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又有一个人跳到台上，厉声说道：「张淳之说，虽然重义轻生，但今世不比东汉，皇上圣明，亦非昏庸之君可比。我袁景文，愿去击鼓上书〈注六〉，为桑教授击鼓鸣冤！哪位同学愿与我连署同往？」
「袁景文说得有理，我等愿往。」
「不错，我便不信这世界上有人能一手遮天！」
还有一些稳重的学生则聚集在一起，商议道：「师有事，弟子服其劳。一日为师，终生为父。
「现在师长有难，我们应当上书，代师长受过，请皇上成全我们的孝心，这才是正理。
「至于是非黑白，上有圣明天子，下有石山长，我们不可以贸然行事，陷桑教授诸师长于不忠不义之中。」
「不错，这才是正理。」
「我们一起去起草吧。」
也有一少部分人则静悄悄的默不作声，这些人有些生性懦弱，有些则是对沈括、程颢等人十分信赖，只盼着石越回来主持大局……
石越与潘照临在一个角落上，默默的听着各种议论，见袁景文纠集了一帮人走下台来，准备去登闻鼓院击鼓上书，石越这才现身，向讲演台走去。
众人见到石越，立时高声喊道：「石山长回来了，石山长回来了。」
沈括和程颢等人见到石越，也是长长吁了口气。
石越默默走到袁景文等人面前，停下脚步，沉声问道：「你们准备去哪里？」
袁景文是格物院的学生，实是石越的信徒，见石越相问，连忙答道：「学生准备去登闻鼓院上书，为桑教授鸣冤。」
一面说一面注视石越，眼神中满含期待。
「桑教授不过是被开封府抓去，尚未审判定案，有何冤可诉？」石越冷冷的问道。
这一盆凉水浇下来，袁景文等人顿时讷讷不言。
好一会，袁景文才鼓起勇气说道：「邓绾那种小人，定会构陷成罪，我们去登闻鼓院上书，正好让天下人来评断是非曲直，知道清议〈注七〉如何！」
「是清议还是朋党？」石越厉声喝道，「你们还要授人以口实吗？我们白水潭的学生去上书，正好给奸人机会诬陷。」
「石山长，君子无朋，小人才有朋！」
有人不服气的顶撞。
石越环视众人，苦笑道：「小人若要构陷你，要的只是一个口实，他管你君子有没有朋？」
石越顿了顿，目光转向张淳，说道：「张淳，你有什么想法？」
张淳上前一步，昂然说道：「回山长，学生想去开封府投案。」
「效法皇甫嵩？」
「正是，学生愿与诸师长、同窗同罪。」
「同罪，诸师长和同学有何罪可言？」
「正因为他们无罪而受罪责，学生才想投案领罪。读书人因为议论时政与经义而得罪权势奸党，乃是最大的荣耀。
「学生要去宣德门前叩阙〈注八〉，上书朝廷，朝廷若认为我师长同窗无罪，便当释放；若认为他们有罪，那么学生愿意与之同罪。」
张淳也是明理院出名的硬骨头，这时说来，更是辞气慷慨。
石越心里虽然十分欣赏张淳的血性，但是站在他的立场，却必须阻拦。
石越高声问道：「你这是学东汉人之风骨吧？」
「正是。」
「那么东汉党锢之祸，如你这样做之后，被关押的人有没有放出来呢？」石越忽然质问道。
「这……」
「因为党锢之祸，东汉终于元气大伤，终至于亡国。这种逞一时之意气的作法，为什么还要学？你们这样做，只能给小人借口，在皇上面前构陷我们是朋党而已，最终损害的，还是大宋的元气。」
「……」
「桑教授说过，今天敢踏出白水潭山门一步的学生，以后就永远也不是白水潭学院的学生了。
「你们若真是桑教授的好学生好弟子，就回去正常上课。这件事情，你们放心，我自然会有应对之策的。」
石越又是训斥，又是劝解，努力弹压着白水潭的学生。
开封府。
邓绾用尽心机，想要桑充国招出那十三个学生的下落，并且承认那些文章是有意攻击王安石的。
他从文章中寻找蛛丝马迹，断章取义，横加指责，但是桑充国和程颐、孙觉的学问辩才，都不在邓绾之下，反倒常常把邓绾驳得哑口无言。
韩维与曾布审问时异常消极，对三人礼数周详，还在公堂上给孙觉安排了座位，开封府的大堂，竟成了白水潭的辩论堂。
邓绾几度想对桑充国用刑，也都被二人拦住，气得邓绾几乎忍不住要发作。
而在公堂之外，则有雪片般的奏章递进了中书、大内。
孙觉、程颢的亲友门生，白水潭学生的亲朋好友，保守派诸君子，纷纷上书保奏三人；而新党的官员也不甘示弱，不断上疏要求从严处置。
政事堂内，冯京和王安石各执一辞，赵顼一时也不知道如何是好，干脆将所有关于此事的奏章全部留在宫中，不批示，也没交付有司。
石越在短短三天之内，连续写了十二封奏折递进大内，却没有一点回音。
「桑充国与臣有兄弟之义，今其无罪入狱，臣实惶惧。臣乞陛下念惜君臣之情，释桑充国之狱，臣当奉还所有封赐，从此不敢再言时政，退归田里，老此一生。
「若必要加罪，白水潭之事，皆由臣起，臣当一身当之，亦与桑充国无干……」
石越又读了一遍刚写的奏折，小心封好。一面走出书房，一面招呼道：「侍剑，备马。」
不多时，侍剑牵了马过来，担心的说道：「公子，还是坐车的好，您这几天都没有睡好。」
「不必了。」
石越的眼睛里全是血丝，这几天他根本无法入睡，他不曾想邓绾竟然存心要办成大狱，结果将桑充国也牵连入狱。
「要是当时自己在场就好了。」
石越常常会冒出这样的念头，如果他本人在场，邓绾断不敢抓桑充国。
骑到马上，石越就想起自己去桑府时的情形。
桑夫人当场晕倒，梓儿含着泪水求自己救桑充国……
在这个世界，桑家老老小小都把自己当成亲人看待，此时却是自己间接害得桑充国入狱。
他亲口答应桑俞楚说：「我绝不会让长卿有事的。」
但是自己的承诺，究竟能不能兑现呢？
石越现在最害怕的，就是每天去桑家面对桑氏夫妇和梓儿那充满期盼的眼神，看到那眼神黯淡下去，他心里就会有一种犯罪的感觉……
这两天连皇帝也躲着自己，李向安悄悄传话，说皇帝这几天心神不宁，连王安石都不愿意接见，退了朝就急急忙忙回宫中。
石越从这些线索中，揣度着赵顼的心思，心道：「如果是这样的话，那么事情应当还是有可为吧？」
这么一路胡思乱想，到了东华门，石越递了牌子，便走到一棵槐树下等候宣召。
过了一会，一个身穿常服的年轻人在门前下了马，径直往宫中走去。
石越见此人气度高贵，心中便觉奇怪：大宋的年轻官员中，除了自己和王雱，应当没人可以随便出入禁中，此人身材不似王雱，看他的身分，竟是比自己还要高一些……不过此时，石越却也没有太多的心思去猜测此人的身分了。
又过了好一会，石越渐渐失望，以为赵顼又不肯见自己，正觉心烦意乱，却见李向安屁颠屁颠跑了过来，笑道：「石大人，皇上召见。」
石越当真是喜出望外，连忙向李向安谢道：「老李，这次多亏你了！」
李向安连连摇手，笑道：「小的可不敢居功。这次却是多亏了昌王千岁。」
「昌王？」石越奇道。
他知道昌王赵颢，与赵顼一母所生，平日最爱读书，赵顼只要看到新奇的图书和物品，必定马上告诉赵颢，在诸王之中，最为得宠。
但是赵颢从不结交外官，为人谨慎，自己竟然从来没有见过他，他怎么会给自己讲好话呢？
「是啊，就是昌王千岁他老人家。」
李向安一边走一边白乎道：「王安国从西京〈注九〉国子监回来，带了几本书献给皇上，皇上便召昌王来看。
「昌王刚一进门，就对皇上说：『刚才看到有个佩金鱼袋的年轻人在外面，想是闻名天下的石越，皇兄怎的不见他？』又在皇上面前说了不少好话，皇上这才答应召见。」
石越这才知道刚才进去的就是昌王赵颢，想到二人素不相识，昌王居然帮自己说话，心里颇为感动，一面又向李向安说道：「老李，难为你告诉我这么多。」
李向安笑道：「石大人哪里话，小人也是知道是非好歹的。」
好不容易终于见到赵顼，石越「扑通」一声就跪下了，他叩了个头，哽咽道：「陛下……」
赵顼见他这样子，心中顿觉几分不忍，亲自把石越扶了起来，笑道：「石卿，先不要说他事，朕给你介绍，这位是御弟昌王，这是王丞相的弟弟王安国，和你一样，是赐进士及第的。」
石越再大的委屈，也只能先忍了，向昌王赵颢和王安国见礼。
赵颢笑道：「石九变之名，闻名久矣，大宋青年才俊，唯君而已。」
赵顼笑道：「皇弟有所不知，王丞相之子王雱，虽然较石卿尚有不如，但也是难得的才士。」
赵颢笑笑，王雱之名，他自然是知道，但他也不敢争辩，只欠身贺道：「臣弟要恭喜皇兄，这是我大宋之福。」
王安国却正色说道：「陛下，我那个侄儿，较之石大人，只怕不及万一。」
众人都吃了一惊，想不到王安国会帮外人说话，就算自谦，也不至于如此贬低自己的侄子。
王安国又说道：「我那个侄子，人虽聪明，但眼高于顶，无容人之量，气度狭小，若是做个谏官御史，或是人尽其才。而石大人胸襟气度，学识才华，有宰相之具。二人不可同日而语。」
赵顼意味深长的看了王安国一眼，不置可否，随口换个话题笑道：「王卿此来，路上有何见闻？」
王安国忽然肃容顿首说道：「臣此来，知大宋有亡国之危。」
赵顼正容问道：「卿何出此言？」
「以史知之。」
「哦？」
「东汉桓灵之事，党锢之祸，复见于今日，不是亡国之兆又是什么？」
赵顼顿时沉下脸来，问道：「何谓党锢之祸？朕岂东汉昏庸之主？」
「臣观邓绾治狱，故知有此。白水潭十三子议政，纵有不妥，亦非大罪，训诫足矣。
「现在邓绾竟然逮捕桑充国、程颐、孙觉及举人段子介入狱，臣不知四人有何罪？程颐、孙觉门人学生数百，聚集在开封府衙之外，乞以身代，这不是东汉末年之事吗？臣听说白水潭学生本来也想叩阙，却受阻于石大人……」
他说到这里，顿了一顿，若有所思的看了石越一眼，方继续说道：「本朝太祖太宗皇帝以来，从来没有因为议政而加罪于大臣。
「学校的学生，实是未来之大臣，他们议论时政，可以培养他们以天下为己任的怀抱，如今竟然横加罪责，想藉此塞天下人之口，臣以为这种事情，正是东汉亡国的原因。」
赵顼心觉王安国说得有理，但是他也骑虎难下，便说道：「卿说的虽然不错，但是没有定案，现在下结论，似乎早了一点。」
其实赵顼本人无可无不可，他本想给王安石一个交代，不想邓绾一味蛮干，结果却没有办法给石越一个交代了。
此事如果没有定案就虎头蛇尾，先不说王安石肯不肯答应，就是让天下人笑话，也太不成体统。
他一心想要变法图强，而变法若要成功，朝廷的威信至关重要。
王安国见赵顼动摇，又道：「陛下何不先下旨放了孙觉？孙觉是朝廷大臣，无罪被关在开封府，实在不成体统。另外，亦请陛下命令韩维限期定案，派人温言遣散聚集在开封府外的孙、程弟子。」
石越也说道：「臣身处嫌疑，本不宜多说什么，臣只求皇上许臣辞去现职。」
赵颢是外藩，皇帝