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天桥木偶戏场来了贵客麻大帅。
幕台上正在演着木偶戏《汗血宝马》，鬼手和跳跳爷在台里边演边唱着，台前坐着十来个看客。麻大帅穿着一身长衫马褂，摇着大折扇，大马金刀地坐着，身后是副官邱雨浓和几个卫兵。
“好！”麻大帅听了一会，大声喝道，“好戏！”
台后，跳跳爷隔着幕缝看着场子，失声：“这人不是麻大帅么？”鬼手也隔着幕缝看了看，低声：“他就是大名鼎鼎的麻大帅？”跳跳爷道：“此人可是个马疯子！这一坐，不知要闹出什么事来！”鬼手低声道：“你怎么知道他是马疯子？”
跳跳爷道：“当年，麻大帅起兵的时候，我吃过他几天军饷，营里的弟兄说，此人要是看上了哪匹马，能拎着一百个士兵的脑袋去把马换到手！”
鬼手笑道：“那就不是马疯子，而是马狂人了。”
跳跳爷道：“怎么办？”鬼手想了想，突然十个手指一弹，指间的丝线顿时缠成了一团，木偶马“死”了。
台上的木偶马“死”着，戏停了下来。
“怎么了？”麻大帅一收折扇，沉下脸道，“本帅一坐下，这活蹦乱跳的傀儡马，怎么就死了？”
邱雨浓对着幕台喊，“马怎么死了？”
跳跳爷的脸从幕后探了出来，笑道：“这几位爷稍等，拴傀儡马的细线，乱了！”“线乱了？”麻大帅道，“怎么早不乱，晚不乱，本帅一坐下，细线就乱了？”
跳跳爷不知怎么回答。卫兵从腰里拔出了手枪，对准了幕台。
满脸是汗的跳跳爷急忙缩回脸，低声道：“鬼手！这下可好，把杀人的家伙给引出来了！我该怎么回他的话？”鬼手想了想，道：“你就这么说：天下早不乱晚不乱，你麻大帅一骑上马，怎么就乱了？”
跳跳爷吓了一跳：“我不想活了？”
鬼手笑道：“他听了这话，不会杀你，反而会赏你！”
跳跳爷道：“可你不知，此人被叫上麻大帅，不是因为姓麻，而是因为杀人如麻！”
鬼手道：“你就照我说的回他，错不了！”
跳跳爷抹去汗，提起胆捞起了幕布一角，直见场子上的麻大帅脸色铁青着，在大声吼问：“说！这细绳早不乱晚不乱，本帅一坐下，细绳怎么就乱了？”
跳跳爷脸上堆起笑，道：“大帅问得好！天下早不乱晚不乱，您麻大帅一骑上马，天下怎么就乱了？”
麻大帅一愣。
邱雨浓看看麻大帅的脸色，对着跳跳爷厉声吼：“放肆！”卫后打开了手枪机头。跳跳爷的脸色发白了。麻大帅对着跳跳爷道：“你把刚才的话，再说一遍！”
跳跳爷又壮起胆，呐嚅道：“天下早不乱晚不乱，您麻大帅……一骑上马，天下怎么就……乱了？”
“不想活了！”邱雨浓喝道，掏出枪，对着挂着的戏牌子猛地打出了一串子弹。麻大帅把目光移向木牌。木牌上“汗血宝马”四个字，变成了四个黑窟窿！
“啪”！邱雨浓脸上重重挨了麻大帅一个耳光。麻大帅对卫兵们摆了下手：“收起家伙！”
卫兵们收回了枪。
麻大帅对跳跳爷道：“你说得好！谁都会说天下大乱，可谁都不知道天下怎么会大乱！能看出本帅一骑上马，这天下就大乱了的人，就是你！”
邱雨浓捂着半个脸，看着跳跳爷，一脸懊丧。
麻大帅又看了看戏牌上的人名，对着跳跳爷问道：“你就是跳跳爷？”
跳跳爷回话：“在下就是！”
麻大帅道：“谁是鬼手？”
幕布揭开了一角，一脸媚笑的鬼手露出了脸来，拎着乱成一团的木偶马，笑道：“小女子便是鬼手！”说罢，她故意移开眼睛，朝邱雨浓丢了个眼风。
邱雨浓一惊。显然，他从来没有见过世上竟还有这般绝色的美女！
通往军营的道路坑坑洼洼，麻大帅骑在马上，身边是骑马的邱雨浓。
“邱副官，”麻大帅道，“要不是你当着本帅的副官，刚才在天桥你打烂了‘汗血宝马’四个字，本帅会一枪崩了你！”邱雨浓道：“雨浓知罪！雨浓知道，帅爷正在找着汗血宝马，这几枪，打在帅爷的心尖上了。”
麻大帅道：“是啊，刚才那四枪，你就是打死了四个人，本帅决不会生气，可这四枪，枪枪打的是本帅心里的宝物！”
邱雨浓道：“对了，下官打听过，溥仪的御马，还在宫里。”
“那个小顺子亲眼所见？”
“是的，亲眼所见！可是，据宫里眼线来报，小顺子被人扔下了井，死了！”
“谁杀了他？”
“据说是小顺子见了一条神秘的马影子，不几天就死了。”
“马影子？”麻大帅冷笑起来，“这条马影子来得可不是时候！听着，一定要弄明白马影子是谁！”
“是！”邱雨浓道。
麻大帅笑了笑：“现在，本帅倒是对天桥的这一匹木头做的汗血宝马，有了点儿兴趣！”
石雕场的一间破棚里，一口盛满豆油的石臼拖着四根粗大的棉绳，燃着四团火苗。石臼灯旁，索望驿的一双干瘦的手握着锤子和钎子，在凿着那匹未完工的石马。石屑在他的手边飞溅。棚子里只有他一个人，他停下手取过茶壶，喝了几口水，往手心吐了口唾沫，又用力凿起来。
棚外，脚步声沙沙地响起，有人朝棚子走来。
索望驿的手没有停，继续一下一下凿着。棚子的门推开了，一条长长的人影投了进来。索望驿的手仍在凿着。“为什么不问来者是谁？”身后响起一个陌生声音。索望驿的手慢了下来，渐渐抬起了脸。
“你是谁？”他没有回头。
“片爷。”
索望驿的身子一震：“片爷？”
“那是从前的叫法，现在我叫跳跳爷！”
索望驿站了起来，猛地回身，手中的铁钎已经抵在了来人的咽喉间。“说！为什么找我！”他沉声道。
站在门边的跳跳爷丝毫没有吃惊，一双带酒的眼睛看着索望驿：“你出手还是这么凶狠！”
“你如果出手，比我凶狠十倍！”
“那是我从前给人行刑的时候。”
“你现在来找我，不也是来给我行刑的么！”
跳跳爷笑起来，一把推开铁钎：“如果我真要对你行刑，你这会儿还能和我说话么？”
小酒馆里只有索望驿和跳跳爷两个吃客，桌上一壶酒两个菜。
索望驿道：“说吧，为什么找我？”跳跳爷喝干盅里的酒，从腰间解下两样东西，轻轻放到桌上。放下的是一面小叫锣和一支小唢呐。
“什么意思？”索望驿看了看桌上的东西，抬起脸问。
跳跳爷道：“这是一面小叫锣，也称狗叫锣，这是一把小唢呐，也称吹不死。这两样东西，出殡人家要用上它，迎亲人家也要用上它。能给死人和活人一同用着的东西，世上不多。”
索望驿道：“你是想告诉我，你片爷如今改了行，既替死人在办事，也替活人在办事？”
跳跳爷道：“片爷这辈子办的事，哪件不是既为了死人，也为了活人？”
索望驿道：“没错，你是大清国下刀最狠的刽子手，刑部差下凌迟犯人的活，十有八九是你操的刀，你的这个行当，自然是既在替死人送行，也是在替活人办差。如今，你莫非还在干着这个行当？”
跳跳爷道：“自从大清亡了，我就没有再使刀割过人肉。我把这两样东西让你过目，意思就是告诉你，我改行当戏班的吹打手了。”
索望驿道：“戏班的吹打手，替活人干活还说得通，怎么是在替死人干活呢？”
跳跳爷道：“戏里演着的，不都是死人的事儿么？”
索望驿道：“你大可不必绕这么个弯子，说吧，找我什么事？”
跳跳爷道：“索大人，你在马神庙里跟曲宝蟠王爷说的那档子事，可是当真？”索望驿一怔：“你怎么知道马神庙的事？”跳跳爷道：“那天晚上，你和曲王爷坐在马神庙里说故事，我就在二位大人的身边。”索望驿怒上脸来：“放肆！本大人的眼睛还在，你要是在庙里，我岂能视而不见？”
跳跳爷道：“索大人可能还不知道，那马神庙，是我跳跳爷和我的相好过夜的地方。”索望驿想起，那天在马神庙的供台上，那马神移开了，一脸诡媚的鬼手走了出来，手里提着两头木马，缠着线的十个手指上是十个通红的指甲……
索望驿道：“那个从马神后头走出来的女子，就是你的相好？”
跳跳爷道：“正是！天桥的戏客都叫她鬼手。”
“我与曲王爷的事，与你何干？”
“当然相干！——请上车！”
索望驿回脸看去，店门口停着一辆马车！
奔驰的马车里，索望驿问跳跳爷：“你请我去天桥干什么？”
跳跳爷道：“我想请索大人看一出戏。”
“停车！”索望驿喊。马车停下。索望驿道：“本大人从不看戏！”跳跳爷并不急，只是笑了笑，道：“我要是告诉索大人，我跳跳爷请你看的这出戏，戏名就叫《汗血宝马》，您也不看么？”
索望驿怔住了。
天桥戏场一隅戏棚子打起一块破门帘，“索大人请！”跳跳爷对索望驿道。
索望驿迟疑了一下，走进了戏棚子。
棚子里便是木偶戏班的全部家当，简陋的木箱戏台架在两根木撑上，箱后垂着块脏兮兮的蓝布，算是布景；一根大绳横贯着棚子，绳上挂着全本《汗血宝马》的木偶人马。
鬼手见索望驿进了棚，丢出个极媚的笑眼，抬起了两只手。索望驿看见，这两只手的十个手指都戴着黄铜指套。跳跳爷取过一个瓷盘，托在这双手下，只见十个手指一弓，接着便是一阵叮当脆响，黄铜指套落进了盘里，露出十个涂满鲜红寇丹的尖长的指甲。鬼手斜着脸对索望驿又笑了笑，从大绳上取下一具木偶马，十个细长的手指叉开，像蜘蛛结网似的绕起了木偶丝线，绕线的动作令人眼花缭乱。“背过脸去！”鬼手笑着对索望驿莺声道。
索望驿没有动。
鬼手道：“咱们的戏棚子，跳跳爷可从来没有让男人进来过，你是头一个。”
索望驿道：“我索望驿的靴子，也从来没有踏进过戏子的窝棚，今日是头一回。”
跳跳爷从挂着的布帘后走了出来，身上令人惊愕地挂扎了十多样乐器，有大鼓小鼓，有大锣小锣，有二胡板胡，有长笛短箫，有檀板铜镲，那小叫锣和小唢呐，系着同一根绳，挂在脖子上。
索望驿道：“这就上演你说的《汗血宝马》？”
跳跳爷道：“全套行头都在了！”
索望驿道：“你可知道什么是汗血宝马么？”
跳跳爷对鬼手道：“告诉他！”鬼手一笑：“唱还是说？”跳跳爷道：“唱，你嗓眼儿好！”
鬼手道：“你那开锣吧！”
跳跳爷的双膝突然一抖，挂在大腿上的一面大锣“汪”地一响了，接着便是大鼓小鼓、二胡板胡一齐鸣奏起来。鬼手把手里的木马往一盏汽灯下一提，尖着嗓子唱道：“俺说汗血宝马从天来，不是凡品是仙品……”
木偶马在丝线的牵动下做着各种穿云破雾的动作。“哗”地一声，索望驿打起门帘，走了出去。跳跳爷停住了手。鬼手却还在边演边唱着：“这仙马，吃了天宫还魂草，饮了瑶池长生泉……”
“别哼哼了！”跳跳爷一声大喊。鬼手停住了口，回过身来：“他人呢？”跳跳爷道：“走了！”
“那还不快追！”
两人奔出了棚子，大声喊：“索大人——！”
索望驿站在场子里，站得一动不动。“在这！”鬼手笑道，“他没走！”两人跑