼睛，不敢再看的。在刀光血迹中，他们想到的是：天下大局，变化无定，三十年河东，三十年河西，有朝一日如果自己被太平军逮住了，这把七寸尖刀，是不是也会插到自己的心口上来呢？
耆宿当中，自然也有看了杀人以后觉得很解气的。他们大都是太平军入境以后，杀猪出谷，家财受损，甚至人丁被杀，因此满腹怨恨，一直窝在肚子里，无处可出；今天亲眼看到有个太平军被开膛摘心，等于是给他们报仇雪恨似的，一口恶气才算是吐出来了。
县太爷王泽民到底是监过斩也上过阵的，平时在大堂上，各种酷刑更是司空见惯，一颗人心，早已变成狼心了。开膛剖肚的事情，对他来说，尽管从来没见过，却也并不感到新鲜。等到吕慎之从团勇手中接过装着红心的铜盆供到灵座前面的时候，他觉得该是他这个父母官出来讲两句体面话助助威风的时刻了，于是咳嗽一声，捋捋胡子，装模作样地打起官腔来：
“场下叛匪逆民们听着！尔等逆天行事，反叛朝廷，作恶多端，而今被擒，本该一概受戮，祭献于英烈灵前，以正国法，以儆效尤。本乡团总在籍守备吕公，世代忠良，一门行善，横跨恶溪之三大石梁，皆吕公先太孺人及先君等独资兴建，确有古君子之仁肠义骨，存古豪杰之侠气英风。此次献祭，吕公承担干系，特许网开一面，为尔等图一线生机。叵耐无知顽匪，不唯不知体恤仁者之心，感恩戴德，反而恩将仇报，当众行凶。是可忍，孰不可忍？对于此等丧尽天良之歹徒，剖腹挖心，可谓咎由自取，实不为过。现本县当众晓谕：嗣后如有类似情事者，一概零割碎剐，凌迟处死，绝不轻饶，各希知悉，勿谓本县言之不预也！”说完，袖子往前呼地一甩，又一拳砸在桌子上，以表示他的决心。
吕慎之得到了县太爷的声援，精神为之一振，往前走了几步，在众战俘面前站定，铁青着脸厉声地问：
“适才王太爷的训示，你们听见了没有？”
场上鸦雀无声，就好像半夜里到了阒（q ù去）无人迹的旷野荒郊。吕慎之吃了一个窝脖儿，气往上冲，瞪着凶神恶煞似的眼睛，又问了一声：
“怎么啦？是聋了还是哑了？适才王太爷说的话，你们听见了没有？”
“听见了。”有两三个胆子小的，绷不住劲儿，小声儿地答应着。
“到底听见了没有？”
这一回答应的人虽然多了几个，但仍然是有气无力的。吕慎之气势汹汹地在俘虏群中走了一圈儿，竖眉立目，一副要吃人的样子。他琢磨着：下一个该找谁来开刀？按照他的想法，小孩子不怎么懂事，一定可以随意摆布；但是事实证明，他的主意打错了。于是他想找一个没有什么火性的老头子来开第二刀。转了一圈儿，看见一个干瘦的老战俘，约摸有五十多岁了，一脸的胡茬儿，低着脑袋，靠在石栏杆上，半闭着眼睛，像是要睡着了的样子。吕慎之走到他的面前，停住了脚步，略一思索，想起这个战俘是去年四月初三太平军雨夜突围的时候抓住的。后来审过他一堂，老实巴交的，不怎么会说话，一问三不知，还是从别人的嘴里，才知道他是个老马夫，突围的时候，他把马都给了腿脚负伤的人骑了，自己年岁大，没能冲出去，让民团给逮住了。吕慎之先压了压火气，这才尽可能温和地问：
“老头子，你听见王太爷的话没有？”
老马夫抬起眼睛，慢吞吞地回答：
“两个耳朵不是还没有割掉么？怎么会听不见？”
听他说话那干梗倔的劲儿，明明是个犟老头子。吕慎之又吃了一个窝脖儿，皱了皱眉头，只好耐着性儿再问：
“听见了，那好。你说说，你是打算以恩报德呢？还是以怨报德？”
老马夫依旧是不慌不忙地回答：
“团总大人如此仁义，把我们请了来，小一年了，总是客客气气，没打过‘一回’，也没骂过‘一次’，早茶（查）晚点，一天三顿，顿顿吃西（稀）餐，一菜一汤之外，常（长）吃韭菜，老吃菠菜，一年到头（才）吃米饭，像亲爹老子似的对待我们，我们能不感恩戴德，掏出心肝五脏来报答你呀？”
一番模棱两可妙语双关的话，噎得吕慎之有火发不出来，有气无处可泄，憋了个大红脸，半晌，这才换了个题目问：
“你知道你有罪吗？”
老头子猛地抬起头来，两眼熠熠闪光，几乎是呼喊而出：
“你问我有罪没罪呀？我不说别人，我自己当然罪孽深重。我有罪，罪大莫及！我的罪是没把侍王长金保护好，受了你的暗算；我的罪是没把战马喂好，没能把受伤的弟兄们都驮出去；我的罪是没能够像我们小兄弟那样狠狠咬你几口……”
吕慎之咆哮起来：
“住口！你不想活命了？”
“哈！哈！哈！”老马夫一阵狂笑。“实话告诉你吧！自从我在家乡受了团总老爷的窝囊气，撇下妻儿老小跑出来投太平军的那一天起，根本就没打算活着回家去。投军那一天我就五十岁了，老了，上不了阵打不了仗了。侍王长金留下我，让我当个喂夜草的马夫。这几年来，亲眼看见宰掉像你那样的团总老爷就不下百把十个！我的怨气早已经出够了，也死得过了。如今既然落到你的手里，我还想活着吗？要杀，我扬脖子，你就快动手吧！”
吕慎之奸笑一声，眼珠子一转：
“哼哼！没那么便宜的事儿！你想快呀？我偏叫你慢慢儿死！刚才王太爷有令在先：如有恩将仇报者，一律凌迟处死，绝不轻饶。你既然一心求死，今天我就成全成全你吧！”他向团勇一摆手：“拉到灵前去，寸磔碎剐！”
两名团勇一声“得令”，把老马夫横拉竖拽拖到了灵前刚才杀小战俘的地方，扒光了衣服，在石柱上捆绑结实。一名团丁抽出尖刀来正要动手，吕慎之又喊了一声：
“留下他的眼睛，让他瞧着！”
原来，按照历来刑场上剐人的规矩，第一刀应该先把犯人的两眼剟①瞎，或者先把脑门儿皮剥下来，盖住两眼，然后第二刀再割舌头，目的是让犯人不能看也不能叫。太平天国起义以来，战事越打越烈，湘军、淮军等逮住了太平军，在“杀俘祭忠”的典礼上，动辄就用凌迟重刑并且广泛地变首先剟眼为最后剟眼，要被刑者眼看着一刀一刀从自己身上零割碎剐，也是极刑之上再加酷刑的意思。如今吕慎之照抄湘军的新谱儿，下令留下眼睛，行刑刽子就用一手去捏犯人的两腮，老马夫一甩脑袋，刚用广东话骂了一声：“丢你吕慎之个老母……！”就被一个钩子钩住了舌头，然后一刀割断，满嘴流血，什么也叫不出来了。
凌迟极刑，俗话就叫千