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人类的生命愈是卑贱，生命力便愈是顽强，黄河以北众多的灾民们，每天仅仅靠着一碗粥度日，顽强地延续着自己的生命。
而在汴京，桑充国终于可以略略松一口气了。
组建忠锐军的消息公布之后，各个募兵处排起了长队，每个被招募入伍的士兵，都会在额头上刺上「忠锐」二字，与此同时，也意味着他们可以用教阅厢军（注六）那每月三百到五百文的俸禄，勉强养活家人。
然而这并不能从根本上解决问题，消除掉饥民暴动的隐患，不过是使朝廷今后背负上更沉重的财政负担而已。饥民始终存在，只不过现在变为了一群失去了有组织暴动能力的饥民。
大宋熙宁七年六月二十五日，崇政殿。
王安石、韩绛、冯京、王珪、吴充、曾布、蔡确、吕惠卿，以及诸翰林学士、知制诰，默默地传阅着一份奏章。
赵顼眼窝深陷，用忧郁的目光望着他的臣子们。待到最后一个人看完，赵顼才开口问道：「丞相以为石越所奏诸事，是否可行？」众人的目光刷地集中在王安石身上。
所有的人都知道，五天前皇上几乎是尽罢新法，王安石的政治生命在那时候，便已经结束了。皇上顶住巨大的压力，把王安石留到现在，也许不过是念及到君臣的相知之情罢了。
但是皇上的态度也颇值玩味，无论是韩绛、吕惠卿、曾布、蔡确等人连篇累牍的分析、说明新法与这次灾情无关，请求赵顼坚定意志，继续推行新法；还是一些旧党大臣乘胜追击，请求皇上罢免王安石，斥吕惠卿、蔡确，召回文彦博、司马光、范纯仁等人，赵顼都不置可否，只用朱批写上「已阅」二字，照样发回。
也许王安石还有翻盘的机会？这也是不少人心中的疑惑。
「陛下，石越条奏诸事，事事牵涉过多，臣实在不知道后果会是好还是坏。」王安石坦然答道，顿了一会，又补充道：「不过臣认为，或者可以一试。」
赵顼沉默良久，转过脸来，对众人问道：「众卿的意思呢？」
韩绛想了一会，道：「陛下，石越所说救灾诸法，第一条是他在杭州的故技，用茶、盐、酒以及香料等奢华之物的专卖权为饵，引诱南方商人运粮入黄河以北诸路，平价卖给官府常平仓。
「这样做本来也并无不妥，朝廷以前为了充实西北军粮，也用过这个法子。但是这次受灾面积太广，商人运粮往灾区，只怕都会挑近的地方运，结果可能不尽如人意。」
韩绛话音刚落，苏颂便朗声说道：「陛下，韩丞相所虑虽是，但却并非没有办法解决奇％^书*（网！&*收集整理，只须按就近之原则，规定某路商人，只能运往某路，便可解决。
「何况往灾区运粮，石越也说始终须以朝廷为主，商人私人运粮，不过是弥补官府运粮能力之不足。微臣以为，这一条，实是可行的。朝廷过去又实行过，颇有成效，一切驾轻就熟，事情亦不繁苛。」
赵顼想了一会，点头赞许道：「苏卿说得不错，这一条朕亦以为可行。」
韩绛见皇上表态，便不争论，心里对苏颂虽然不满，但却不便公然发作，只得隐忍不发。
蔡确见韩绛不再作声，便接过话头说道：「第一条犹可。第二条，诏令灾区各路州县，若百姓受灾逃亡，其田地暂由官府看管，若灾后归乡，则赐还田地，若再无音讯，则充为公田。
「此条虽然在理，但是只怕事情繁苛，流弊转多，小吏乘机敲诈牟利，本为爱民，反而害民。」他这话说出来，别人犹可，吕惠卿心里立时就暗骂蔡确无耻。
蔡确对石越这一条提出异议，摆明了是讨好家在河北的大臣，特别是韩绛，不过吕惠卿同样不愿意在这时刻得罪韩绛，便紧闭双唇，不表意见。
他不说话，却自有人说话，又是苏颂出来质疑道：「陛下，蔡中丞此言差矣。乡土自有册簿，各家产业记载甚详，此等事有何繁苛可言？何况纵有小吏乘机敲诈百姓，也好过那土地全被豪门大族兼并了。」
吕惠卿实在不明白苏颂为何如此活跃，竟是不惜得罪韩绛、蔡确。
他哪里知道苏颂的心思！
苏颂知道既然自己得罪了王安石，新党迟早要对付自己，此时还不趁机倒向石越，结援自固，更待何时？得罪王安石也是得罪，加上一个韩绛、蔡确，又有什么了不起？
石越与潘照临商议之后，用快马密急送达赵顼御几之前的这份奏章，一方面是说高丽使者抵达杭州，请皇帝决定何时让他入京；更重要的一方面，是再次陈述救灾之策十余条。
这十余条对策，包括开放矿山，由政府出卖许可证，让富民召募灾民入山挖铁、锡、煤矿等矿产；凡商民献粟一万石以上给灾区州县，即由太常寺颁授「皇宋仁爱勋章」，佩此勋章者，见三品以下官员，可以不必参拜，子孙参加科举考试，视同官宦出身等等充满了争议的措施。
这种种措施，若在平时提出来，立时就能掀起轩然大波，而皇上也绝对不可能加以考虑，因此石越临去杭州之前，虽然献有救灾数策，但一来不够系统周详，二来便是因为种种手段，实在让赵顼难以放心，所以赵顼一直压住不提。
但是事态的发展，却渐渐迫使赵顼不能不考虑一些可能存在风险隐患的手段了。此时石越与幕僚们商议的救灾之策送到赵顼手中，正是恰到好处，赵顼也没有多做犹豫，就召见高级官员廷议。
然而石越的许多主张，却不可避免地要触犯到一些人的利益。每个有资格来议论这份奏章的人，心里都有自己的算盘。
吕惠卿在心里盘算许久，皇上的意思，已经渐渐地明了，那是倾向于接受石越的方法了。
王安石虽然不再能让皇上言听计从，但是他的态度，依然颇为重要，只要王安石还在汴京一日，吕惠卿就会充分考虑王安石的态度。
而从王安石短短几句话之中，吕惠卿也可以感觉到，王安石实际上也是倾向于接受的……
「我应当表明意见了！」吕惠卿立即做了决定。
「陛下！臣观石越之策，其实是从几个方面入手来救灾。其一，保持运输的通畅，使粮食能够源源不断地运往灾区。
「围绕这个方面，除了朝廷的转运之外，石越的方法一是鼓励商民运粮进入灾区，以减轻朝廷沉重的运输负担，为此朝廷要付出的代价，是所谓的『勋章』，这便相当于古时的入粟买爵，历代以来，都是行之有效的办法。
「观石越所说，勋章一物，更倾向于一种荣誉，与朝廷表彰的牌坊作用相差无几，臣以为虽然古今所无，却也是可行的……」吕惠卿说到此处，顿了一顿，见赵顼微微点头，方继续说道：「……以上是诱之以名，二则是用盐、茶、香科等物的专卖权为饵，此是诱之以利，如此数管齐下，只要能够保证有足够的粮食进入灾区，粮价就能保持平稳，民心便可安定，确是救灾之良策。」赵顼和王安石听得频频点头。
众人心中都知道吕惠卿与石越常有不和，此时见吕惠卿说来，竟然是极力支持石越的主张，而条条阐述，倒似说得比石越的奏章还要简单明晰，不由得尽皆诧异。
「石越救灾之策，其二是引诱、迫使受灾诸路豪强，主动拿出家中的藏粮。臣敢断言，受灾诸路，绝非没有粮食，而是许多富家大族，家中有粮，却不愿卖出，他们是想趁机大发国难财！」
吕惠卿此言一出，许多河北出身的官员，脸色立时变黑，便连皇帝的脸色也难看起来，只有王安石、蔡确等人微微点头。
吕惠卿却毫不在意，继续朗声说道：「石越的办法，一是保护灾民的田地免遭兼并，尽量让一些富豪之族无暴利可图，而朝廷、南方商人的粮食又源源不断地运进灾区，打击他们高价卖粮的企图。
「此时朝廷再开放矿山之利，自古以来，矿山之利最厚，朝廷许可富民用钱粮购买矿山五年或十年的开发权，各地富民，岂能有不心动之理？
「如此一来，朝廷不但立时可以得到一笔巨款与粮食，而一些灾民更可以藉此谋食，避免他们聚啸山林，若用此策，想来那些富豪之家，也是乐意的。」吕惠卿说到这里，心中不由得一凛。
他这才发觉，石越的建议，表面上充满了争议，但在利益上，却几乎谁也没有得罪！河北的大地主和大富豪们，从这矿山之利中，不知道能得多少好处，难怪没有人反对这一条。
赵顼听吕惠卿说完，不由得站起身来，背着手走了几步，问道：「矿山一事，朕以为颇为可虑，一是怕奸民私铸钱币，二是防日后有人藉此机会，聚集流民，图谋不轨，此不可不防。」
吕惠卿上前一步，道：「陛下，人不可因噎废食。黄巢不曾开得矿山，亦照样谋反。要使四海晏平，还是要使百姓安居乐业。何况五年、十年之后，若国家无事，再收回也不迟，一时权宜之策，不必立为永久之制。」
崇政殿廷议五天之后，赵顼再次颁布诏令救灾，石越的主张几乎被全部采纳，大宋终于开始真正动员起庞大的国家机器，来对付这场有宋以来最大的自然灾害。
然而具有讽刺意味的是，就在这一天下午，诏令刚刚发出不到一个时辰，从开封以北，大宋境内各路州府，几乎都下起了倾盆大雨！
在汴京城西南的白水潭学院，数万名师生不由自主地扑进雨中，欢呼雀跃，桑充国、程颢、晏几道、王旁，甚至于邵雍、程颐，都忍不住随着学生们走进雨中，张开手掌，捧着珍珠般的雨水，激动得热泪满眶！
那些还没有离开的灾民们默默地仰起脸，任雨水打在干枯的脸上，水泪纵横，分不清是泪水还是雨水。
这场该死的旱灾，终于要过去了！
类似的场景，从南熏门到新封丘门，从万胜门到新宋门，从开封到河北，无数的人在苦苦挣扎了数月乃至于一年之后，终于看到了希望！
然而在禁中政事堂，中书的官员们却一个个面面相觑！
他们根本不知道自己是应当喜悦，还是要诅咒——人人都盼望着下雨，但是这场雨却不应当是在今天到来！
王安石走到院中，院中的大槐树被雨水打得沙沙作响，他把给自己打伞的下人推开，任凭雨水淋在自己身上，良久才苦笑道：「天意！真是天意！」
吕惠卿轻轻跟了过来，心里忍不住一阵窃喜，脸上却有不以为然的神色，咬牙道：「天命不足畏！巧合罢了，何曾有甚天意！丞相不必介意。」
王安石转过脸来，犀利的目光在吕惠卿脸上停留良久。
见吕惠卿眼中闪烁的，尽是真诚与信任的光芒，王安石的眼神终于黯淡下去，伸出手来轻轻拍了拍吕惠卿的肩膀，温声说道：「吉甫当自勉之！」
与此同时，赵顼站在集英殿的正门外，喃喃说道：「真的是天意么？」
侍立身后的韩绛与冯京、王珪面面相觑，不敢作声，孙固微微冷笑，接过话茬说道：「也许真的是天意！」
赵顼转过头来冷冷地望了孙固一眼，孙固却昂然不惧，直视皇帝的目光。
良久，赵顼叹了口气，道：「十日不雨，斩臣于宣德门外！十日不雨，斩臣于宣德门外！」
苏颂轻声说道：「自六月二十日诏罢新法至今日，整整十日！」
他的话音虽轻，却是轻轻地捅破了那层窗户纸，韩绛狠狠地瞪了他一眼，再看冯京与王珪，二人竟是装得一脸的木然。他在心底叹了口气，知道王安石将倒的相位，已经被老天爷推了最后一把！
河州踏白城。
天降大雨。
王韶身披铠甲，骑在一匹白马上，铁青着脸望着雨中的踏白城。
数日前，在成�