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在那些年，每当除夕夜的新年钟声敲响时，厂区便会被震耳欲聋的爆竹声所淹没，几乎每家每户都要挑出一竿万响的电光爆竹，用以祈福来年的财运。每年光是从厂区里清扫出来的鞭炮屑，就要装满几辆解放牌卡车。
大年初一是全厂最热闹的时候，厂领导要集体到每户工人家里去拜年，徒弟们则要去拜自己的师傅。厂子里互相联姻的家庭很多，组成了一个复杂的亲戚网，在这个时候也都要相互串门，姑姑、小姨、姐夫、表舅之类的各种称呼叫得人心花怒放。
然而，所有的这一切，都随着牛北生等厂领导的落马入狱而结束了。从头一年的春节后不久，厂子就因为资金链断裂而陷入了停工状态。轻化厅左右支拙，勉强保证了厂子里每个月都能开出打了折扣的基本工资，至于福利，那是一点也没有了。厂里的帐户上没有了任何一点流动资金，职工医药费也早已无法报销。如果不是市政府担心出事而专门给供电局、自来水公司等单位打过招呼，厂子里恐怕早已停水停电，变成一座死城了。
在这样的困境下，一部分工人离乡背井去了沿海，在乡镇企业里做工。另外一部分工人被汉华重工挖走，去了浔阳。余下的工人还有上千人，每天呆在厂子里无所事事，赌博的、酗酒的、小偷小摸的、夫妻闹离婚的，统统都出现了。
春节来临，在外打工的工人们陆续都回来了，虽然他们中间的许多人收入还过得去，但看到厂里满眼的衰败气象，哪里还有什么过年的兴致。除夕晚上，只有很少的一些人家准备了鞭炮，而且都是几百响的短鞭。噼噼啪啪的鞭炮声响起时，大家心里感受到的不是喜庆，而是一阵阵的刺痛。
到了大年初一，所有的工人们都不约而同地选择了窝在家里不出门，只有不懂事的孩子们还在呼朋引伴地玩耍着。有些孩子闹着要钱买鞭炮，让囊中羞涩的父母恼羞成怒，于是破了过年不打孩子的旧俗，啪啪地在孩子屁股上来了几下。这样的结果，自然是母亲和孩子一起抱着头委屈地哭起来，男人则坐在门外闷头抽烟，眼前只见一片萧瑟。
叶元才是郁郁寡欢的职工中的一个，他本是安装公司的副经理，过去是专门负责石油化工设备的现场安装的。石化机改为江实电之后，他被调到冰箱总装车间当了一名车间副主任。他是一个老实本份的人，虽然是厂里的中层干部，但没有加入牛北生的贪腐集团，因此在牛北生出事时，他并没有受到株连。
江实电停工之后，一些工人外出打工，也曾有人约过叶元才，说沿海有乡镇企业愿意出200块钱的月薪请他去工作。可是叶元才拒绝了，他拒绝的原因不在于他瞧不起乡镇企业，而是因为他家里有一个生病的老母亲，而且他妻子的身体也不太好，儿子又小，他根本无法走开。
这大半年时间里，叶元才和妻子在江实电所在的郊区镇子里做过各种零工，但收入非常有限。临到过年时，家里只剩下了不到100块钱，别说腊肉、香肠买不起，甚至于瓜子、花生之类的年货，家里都只准备了极少的一点。他只能祈盼家里不要来客人，万一来个什么远方的亲戚，他都不知道用什么来招待他们好。
“小辉，你怎么不去找同学玩？”
叶元才手里夹着一支廉价的香烟，坐在门前的一块石头上，对身边的儿子说道。
“我不想去。”10岁的儿子叶辉蹲在父亲身边，无聊地在地上画着小人，满脸落寞的样子。
叶元才抬起头，看到远处有几个孩子正在放鞭炮，再低头看看儿子，心里明白了几分。他伸手从兜里掏出2块钱，递给儿子道：“去吧，到小商店去买2块钱鞭炮，找同学一起玩去吧。”
叶辉摇摇头道：“妈妈说，家里没钱，今年不放鞭炮了。”
“去吧，爸爸给你钱。”叶元才道。
叶辉还是摇着头：“我今年突然不想放鞭炮了。”
“那你想玩什么？”叶元才问道。他知道儿子不是不想放鞭炮，而是知道家里的经济状况不好而自觉地放弃了这个愿望。都说穷人的孩子早当家，叶元才却宁可儿子不要这样懂事，因为这种懂事让他觉得好生心酸。
叶辉偏着头想了想，说道：“爸爸，你给我做支枪玩好不好？”
“好。”叶元才道，“你去柴火间找几块木头，再把爸爸的工具箱拿来，我给你做一把卡宾枪。”
“好”叶辉脸上露出了笑容，一溜烟地奔向柴火间去了。
“叶师傅”
正当父子俩兴致勃勃地做着枪的时候，有客人到来了。叶元才放下锯子，抬眼一看，不由笑着招呼道：“是小沈啊，快到家里坐吧。”
来的客人一共是3个人，领头的正是沈佳乐，另外还有一男一女两个年轻人，却是叶元才不认识的。不过，过年的时候，不管什么客人都要请到家里坐坐，喝口茶，吃点瓜子花生啥的。
“叶师傅，我给你介绍一下，这位是汉华重工的副总经理林振华，这位是林经理的爱人杨欣。”到屋里坐定之后，沈佳乐向叶元才介绍道。
“林经理”叶元才一愣，“哎呀，你可是稀客啊。我早就听说过你的名字。唉，你看看，家里连一包好烟也没有，要不我叫孩子去买一包……”
林振华连忙拦住了叶元才，说道：“别忙活了，叶师傅，我不会抽烟。我今天就是来给你拜年的，大家聊聊天就好了。”
叶元才不安地说道：“这可真怠慢了。要不你吃点瓜子吧，这是我们家里自己煮的，味道还蛮好的。”
叶元才的不安是真诚的，他虽然没有见过林振华，但对于林振华这个名字却是非常熟悉的。江实电停工之后，厂里的职工们都在猜测，觉得汉华重工有可能会兼并江实电。大家议论得最多的，就是这个年轻的汉华重工副总经理林振华，因为他曾经创造过那么多的奇迹，大家都说，如果林振华愿意接手江实电，那么厂子就有救了。
叶元才怎么也想不到，林振华居然会在大年初一跑到他的家里来给他拜年。他不知道林振华的目的是什么，但他觉得，像林振华这样一个大领导，能够到他家里来，是他的荣幸。而他居然连一包高级一点的烟都拿不出来待客，实在是失礼得很。
“怎么，叶师傅刚才在做什么呢？”林振华笑着问道。
叶元才指了指站在一旁的儿子，说道：“给我孩子做支枪呢。大过年的，他也没个玩具。”
“怎么不和小朋友一起去放鞭炮啊？”林振华对叶辉问道。
叶辉摇摇头：“我们家今年没买鞭炮。”
听到叶辉的话，叶元才脸上现出了一些尴尬之色。林振华见此情景，一下子就明白了其中的关节。他笑着对杨欣说道：“小欣，你不是说你不敢放鞭炮吗？这样吧，你去带小叶去买点鞭炮，让他替你放吧。”
“好啊。”杨欣和林振华之间毕竟是心有灵犀，林振华这样一说，她就知道了林振华的用意。她站起身，走到叶辉面前，说道：“你叫什么名字？阿姨带你去买鞭炮好不好？阿姨胆子小，你帮阿姨放，阿姨在一边看着，好吗？”
“林经理，不用了，不用了。”叶元才连忙说道，随后又对杨欣说道：“林师母，你坐着，不用管他的。他年年都有鞭炮放，我一会就去给他买了。”
“没事的，你们聊正事，我带小叶去玩。”杨欣拉起叶辉的手，就要往外走。
叶辉偏着头看着父亲，投去一束征徇的目光，那目光里分明带着几分期待。叶元才无奈地点了点头，说道：“去吧，跟阿姨买鞭炮去吧……别买太多了。”
“知道了”叶辉兴高采烈地答道，随后便拉起杨欣的手，向屋外走去：“阿姨，我带你去，你敢不敢看放电光炮，可响了……”
看着杨欣和叶辉走出门外，叶元才叹了口气，对林振华说道：“林经理，让你见笑了。我们江实电的情况，你也知道的。没办法，我妈妈身体也不太好，我也不敢手里一点钱都不留。”
“我知道。”林振华说道，“叶师傅，我今天请小沈带我过来找你，就是想和你谈谈江实电下一步怎么走的事情。我受轻化厅的委托，这一次在美国找到了一家公司。过完年之后，这家公司就要来考察江实电的情况，如果一切情况良好，江实电就可能要变成中外合资公司了。”
“真的”叶元才的眼睛里露出了欣喜的光芒。
347 委以重任
347 委以重任
对于像叶元才这样的职工来说，厂子被美国公司收购走了，是一件值得高兴的事情。
江实电停工大半年时间，一开始工人们还觉得轻化厅应当会出手救助，但等了这么长时间，也不见轻化厅有什么具体的举措。其实这也不能怪轻化厅，全国上下，像这种经营不善的企业非常多，国家财政根本拿不出那么多钱来救助。最关键的一点还在于，要让江实电重新站起来，并非只是注入流动资金的问题，还需要有得力的领导来进行管理，而这样的领导现在还是极其稀缺的。于是，轻化厅对江实电的态度只能是扔点钱养着，如果试图投入巨资来振兴它，恐怕最终这些钱都会打了水漂。
时至今日，厂里留守的工人们已经彻底失望了，他们不知道厂子未来会怎么样，大都抱着拖过一天算一天的心态，到底拖到最后会怎么样，谁也不敢去想。
在这种情况下，突然传来有美资企业打算收购江实电的传闻，这怎么能够不让叶元才感到欣喜？
叶元才只是一个普通职工而已，他也许受过一些诸如“主人翁责任感”之类的教育，也许早些年还喊过“打倒美帝国主义”的口号，但所有这些大道理，在生存压力面前，都是浮云。他现在能够想到的，就是美国企业肯定是很有钱的，而且美国企业一般都是很会经营的，如果有美资来收购江实电，江实电应该会起死回生，大家的生活应当会得到极大的改善。
“林经理，你是说，这家美资公司是你帮忙联系的？”叶元才对林振华问道。
林振华点点头道：“是的，这家美资公司的老板是个华侨，我恰好和他有一些交情。”
叶元才道：“这么说，他是看在你的面子上，才同意来收购我们江实电的吧？林经理，你真是我们江实电职工的救星啊。”
林振华笑道：“叶师傅言重了，我们毕竟是一个系统的，过去石化机和我们汉华机械厂也算是兄弟单位，你们有困难，我们哪有不伸手帮忙的道理。”
“太好了，太好了。”叶元才连声地说道，“林经理，美国人什么时候会来收购我们厂子啊？”
林振华道：“如果快的话，过完元宵节，他们就该来考察了。不过，人家也没说肯定会收购，美国人是很讲利益的，他们要看看江实电有没有投资价值，然后才能做出决定的。”
一缕愁云袭上了叶元才的脸，他看了看沈佳乐，又看了看林振华，诧异地问道：“林经理，你说的投资价值，是什么意思？你今天来找我，是不是有话要跟我说呢？”
叶元才当然能够猜出，林振华到他家里来，肯定不是来拜年的。事实上，在一个小时之前，林振华根本就不�