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“我认为那雾是生命的标志，另一生物宇宙的生命。是哪一个，我说不清。表层生物标本死亡、腐烂得太快而无法告知我们很多，但有证据表明表层生物是由微小泡形组织构成，很可能充满了氢气。它们易脆，会因干燥致死。”
我问及更深层面的事。
“没人知道下面是什么，”她不安的声音降低到只是能听得见的地步，“但它一定不只是够小，它还够硬以致能把我们的工具从线路上拆去，它充满敌意能够包围每艘遭遇它的船，它是某种比我们更机敏、更狡猾的东西。”
“你的意思是，它是智能的？”
“随你怎么叫它，”我把目光从路上转回来，看见她在发抖，“在黑暗里扩散的这种雾使我们失去了勇气。报道说它看似有敌意地侵袭到船上及无人的沙滩上。它从有光处退去。我认为是阳光和干燥使那些极小的球状细胞死去。雾散去时，留在原地的东西无一存活，成了些红色、恶臭的黏液。”
她有着某种不祥的预感，静坐了—会儿。
“另一件事，”她忽然朴充道，“那雾不喜欢被探窥。白天，它从我们带降落伞的倥器或表层实验船所在的位置散去，那艘实验船曾在黑暗里遭遇过它。每团我们试图研究的雾都迅速溶化进海里了。“当我们看到托儿所大楼时，她心情急切，神采奕奕。
“就是这样了。”她说，“如果你想知道那雾究竟是什么，我所知道的就是这些，从我们的报道中提炼出来的理论，这明显是某种外星宇宙生物的入侵。无论入侵者现在在哪儿，它们都已变异或更可能是变态了，以至于能在地球的海洋里适应、存活。”
“他们为什么要入侵？”
“我们说点儿更令人高兴的事儿吧，。她坚决地打断了我，“尼克和凯莉怎么样了？”
我们发现尼克和凯莉一如既往地为跨银河系终端站的计划努力工作着。他俩不听我们的劝告，决意要说服宇宙组织去建造它。
凯莉绝大多数时候都夜以继日地把自己独自关在暗室里，潜心钻研只剩下一半的点滴信息。尼克的书案桌是凯莉隔壁屋子的地板。他躺着工作，常把凯莉叫进来，那样他可以向她展示出现的困难并告诉她应搜索些什么。
接下来的夏天，随着那些问题逐渐有了眉目，马可帮着挑选了一队专家去为宇宙组织写出详细说明及准备最精细的绘图。多数专家与“三E”，即外地球工程师及若干行星观望台的主要建造者一起工作过。他们习惯于大型太空项目，但对尼克所要求的超光速粒子终端站的建筑规模仍深感惊愕。
经过与尼克十天不间断的谈话，专家们在天门哈德森开了一次会议，邀请了马可和我参加。凯莉待在后面，想要填补计划中的缺陷。尼克坐在长桌旁，在我与马可之间。面对着工程师们，穿着蓝色游泳裤，他看起来太年轻，太小，太脆弱。
七个工程师都是严肃、成熟的太空老手。他们手臂夹着的蓝图，还带着便携式电脑和一叠叠的资料，他们一边把文件移来移去并对着尼克皱眉表示不悦，一边等着他们的发言人开始。发言人是迈卡贝尔，一个精力旺盛的人，他曾在若干行星周围的轨道里检测过他自己的硬件。
“我将告诉你为什么我们来这儿。”他的眼光冰冷，绿色的眼睛不安地从尼克转向马可然后是我。
“我们有大量的太空专业技术，”他向他的工程师同事们——边坐了三个——点点头，求取赞同，“我们完成了些困难的工作。我认为我们有能力说什么是可行的，什么不是。我相信我们都同意这所谓的超光速粒子终端站是不可能实现的。”
他周围的人严肃地点头。
“它是可能实现的！”尼克执意反对道，“它必须实现。”
“看看它吧，”迈卡贝尔在一堆纸里摸索后，举出一个终端站模型构架：6个外塔及其着陆台像旋转楼梯般递升，环绕着较高的中心信号灯塔。
“有10里高？”他撅起嘴唇，摇着头，“安装在甲板及超光速粒子船上，直径达半里。这种机械操作规则，我们从未听说过，我们要求详细说明如何制造地球上未知的材料。”
“求你了，先生，”脸色惨白、浑身发抖的尼克站起身来，“我们将解释操作规则，我们将告诉你如何制造新材料。”
“看看这规模！”迈卡贝尔手摇晃着构架，“他们把一个大锥形物体缩成了一个小树瘤。我们仍很难估计，它们有37亿吨重，其建筑材料是我们未知的。”
“我们知道那不是件易事，先生，”尼克说得太快，就像他通常那样。当他太焦虑而记不住普通人的反应力缓慢时，“这就是为什么我们要宇宙组织来接管。所有国家必须统一威一体。”
“宇宙组织！”迈卡贝尔哼了一声，“宇宙组织已经在垂死挣扎了。它的建造者误把其它行星当午餐了，看来我们将成为其它生物宇宙的免费午餐了。”
“但是，先生，与其它宇宙生物的纠纷正是终端站必须建立的原因。发射信息导弹，让我们为太空飞行开始这一非常时刻作准备吧。难道你不明白吗？难道你们当中没人明白吗？”
尼克屏住呼吸，绝望地环视了—遍那一张张疑云密布的脸。
“外星宇宙生物需要帮助以增进生物间的相互理解，终端站的信号灯能带来帮助，我们必须尽快建造它。没有它，我们自己的宇宙生物将很可能自相残杀。难道你看不出来吗，先生？建筑终端站将成为我们拯救地球，金星及其他所有生命的手段，难道你……难道你不明白吗？”
他绝望地说着，慢下来了，停住了。我能听见从餐厅传来的低沉的敲击声。缓缓流动的空气夹杂着鱼腥味儿，凉意袭人。尼克狼吞虎咽地吃着，哽咽着，我想他要哭了。
一支铅笔掉到地上，滚了几圈。高个肥胖的工程师在一起说悄悄话，其中一人递了张纸给迈卡贝尔。
他斜着眼看了以后，清了清嗓子，又朝尼克皱了皱眉。
“我们有个建设性的意见，”
他说，“如果你有意考虑的话。”
“是的，先生！”尼克急促地说，“当然。”
“在我们几个人看来，这些计划还不够周密，”他向肥胖的工程师的点头示意，“我们谈到的这个终端站可停泊舰队的星际航船。在我们看来，只需要派—艘船和很少的人员。
你们不能改变计划吗，”
“我希望我能，”尼克不快地耸耸肩，“终端站在我们看来是大规模的，但从整个宇宙来看就不是了。星与星相隔遥远，超光速粒子信号灯必须具有一定的能量以完全够接收船只或其它终端站的讯号，较弱的信号灯不好。无论如何，我们不能改变计划。”
“为什么不能呢？”
“您看，先生，我们自己没有设计任何东西。我们的认识不足。我们只是把信息导弹详尽记录的6千万年前的东西说了出来。”
“我认为机器说明该简单些。”
“我恐怕你不明白，先生。行星太多，上万上亿奇*书*电&子^书，总是有太多的生物形态在发展，可需要或想要加入这伟大的银河系文化的太少了，星际航船不能全部都探访到。只有那些修筑了终端站的才被认为值得作星际访问，只有这样才能获得跨银河系成员资格。”
迈卡贝尔皱着眉，把接下来的讨论交给他的工程师同事们。他们开始问及造塔建筑材料、信号灯操作原则、超光速粒子推进力及转换到超光速粒子状态的最低能量等技术性河题，尼克的回答把我弄糊涂了，我想工程师们也糊涂了。
马可先出去一次，喝咖啡；又出去一次，吃三明冶。下午休会，以便尼克组装并展示第二个飞行板。会议持续了一整天。那晚，其中四个工程师离开了天门但迈卡贝尔和另外两个工程师决定留下。“纯粹为了好玩”，就像迈卡贝尔说的。后来他们与尼克和凯莉一起工作了近一年，完成了他们不曾完全理解的机器说明书及操作手册。
当他们给宇宙组织的建议终于准备好时，展示却不得不延后，因为一架载着很多欧洲指导的飞机在大西洋上空失踪。官方检查员掩盖了事实的细节，但一名误机的幸存者后来告诉我们，友好的太空蛇飞到距飞机过近的地方，损坏了引擎，迫使飞机降落到那异常的雾中。
展示会上，美国及苏联代表作了最后展示，其他各国的实力旗鼓相当。美国小组的头是埃里克·梭森。
马可和我在他到达住处后，探访了他。
我差点没认出他。他现在是个老人了，弯腰驼背，行动迟缓，愁容满面，无血色的手不停颤抖。我猜想他接受过的精神疗法是成功的，但我还是为他感到遗憾。他艰难地跟我们打招呼，等着看我们想要什么，可没问孩子们或其它任何情况。
我们提及尼克的展示情况，他静静地昕着，灰白色的嘴唇紧闭着，间或摇摇他那形容枯槁的头。我们讲完后，他草草地保证将在会议中接见我们，但我能看出他没被说服。
次日，我们在曾经富丽堂皇如今却失去光彩的世界大厅里见面了——它是在宇宙组织还有伟大梦想时建造的。小组人员簇拥在讲台周围，大厅顿时显得空空荡荡。大厅里的回声似乎在嘲笑没有希望的我们。
皮特罗夫来到苏联总部，他是一个精力旺盛的矮壮男人。他热忱地与所有的老友握手。当凯莉和尼克进来时，他向凯莉投去了惊慕的微笑。
他的一位顾问让我们吃了一惊。一个矮个儿强壮男子，一篷乱发，戴副墨镜，他乘皮特罗夫的飞机到达，当夜在中苏寓所就寝。当他摘掉太阳镜时，我认出他是我哥哥汤姆。
他不如皮特罗夫热情，朝我和马可挥舞着他那粗短的手臂，点上一支长长的黄色的雪茄并换上另一副眼镜来研究我们的终端站计划。
那次会议虎头蛇尾，代表们不满那冗长累赘的公告。凯莉展示了那个四面体，尼克解释了信息导弹的目的，然后请迈卡贝尔给代表们作了超光速粒子终端站的简要介绍。
“我原来也持怀疑态度，”迈卡贝尔开始了，”但我已被说服了。
我姑且承认建立终端站的任务将给这颗行星的资源造成重荷，但我认为我们能够并且必须完成它。”
他的声调提高了，足以镇住片惊诧的反对声。
“不作这个选择，结果就是死亡。我们无法与我们在金星、水星或其它地方遭遇的宇宙生物抗衡，我们不知道如何应付在我们自己大气层里的太空蛇或进人我们海域的任何东西。”
梭森站了起来，可迈卡贝尔不愿停下。
“我相信我们邻近的宇宙生物已发现要理解我们或与我们对抗是非常困难的。外星生物学家正暗示，我们已严重破坏了金星的生态，恐怕我们从未让其他生物形态感到有理由来关爱我们。”
迈卡贝尔还是没留意到梭森的手在抖。
“先生们，这是我们这颗行星上的生命的转折点。终端站可给我们提供用于理解差异和进行联系的手段，它可打开一扇通向跨银河系文明的门。我不敢想像没有终端站会怎么样，我想等于是死。”
梭森终于引起了注意。他以老年人缓慢的速度说道，地球上已有太多的太空异族了，他不愿意再看到更多的了。美国代表团支持梭森，投票反对这项提议。
皮特罗夫又发言了，这次时间更长，但内容少了一些，激情也不及前次了。他的技师已发现终端站计划里有许多引人注目的项目�