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1844年（道光二十四年）出生于湖南湘乡的一个农民家庭。他的父亲刘厚荣参加湘军，在岳州（今岳阳）被太平军击毙。从“报其父仇”的目的出发，他15岁时投入刘厚荣生前所部。此后随其叔父刘松山转战于江西，安徽、陕西等地，参与镇压太平军和捻军，积功至道员，成为老湘军中后起的年青将领。
在太平天国起义的影响下，陕西，甘肃等地回民相继举行起义，屡败清军。1867年（同治六年率兵镇压回民起义军。1869年6月，清军兵锋直指甘肃义军的重要基地金积堡（参见金积堡之战）。
左宗棠以刘松山老湘军为主力，对金积堡地区发起猛烈进攻。由于回民起义军积极防御作战，清军粮运不继。进展缓慢。1870年2日，老湘军统领刘松山被义军击毙。清军士气大挫。为了应付危局，左宗棠起用当时任老湘军营务总理的刘锦棠代理统领。并提出了“坚守”与“退屯”两种方案供其选择。
刘锦棠审时度势，认为“坚守”、‘；退屯‘；均不可取，力主继续进攻。他向左宗棠建议说：“吾军深入乏食，不力战，贼即乘我，灵州旦暮失。大局不可支矣”，“必戳力致死，而后军可全。”这一意见得到了左宗棠地赞同。
为了激励士气，刘锦棠召集部将鼓动说：我军功在垂成之际，不幸将亡师败。各位都是跟随我叔父多年的老将，难道忍心就此罢兵吗！统一将领们地思想后，他又将刘松山的灵柩放在军营之中，激发起大家的复仇之心，继续向金积堡地区进攻。
1872年7月。刘锦棠护送刘松山灵柩回湖南安葬。一年之后，他率领18营老湘军进攻马桂源和马本源领导的西宁回民起义军。由于义军利用西宁以东从小峡到大峡90里险要山谷坚决抵抗，刘锦棠只后两个多月。血战50次，才攻占峡口隘路，进驻西宁。
1873年10月底5营人马参加攻打肃州（今甘肃酒泉）。他利用义军降将喊话诱降。守城义军首领马文禄于114开城缴械。左宗棠历数部将镇压陕甘回民起义军的战功，将刘锦棠排居第一。清廷依此擢升他署甘肃西宁道。
1875年，中亚地区浩罕汗国的军事》。率兵侵入天山南北，在英、俄两国的支持下，建立了所谓“哲德沙尔汗国”地殖民统治。1871年。沙俄又直接出兵强占了伊犁地区。原陕西回民起义军首领白彦虎叛国，率部投靠了阿古柏。面对外敌入侵和李鸿章等重臣主张放弃新疆的严峻形势，刘锦棠以鲜明的爱国主义立场，坚决支持左宗棠收复新疆的主张。从1875年（光绪元年）春开始，刘锦棠驻扎凉州（今武威），积极整军备战，将55营老湘军精简成25营，并结合新疆的敌情与地理特点，进行了一年多的作战训练，为收复新疆准备了一支劲旅。
1875年53日。。=棠于924向清廷推荐他认为“英锐果敏、才气无双、志虑忠纯”的刘锦棠为前敌指挥，总理行营事务，很快得到了清廷的批准。
1876426日，刘锦棠在肃州统率25营老湘军分批经过向北疆进军（参见清收复新疆的战争；。略方针，决定在“新谷遍野、有粮可因”的新秋之际发起北疆作战。7月下旬，会合先期进疆停驻于济木萨（今吉木萨尔）的金顺部39营人马。一路急袭连克乌鲁木齐、达
月之内，驰驱2000多里，夺取西》＋
9上旬，艾克木汗和阿布都勒哈玛又纠集2000多人马，“声言奉俄国号令，攻取喀，英各城”（《新疆｜》喀什尔以西700里的乌什恰提卡伦，兵临色勒库尔（今塔什库尔干塔吉克自治县）城下｜＋｜锦棠闻讯，亲率马步2000，携带干粮，经英吉沙尔，取道荒：：。。色勒库尔疾进。艾克木汗得知清军大队来援，便撤离色勒库尔向北逃窜。刘锦棠立即改道向北，凿冰为道，冒险翻越终年积冰的卡拉塔什达，4夜驰800里的速度，终于追上
左宗棠评价刘锦棠歼灭窜犯残敌的作战指挥道：“用兵不越旬时，渠目几无漏网，而内地各城，安堵如故，鸡犬无惊者，则审机之明，赴机之速，有以致之。”俄军对刘锦棠也是十分忌惮，曾有言“刘锦棠在，天山不可越。”
然而，清朝一向不愿意将兵权交给汉人，刘锦棠心知肚明，索性辞馆回家，以免不测之祸。1880年新疆略定，伊犁收复以后，多次以祖老病和自己患脚疾为由，申请开缺回乡。朝廷欣然应允，将刘锦棠一放就是十几年，空白了壮士头。
这几年。国家多事，刘锦棠也静极思动。谁知几个请战折子送上去，朝廷也只是淡淡地一句“将军勇气可嘉。”别地就没了。刘锦棠老爷子那颗心也就慢慢的凉了下去，偶尔想起跟随左大帅“踏破祁连山缺”的雄姿，心中不免有些黯然。
这天早上，刘锦棠晒完了太阳，手脚暖和了精神也好了（早年打仗受风寒），就迈步去酒楼喝酒。那小二见了，立刻将刘锦棠待到专座哪，靠窗的专座，西安人都知道。刘锦棠点了几个菜，又叫了些酒，然后略微扫了扫。
谁知余光这么一扫，就发现酒楼又进来了几个人，一个人身材高大，站在那里像一个铁塔模样，在他不远处还有一个人，一身长衫，可以眼睛精光直射，显然也是一个难缠的主。这两个人有意无意的卡住了酒楼进口和出口，身子稍侧，显然在保护中间的人。
刘锦棠也是经过大风大浪地人，知道这两个人是保镖，心里有些惋惜。这两个人要使到自己军中的话，最少也是个独领一军的将领，没想到竟给人作奴作仆，实在不值。想到这里刘锦棠眼神有些愤恨，恰好中间的那个年轻人也抬眼望来，两个人眼神相交…。。。
刘锦棠就觉得一股滔天巨浪扑面而来，带着毁灭万物的气势想要将自己淹没，这种气势刘锦棠十分熟悉，但是斯人已乘黄鹤去，让他有些恍惚。
“左帅”刘锦棠想起了自己的老师，眼睛有些模糊了。
等刘锦棠擦去眼泪的时候，那个年轻人已经走到刘锦棠面前，深施一礼“这位老丈，在下见老丈气度非凡，想与老丈共饮几杯，不知老丈能否赏脸。”
刘锦棠抬起头，仔细打量了这个年轻人，这个年轻人身材高大，面孔有些白，可是眉宇间好像有厚厚的一层血腥气。刘锦棠自问一生杀人无数，可是血腥气还没有这个年轻人重，想起来不由吃惊。轻轻点了一下头，权作回答，刘锦棠扭头看向了茶座。
在陕西，茶座不是人们喝茶的地方，是供说书人说书的地方，有说得好的一天最多能赚个百十文钱，说得不好的还要倒贴座椅费。所以这些人专门将那些新鲜的时事，听者听得高兴，说书的也混个高兴。
这天说得书，有个名目，就做一代枭雄赵刚。是将北中国的大老板，全中国的半个皇帝赵刚拿来开说，今天正说到
第六十回“大总统奋勇救致远，小管带逞智灭日酋”，那个说书的张得其貌不扬，到了场先拍了一下惊堂木，大家都静了下来听说书的
“上回书说到，那日本小鬼子的大船大松岛等舰，将致远舰团团围住，眼看致远舰便要不保。偏偏在这时…。。。”
刘锦棠突然心中一动，有了一个奇怪的想法，转头看对面的年轻人，却看这个年轻人面带苦笑，不住摇头。
第五卷 神州风雨卷
第二节 … 酒楼英雄会
面的说书的生的一副好嘴；“看官先别着急，书中暗赵总统爷，那是紫微星转世，见这一世中华情势危急，特地多带了二十八星宿一同转世。那致远舰的管带邓世昌，性子耿直打仗勇猛，乃是玄武七宿中的牛宿星君。可是对面的小日本的管带，都是黄泉老妖转世过来的，专会邪门歪道。所以邓星君吃了亏，可如果真刀真枪的打，小日本那些妖人可不是咱们的对手。”
酒楼的人听了，纷纷叫好，有些阔绰的当场丢了钱过去，刘锦棠对面的年轻人微微一笑，给了左边的大汉一个眼色，那大汉唯一点头，将手伸到怀里，摸了几下，方掏出一块碎银，扔了过去。
那说书的得了这么大的银子，又得了一个碰头好，里子面子全有了，更是打起十分精神
“那日本人邪法眼看就弄沉了致远，这时赵总统爷带着击远号杀了过来，大喝一声，破了日本人的邪法，那日本人还不死心，又发了一个大邪法过来，想趁机干掉赵总统爷。赵总统爷是紫薇转世，别人要害他，几百里外都感觉得到，只见他大喝一声一拳打出，立刻将日酋的水桶粗细的跑姿打断了……。。”
说书先生可能是太兴奋了，满嘴跑火车，酒楼的人听得高兴，喝彩声不绝。可是那个年轻人就有些坐不住了，脸上慢慢红了起来，也不知道是羞的还是气地。刘锦棠到这时候早已明白，对面年轻人的身份。刘锦棠也是老江湖了。想趁机摸摸对方地底
“这位公子仪表不凡，不知道尊姓大名？”
年轻人笑了笑“不敢。直隶赵刚，老丈可是刘毅斋大人（刘锦棠，字毅斋）吗？”
刘锦棠也笑了：“赵大总统来此有何贵干？”
赵刚却不回答环顾左右之后敬了刘锦棠一杯
“刘大人少年从军，一路平甘陕，定新疆，为我中华保有这百万国土。可谓功高盖世，我先敬你一杯。”
刘锦棠也不推辞。接过酒一饮而尽，喝完又回敬了赵刚一杯
“赵总统，你大破俄国、日本，为我中华恢复了几百万国土，几千万子民少遭兵火之灾，可谓功德无量，我也敬你一杯。”
赵刚也不推辞，接过了酒喝了下去耳边，说书的还在继续
“那日本舰队被打得七零八落。陆地上的日军干着急帮不上忙，还在船上的不光急还带着怕，这在这时，远处又出现了一支舰队。欲知后事如何，请听下回。”
酒楼的人顿时失望起来，大叫“快更新、快更新、否则叫你做太监。”
那说书的也不理会，做了个四方鞠。径直去了。
酒楼的人无可奈何，只好各自散去，原本热闹地酒楼少了这些闲汉，顿时有些冷清起来。
赵刚见人少了，也就不再隐瞒，将自己的来意说了
“实不相瞒，此次我来是想看看西北风土如何。顺便会会陕甘道的各家兄弟。”
刘锦棠听了，不仅跌脚“赵总统，你怎么能来这里？我看你先前做事，滴水不漏无论是日本人还是俄国人都让你耍得团团转，还以为你少年老成。谁知你竟然如此鲁莽，不识大局。好好的局面竟要毁在你的手上！”
赵刚听了，将笑容一收“小子不明，还请刘大人指点。”
刘锦棠看看四周，将手一挥，原本在他们周围的几个人立刻站起身来，有些人还在吃饭，见这架势也不敢吃了，那店老板一个劲地告罪，不一会功夫，酒楼里竟只剩下赵刚等人。
刘锦棠见人走光了方才小声道：“赵总统，你这是见事不明，新疆有杨总督，甘陕有董总督，青海西藏有达赖班禅坐镇，你别看现在西北处处烽烟，但是都起不了大浪。倒是你那里，内忧外患严重，需要处处小心，方可保无事，怎么你还敢擅自出京。”
赵刚左面的年轻人有些不高兴了：“刘大人，此话未免危言耸听了吧，我国兵锋正盛，何来内忧外患呢？”
刘锦棠见赵刚也十分有兴趣，就说了起来
“内忧，就是满清贵族，虽然暂时投降。但是几百年来享受惯了锦衣玉食，一时丢了这些心里毕生怨恨。我看他们早晚起事，满清经营中国几百年，势力盘根错节，这一发动必然声势浩大。而外忧就是日本人，去年你们出�