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“好哥哥，不哭了。”她拍拍他的头，好像她才是一个大姐姐。
“嗯！”他擦干泪水。
“不要捏梅子了，赶快吃。”
“喔！”他拿起紫梅咬了一口，初咬时差点酸掉他的牙齿，但甜汁芳香立刻涌入舌间齿缝，在他嘴里形成一股酸酸甜甜的好滋味。正想说好吃时，发现米甜甜正扳着指头数着。
“六……一二三四……”米甜甜发现指头不够了，又拿过他的左手掌，喃喃地道：“五六……一二一二……”
她的小指头在他的大指头扳来扳去，指尖不时触到他的掌心，搔得他想笑。“甜甜，你在数什么？”
“哈哈！我数出来了！”她摔掉他的手掌，手舞足蹈地道：“乐哥哥，你十二岁了，你有两个甜甜大，也是三个多多，六个软软，你真的很大耶！”
“我怎么会有两个甜甜大？”
米软软听到自己的名字，正好米多多跑掉，她无聊地守着火堆，又跑回姐姐身边：“这个软软，我要软软！”
米甜甜笑得清脆悦耳。“软软今年两岁，要吃成六个软软，才能长得像乐哥哥一样高大。软软呀！想不想长高啊？”
“想！我想！”米软软抬起圆胖的小脸蛋，仰慕地看着乐哥哥。
“软软，你想长高，以后姐姐喂你吃饭，你要乖乖吃喔！”
“我吃！我吃！软软吃姐姐！”
“什么你吃姐姐？是吃姐姐煮的饭啦！”米甜甜轻拧了妹妹的胖脸颊。
“哥哥！”米软软见到米多多抱了几颗红薯过来，又呵呵大笑跑了开去。
安居乐心有所感：“有兄弟姐妹真好。”
“你没有弟弟妹妹？”
“我娘很早就死了，我爹没钱娶后娘，只有我和爹一起耕田。”
“耕田很好，我爹说米饭都是田里长出来的，耕田的农夫最伟大了！”
“我不能继续耕田了，老爷说我爹死了，又没有缴今年的田租，所以要我到府里当长工抵租。”
“当长工很辛苦耶！”米甜甜想到府里的家丁，他们总是被管家伯伯呼喝来呼喝去，个个愁眉苦脸，从早到晚做粗活。
她再看到乐哥哥那张质朴的大脸，心头突然莫名地抽痛一下。
“我不怕辛苦，我要努力存钱，十年后我一定会出去！”这些天来，安居乐即使委屈难受，暗自掉泪，但早已为自己定下目标。
尤其昨天听到高管家说老爷又把田地租出去了，他忽然发现受骗上当。如果他留下来耕田，他一样可以收成缴租，根本不必签下十年的长工契约。只因那时父亲骤逝，老爷欺他年少无知，竟轻易诳他到府里当廉价长工！
“十年？”米甜甜又开始扳着指头，自己十只指头不够，又借了安居乐十只，还是不够，正好看到他两个耳朵，于是再从第一只指头数起，数过四只手掌，数到两个耳朵时，正好是二十二。
“哇哈！十年！你就是二十二岁了，好老喔！”
“不会！二十二岁正是年轻力壮的时候，那时候我懂事了，再也不会被人家骗了。”
“骗？”六岁的米甜甜并不懂这个字的意思。
安居乐一时也无法解释，他念的书不多，生性又木讷寡言，面对年幼的米甜甜，他不知如何说明这个牵扯复杂人心的字。
“骗……就是……”他干脆这么说：“好人不会骗人，坏人才会骗人。”
米甜甜绽出开朗的笑容：“甜甜是好人，甜甜不会骗人。”
她的笑容像是田里嫩绿的稻苗，青青翠翠地惹人欢喜，安居乐也诚心欢喜地道：“甜甜是好人，我要谢谢你和多多、软软送饭给我吃。”
米甜甜毕竟是孩子心性，得了夸赞，笑嘻嘻地跳了几步：“你没有弟弟妹妹，多多、软软给你当弟弟妹妹，我当你的姐姐，好不好？”
“好啊！”他空虚多时的心灵一下子填满了。
“嘻嘻！”两人一熟稔起来，她上下打量起乐哥哥，摆出姐姐的威仪：“乐哥哥，你好脏，衣服没洗，头发没剃，辫子松了，鞋子还张开嘴巴，嘻！你的脚趾头好大。”
安居乐搓向额顶一寸来长的粗硬短发，想到父丧以来，他根本无心打理仪容。今天既然要展开新的生活，他就应该重新振作。
“喔，我去问高管家，看哪里有剃头师傅……”
“我帮你剃头。”
“你？”安居乐吓得站起来，不会吧！这个小女孩不但会煮饭，还会帮人剃头？
“你等一下喔！我去拿剃刀。”说完便迈开小脚步跑掉了。
安居乐愣愣地捡起竹帚，走到了米多多旁边，他正在烧着一个土坑。
“乐哥哥，快烧好了，我要焖红薯。”
“吃薯薯！”米软软薰黑了脸，开心地叫着。
“原来你在烧土窑！我在乡下都是烧石头窑。”乍见过去他在田里烤薯的玩意儿，安居乐高兴地蹲了下去，陪他们一起烤火。
“石头窑？”米多多眼睛一亮：“明天我来烧园子的石头！”
“不行啦！高管家说这些是很珍贵的太湖石，不能烧的，而且园子的石头太大了。”
“乐哥哥，你不要怕管家伯伯啦！”
“可是……”安居乐站起了身，想到高管家叫他扫完整个园子的任务，便默默低头扫了起来。
“乐哥哥！”那脆甜的嗓音又回到他身边，拼命扯着他的袖口。
“甜甜，我要扫地了，你去玩吧。”
“来剃头啦！”米甜甜仍然把他扯坐到石头上，亮起一把明晃晃的剃刀。
“你不要玩刀呀！”安居乐吓出一身鸡皮疙瘩。
米多多熄了火，正把红薯丢到烧得火热的土坑里，他用力一拍自己光亮的头顶，笑道：“姐姐很会剃头，乐哥哥你不要怕！”
“来啦！你不要动！”米甜甜按住了安居乐的肩头，跳到他身边的石头上。
他大气也不敢喘，只是哀求似的道：“我还要扫地……”
“多多、软软，去帮乐哥哥扫地！”米甜甜命令着。
“是！”米多多以泥土掩起红薯，用脚踏了踏，捡起竹帚就往前推。
“扫地，扫地！”米软软也抢着拿竹帚。
“呼！扫地喽！”兄妹俩嬉笑打闹着，他们不是扫地，而是把竹帚当推车一样玩，一下子就跑得不见人影。
安居乐呆呆望着，突然觉得头顶一阵麻凉，他更是不敢乱动。
“我常常帮爹削冬瓜、胡瓜、丝瓜，咻咻咻！马上就削好了。”米甜甜在他头顶讲话，刀子没有停下。
“我……我不是冬瓜。一眼前飘落几撮剃下的头发。
“乐哥哥的头跟冬瓜一样大耶！”她抱着他的头，为他仔细刮理。
那柔软的小手捧着他的大脸，他心头又洋溢起温馨的甜蜜感，那是一种熟悉的家庭味道，就像他和爹爹一起生活时的感觉。
他忽然不再难过了。如果未来的十年可以和甜甜在一起，天天看她的笑容，听她的娇笑，还能吃她煮的白米饭，他甘愿留在这里陪她，还有活泼可爱的多多、软软。
这是他的新家呵！
“乐哥哥，我爹说不开心就会忘记剃头，头发越长，表示越不开心；不开心会带来霉运，人就会倒霉。所以头发长了一定要剃掉，把不好的、难过的、伤心的剃光光，以后就快快乐乐了。”
米甜甜一边刮着他的头皮，一边娇滴滴地说着。她并不太懂得爹爹的话，但她知道人一定要洁净，这才会好看。这番话更加点醒了安居乐，他充满自信地道：“甜甜，我今天忙完以后，我会把自己洗干净，破鞋子也要补起来，明天给你看一个新的乐哥哥！”
“好耶！”米甜甜拍拍他的头顶，吹了一口气：“剃好了！”
那一口气吹到安居乐的耳朵里，他蓦地红了耳根子，不好意思地摸摸剃得青净的头顶。
她忙碌的小手又开始帮他编辫子，一下子就扎好一根粗辫。
“谢谢甜甜，我要去扫地了。”
“我帮你。”她收起剃刀，拉着他的手一起去找竹帚。
两人各拿了一根竹帚，安居乐老实地开始扫地，可是米甜甜却像米多多一样，推着竹帚，哇哈一声，在园子里跑了起来。
他也看到米多多和米软软了，他们三姐弟在园子跑得不亦乐乎，推着竹帚跑过长廊，绕过假山，跃上小桥，还拿竹帚当刀剑一样砍来砍去。
日头偏斜，落到了西边的墙头，天气不再燥热难当，园丁也出来浇灌园中的盆景花草，树叶得了滋润，再度展露动人的鲜翠颜色。
“乐哥哥，我们扫完了。”三个孩子跑了回来，脸色红润，汗水淋漓。
“我还没扫好……”
“乐哥哥，我教你。”米多多拿过他的竹帚，在地上推了过去，石砖地上立刻出现竹帚的细细痕迹。
“管家伯伯只要看到有扫地的样子，他就以为你扫过了。”
“是管家伯伯欺负你新来的，故意叫你扫大园子。”米甜甜道。
“是这样？”他太老实了，还学不来这种取巧的方法。
“我们要回去帮爹烧饭了。”米甜甜拉了米软软，向安居乐挥手道别。
“等等姐姐，我挖红薯！”
米多多掘开泥土，红薯香味四溘而出，他高兴地丢了一颗出去：“乐哥哥，给你吃！”
安居乐伸手接了，红薯烫手，慌得他把红薯在手掌中丢来丢去。
“米多多！”有人闻香而来，声音却是怒气十足。
“哎呀！管家伯伯来了。”米多多跳了起来，把红薯放到食盒里，三姐弟动作机灵，手拉手很快地跑掉了。
“米多多，你又在园子里放火！”高管家追了过来，气急败坏地骂着，鼻子忍不住到处嗅闻，又咽下一口口水。
安居乐已经把红薯藏到怀里，仍然低头扫地。
“安居乐，你扫好了吗？”高管家装模作样地审视一下：“嗯，扫得很好，扫完就去吃晚饭。”
“好！”
“米多多！”高管家不忘教训顽童，又追上前去。“你给我回来！不打你一顿，迟早园子会被你烧掉……”
等见不到高管家的背影，安居乐扔掉竹帚，躲到假山后面，拿出那颗红薯。
他蹲了下来，慢慢剥开沾上泥土的薯皮，一股甜香热气立刻冲上鼻间，他眯起眼睛，任香气薰炙他的大脸，在氤氲之中细看那肥甜丰厚的红薯肉。
好吃！真的很好吃！他大口咬下，开怀地咧嘴笑了。
第二章
……………
大清乾隆十六年，春日——
米甜甜穿着一身素雅的青布衫裤，脑后梳了一条油光水滑的大辫子，身形娉婷窈窕，脸蛋端庄清秀，让她看起来格外白净可人。
“老夫人，我给您送午膳来了。”她把托盘的东西摆到桌上。
“甜甜，是你呀！我不唤你，你都不来看我了。”老夫人轻轻一叹。
“老夫人，对不起，近来厨房忙。”米甜甜低了头，欲言又止。
“不是有多多和软软在帮你吗？软软呢，她怎么不来？我最爱吃她做的点心了。”
“软软帮老夫人做了玫瑰松子糕，在这里呢！”
“等一下再吃吧。”老夫人示意身边的丫环退下，自从她把周府掌家大权交给大媳妇之后，不时就听到大媳妇苛待家仆的传言，只是没有人敢跟她言明，今天她一定要问明白。
“老夫人先吃黄鱼羹，是今早才从太湖抓来的黄鱼，很新鲜哩！”米甜甜掀开大盖碗，一股香气立时弥漫在小厅之内。
“嗯！甜甜，还是你的手艺好，色香味俱全，可我老眼昏花，看不清楚这花花红红的汤。”
“老夫人吃了，就知道味道了。”只要有人夸赞她的手艺，米甜甜神情就变得热烈。她注视着老夫人的表情。
老夫人自了一口羹，赞许地点点头，又接连吃了好几口，笑道：“�