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王韶冷笑道：「中尉，正是因为知道京师必然有事，大宋输不起这场战争，我才要按计行事！若是兵败，我王韶绝不生出熙河！」
几乎仅仅在一夜之间，大宋就变得输不起一场战争了！
不久之前，赵顼与王安石还沈浸在开拓熙河的喜讯之中，好消息一个个传来——
梓夔察访司熊本以民兵讨平泸夷，去掉大宋西南地区百年之患；章惇完成对南江蛮的最后一击，克日便可回朝；石越奏两浙路元气渐复，杭州市舶司船队首航，这更是可比之张骞通西域的大事！
志得意满的赵顼整日在御案之间探讨形势，布置方略，只待沉起攻破交趾，收复此汉唐古郡，然后挟四面告捷之余威，大力推行方田均税之法，彻底改革唐德宗两税法以来几百年间积累的税法沉弊，为大宋奠下万世之基。
如此将养数年，一面使百姓休养生息，一面积蓄国家财力，勤修将兵、保甲之法，修缮战备，只待夏国有可乘之机，便数路大出，恢复河西；西夏平定，挟得胜之势，再攻燕云……
赵顼几乎已经看到自己将来在历史上的评价，会比唐太宗还要伟大！每次想起这些，他苍白的脸上，便不自禁地泛上一丝红晕，呼吸也变得微微急促起来。
「若真能如此，朕一切辛苦费心，皆是不枉！」这是赵顼每次看到内库的封桩钱、挂在御书房的天下郡县图时，都会不由自主泛出来的想法。
然而自从河州被围，玛尔戬死灰复燃的消息传来之后，当真祸不单行，更大的噩耗陆续自北面传来——
王安石这日自起床之后，右眼皮就跳个不停，一大早刚刚走进禁中政事堂的院子，冯京就焦急地迎了出来。
「介甫，河北西路诸州公文，道该路各州自去年秋天以来，滴雨未降，不料又有蝗虫成灾，常平仓无粮可济，道路上已经开始出现流民！」
王安石脸色立时惨白，他阴着脸看了冯京一眼，冯京已是手足无措，而政事堂的官员，无论大小，一时都变得异常沉默。
旱灾不算什么，几个月来，无论是汴京的天气，还是各地的报告，都在说明旱灾很可能会发生——
问题是石越！托梦竟然是真的！所有的人心里都不由自主地泛起这个念头，但是没有人敢说出来。
而更让人心惊胆战的，是蝗虫！
一般人会认为，蝗虫是上天对朝廷不修德政的惩戒！
几个检正官心里已经在嘀咕：「老天爷真不给人好日子过，没省心几天，又送来了攻击新法的借口。」按惯例，拗相公必须请求辞职以应天象。
王安石还没来得及说话，又有人拿着文书闯进院子，禀道：「河东路蝗灾！」
冯京身子不由得一颤，虽然他和王安石政见不合，灾情严重的确是攻击王安石很好的机会，但是这种延及数路的大灾，万一处理不当，激起民变，是可以动摇大宋国本的！
河北流民要逃灾，一路南下，自然而然是汇集京师，而京师也好几个月没有下雨了。如果流民要在京师闹起事来……冯京想到这个后果，就不寒而栗。
河北诸路，绝无赈灾的能力！
然而事实无比地残酷，接连半个月内，黄河以北地区，报告灾情的文书如雪片一样飞入汴京。
每份文书上，都无比清楚地告诉政事堂的大臣们，本州已经有百姓开始逃灾，流民们的目的地，十之八九，都是汴京！
政事堂取消了轮值的例规，所有的宰相，每天都必须到齐。
而赵顼现在接到的文书，甚至不需要贴黄（注三），凡是黄河以北来的奏章，几乎毫无例外地都是报告灾情的严重性。
官员们的语气诚惶诚恐，但是却也无比清晰地告诉赵顼与王安石：「我们无力赈灾，也无力阻止流民的出现！」
「丞相，如今要如何处置方是？」赵顼这个时候，已经没有心情去后悔了，他并不是昏君，深知此时的情况，只要处理不当，必然动摇国本。因此他才断然拒绝了王安石的辞呈。
「方今之计，只有仰赖东南漕运和汴京的积蓄了。」王安石也没有什么良方，「还有一个月，东南种两季稻的地区，早稻可熟，加上各州的存粮，应当可以渡过这个难关。」
「陛下，臣有一言——」知制诰苏颂略有迟疑地望了王安石一眼，咬咬牙，终于出列说道。
「苏卿有何建议？」赵顼用期望的眼神望着苏颂，似乎是希望他嘴里能蹦出一个奇迹来。
「臣以为事属非常，当诫王韶持重用兵。行军打仗，最难预料后果，万一前线有失利的消息传来，被流民中别有用心的贼子利用，祸事非小！臣以为河州便是舍弃了，也是枝叶之地，不得已之下，两害相权当取其轻！」他话一说完，不少人立时点头称是。
连韩绛也说道：「此言有理，河州之地，就算暂时舍弃了也不要紧，朝廷此时须冒险不得。」
吕惠卿鄙夷地看了韩绛一眼：「舍弃河州？被围的军民，就这样被丢弃了！这些君子们……」他心里只是不住地冷笑，却不置一言。
此时他脑中想得最多的，是石越为何能料中这次大规模的旱灾，以及皇帝对王安石的态度。
「应该把握好每一个机会，哪怕那看起来是个坏消息。」吕惠卿似乎敏感地嗅到了什么，静静地退到一边，故意默不作声。
王安石却无法保持沉默，他无法同意舍弃河州的议论，急道：「陛下，河州绝不可弃。」
苏颂却毫不相让，冷笑道：「陛下，若是万一王韶战败，这个后果谁来承担？」
王珪是老于政治之人，苏颂一开口，他便知道苏颂为何要坚持放弃河州：开拓熙河是王安石最重要的军事主张，一旦放弃熙河，等于向全国宣告「西进政策」完全失败，不管是什么原因，都等同于王安石的政治自杀。
苏颂此时借机发难，无非是要报儿子在太学被逐之仇。
对于朝中这些所谓「君子」、「名臣」们，在冠冕堂皇的语言背后的想法，王珪心里比谁都清楚。
他想了一下，欠身说道：「陛下，河州若放弃，是朝廷置被围的河州军民于不顾，这会让天下人失望，更是示人以弱。不若只遣使节诫王韶持重用兵，只须不打败仗，便可无碍。」
曾布也趁机说道：「若贸然放弃河州，也相当于打了一个败仗，只怕也会让人心不稳。」
「朕知道了，此事枢密院派使者便是。」赵顼心烦意乱地挥挥手，「众卿且退下，尽快想一个安置流民、赈灾的法子。」众人正要退下，突然听到赵顼迟疑了一下，又补充道：「同时也派使者告诉沈起，不得轻启边衅。」他这时候突然想起石越反对对交趾用兵的事情，虽然心有迟疑，还是下达了诫令。
在场的大臣，别人只道是由于苏颂之谏让皇上举一反三，只有王安石在心里微微叹了口气，他知道，皇上此时心中是在后悔！
这是桑充国在马车上第五十次掀开帘子了。
从河北四路逃荒的灾民，流入京师的，他粗略估计了一下，至少有二十万之多，「死于道路，困死乡里的，不知道又有多少！」桑充国摇头叹息不止，白水潭学院因为本来就有官赐田产，再加上钟表业带来的分成、学院经营印书业等等产业，在经济上颇能自立，仓库储粮可供学生们三年之用，因此倒没有受到太大的影响。
「可恨那些粮商，虽然官府三令五申，依然要抬高粮价，这些灾民衣不蔽体，哪里又有钱去买粮？」郑侠愤怒地指责着，全然不顾桑充国的父亲也是一个大粮商。
桑充国叹道：「我已经劝家父不许提高粮价了，不过一家之力，也济不得甚事。这二十万灾民流入京师，根本无处安置，现在大相国寺以下，各寺院、道观、庙宇都挤满了灾民，可是大部分依然只能露宿街头，幸好现在是夏天，否则真不堪设想！」
「饿——娘亲，我饿——」
一个孩子的哭声传入马车，桑充国再也按捺不住，大声喊道：「停车！」
车夫不知何事，连忙停下马车，只见桑充国掀开帘子，跳了下去。一同坐车前往学院的郑侠和晏几道，不得已也只得跟着他跳下马车。
桑充国循着刚才听到的声音找去，却看不到那个孩子在哪里，只见坐在沿街墙角下，有无数衣衫褴褛的母亲，有无数瘦骨伶仃的孩子，一个个都睁着无助的双眼，伸出又黑又瘦的双手，向街上的行人乞讨。
一种强烈的无力感顿时涌上心头，「我能帮得了谁？」桑充国站在街边，第一次觉得自己的力量真的微不足道。
几个灾民可能是看到了桑充国的同情心，立时一拥而上，把桑充国三人团团围住。
一个妇人把一个面黄肌瘦的小丫头推到桑充国面前，用半生不熟的官话乞求道：「公子，求您行行好，买下这个女孩吧！她再跟着我们，就要饿死了。」话未说完，已是泪流满面。
立时众人都把孩子推到他面前，跪下苦苦哀求。
桑充国一生都没有见过这么凄惨的景象，他手足无措地望着这些灾民，只要目光一触碰到那些瞪大的双眼，跪在地上，虽然默不作声，却已在眼中写满了哀求的孩子，他的心便如被刀割一般，连忙把目光移开。
晏几道是前朝丞相之子，虽然平时轻财任侠，挥金如土，却从来没有碰到过这样的场景，一时竟是被惊呆了。
只有郑侠出身较低，他一面默默地把身上带的钱全部掏了出来，散给灾民，一面摇头叹息。
桑充国这时才反应过来，他俯下身子，轻轻地摸了摸那个小丫头的脸，学着郑侠的样子，把身上的钱全部掏了出来，散给灾民，又从腰间取下一块玉佩，塞到小丫头手里。
那个小丫头显然是惊呆了，竟是忘记了叩头道谢。
晏几道也连忙依样散尽了身上所有的银钱。
然而纵使三人把全部的钱都散尽，又能济得几何？反倒是吸引了愈来愈多的灾民。
车夫拼命挤进来，一把拉住桑充国，苦笑道：「少爷，你这样济得甚事？这种事，还是要靠官府的。」
「天下兴亡，匹夫有责！怎么能只靠官府？」桑充国满腔的郁闷，倒被这车夫一句话激发了出来，不由得激动地大声说道。这是石越以前常说的。
晏几道和郑侠是第一次听到「天下兴亡，匹夫有责」这句话，郑侠击掌赞道：「说得好，天下兴亡，匹夫有责！」
晏几道却带着几分无奈地摇摇头，叹道：「肉食者鄙，人微言轻，终是管不了的。」
桑充国再也控制不住自己的情绪，握紧双拳，无比坚定地说道：「这件事情，我非管不可！」
回到马车上，郑侠一拳砸在车厢侧壁之上，怒声道：「朝廷的大臣们，都在做什么去了？数日以来，所见惨景让人心悸。单将军庙附近，每天都有数十饿死的百姓被拉去火化，公卿们真的不管么？」
「介夫，有些事情你不知道。如今庙堂之上的公卿们，已经吵得不可开交了！」晏几道摇摇头，无可奈何地说道。
「吵？吵什么？」桑充国无法理解这种事情。
「还能吵什么，旧党趁机攻击新党，无非是说天降大灾，是新法触怒上天，才使得上天降罪。又说正是因为新法，使各地常平仓空虚，才让流民聚集京师。要求皇上罢免王安石、尽废新法的奏章，比报告灾情的奏章还要多！」晏几道毕竟对这些事情知道得比较多，「我还听说皇上去太庙谢过罪。」
桑充国冷笑道：「此时首要的是赈灾，大臣们吵成一团，又有何用？罢了拗相公，废了新法，老天爷就会下雨？何况就算下了雨，也不能立即长出粮食！」
「长卿，你毕竟不懂朝堂之上的事情，若是子明在此，必有良法。」
晏几道仰着脸冷笑着，「