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边缘有精工刺绣的典雅桌布相继摆上辣子鸡、豆鼓鸭、菌炒肉丁等埃特拉特色辣味料理，是五人一起点的；还有希莉丝点的餐前甜酒和水果沙拉；昭霆点的铁板烧、七分熟牛排、烤鱼卷、红烧羊蹄和熏肠（不知道她怎么吃得下）；杨阳点的黄金酒和咖哩饭；两个男士倒没有追加，只维烈点了份饭后甜点苹果派。
相当奢侈的一餐，但因为之前消灭昆姆的酬劳使得钱包鼓鼓的（点了这么多菜，怎么好意思让主人请客），平常对金钱支出十分啰唆的耶拉姆就难得大方了一次，让三个少女吃得大呼过瘾。
饭后，褐发少年面无表情地啜饮香草茶，红发青年和女佣兵不紧不慢地享用各自的甜点，棕发少女捂着鼓涨的肚皮瘫在椅上打嗝，黑发少女一边品尝咖啡一边翻阅下午在集市买的报纸。宁静的气氛弥漫在餐桌上，一切都是这么安宁祥和，直到杨阳的视线落在二版，整个人僵住为止。
“……希莉丝。”她用变了调的声音轻唤。
“嗯？”红发少女尚未查觉命运的恶意，托着还剩一半草莓蛋糕的盘子凑近。倒是对座的维烈和耶拉姆听出不对，一齐放下手里的刀叉和茶杯。
杨阳默默将报纸摊在桌上，指着一行铅字。希莉丝瞥眼间，脸色刹时变得惨白，银叉滑落手指，在白瓷碟子上敲出清脆的声响。
那里写着：“西城正式进驻南城割让地凡尔加平原，以威斯莱岭为屏与梅迪残军形成对垒之势。同日上午，本该在火刑场处死的南城满愿师柳轩风神秘失踪，当时还出现奇妙的无云打雷现象，劈死观刑者总共七十三人。民间有声浪称这是误会神使，企图杀死真正救世主所招来的天罚……”
※ ※ ※
希莉丝躺在客房的床上瞪着天花板，双眉紧蹙，咬着大姆指沉吟不决，突然，响起敲门声，她一骨碌爬起来，应道：“进来。”
杨阳推门走进，黑眸盛满深深的忧虑和对眼前之人的关心。她看看冰冷的火炉，摇头道：“希莉丝，你这样会感冒的。”说着，走到炉边念了句咒语，橘色的火苗立刻跳起。她添了两根柴进去，转过身。
“谢谢。”希莉丝理理睡乱的红发，感激一笑，笑容里有着淡淡的阴影，但基本是恢复了平日的开朗，“抱歉，让你们为我担心了。”
杨阳犹豫片刻，道：“我们当然担心你，不过……”当时看完那行字，红发少女面色铁青地站起来，丢下一句“我想一个人静一静”，就抓起报纸直冲二楼，消失在转角。
“不过什么？”
“我们更担心你会离开我们。”
“……”
看到对方陡然抿紧双唇，杨阳心一沉，失望地垂下眼，习惯性地抠抠左颊：“不过，你家乡发生这样的事，这也是没办法的。不介意的话，我们想送你……”
“我不会回去。”
杨阳惊喜抬首，却见对方屈起膝盖，紧紧环住，贝齿将下唇咬出深深的牙印：“我回去也没有用，搞不好还会被当成第二个满愿师……”
“希莉丝？”
女佣兵看着她，微微一笑：“阳，我是梅莲可城主的独生女。”
“！！”杨阳大吃一惊。尽管早就查觉眼前的人身份不简单，但万万没想到又是如此惊人。为什么她和大人物这么有缘？
过了一会儿，她回过神，换上凝重的神情：“既然如此，你更应该回去了！”希莉丝眨眨眼，诧异她这么快就调整过来，随即笑了笑，只是怎么看也是很勉强的笑容。
“阳，你还记得，我是为什么理由离家出走的吗？”
“你说你是为了逃婚……”杨阳瞪大眼，“难道！”
“没错，现在回去，我一定会被马上套上婚纱，押进礼堂，和伯都那个蠢货结婚。”
“可是，梅迪城刚经历一场败…大战，应该没有办喜事的心情吧。”
希莉丝冷笑道：“你错了，正是因为吃了个败仗，才必须尽快缔结婚约，拉拢盟友共同对抗西城。你也看到了，我城把整座凡尔加平原都割让给了西城，即是说，我们已经没有维持平原战的兵力了，只能依靠山地勉强挡住侵略者。眼下，除了能从空中进攻的龙骑士，没有别的扳回局面的希望——至少我老妈是这么想的。”
杨阳一呆：“不、不是这样吗？”
“当然不是。”希莉丝犀利一笑，天空色的双眸跃动着智慧的光弧，“有诺因——我师兄在，西城要我们垮，还早得很呢。”杨阳吸了口气：“诺因城主，真的是这么可靠的人吗？”
“嗯哼，虽然平常是让人头痛的人物，但这种时候，就没有人比他更可靠。”希莉丝坚定地道，脸上洋溢着由衷的信赖。杨阳回忆自己认识的那位卡萨兰城主的性格为人，觉得难以置信。
“而且，我认为贝姆特·瓦托鲁帝也不会选在这个时机一口气打垮我们。”希莉丝右手握拳抵住双唇，“第一是还差那么点力气；第二，他也很清楚诺因的能耐，知道要挑了我们，非得让他动弹不得才行。不然在他忙着攻打我们时，诺因一定会在他的老窝纵火，或者偷袭他的补给线。所以最好的法子，一是挑拨我们和中城反目；二是拉拢国王，利用他牵制诺因。”
杨阳惊佩地看着她，头一次发现这个同伴在优秀的剑术和丰富的阅历之外，还有这么敏锐的战术头脑。
“再加上，他好不容易得到凡尔加平原这么肥沃的土地，一定不想被人夺走，同时也想做最大程度的利用。那么当务之急，就是把它尽速蜕变为西城的属地，所以最早他也会等到秋收后再决定要不要攻打我们。”
希莉丝叹了口气，“我说了这么多，不是在为自己的行为找借口，也不是逃避公主的责任，只是我觉得现在还不是我非回去的时候；再说，我回去也起不了什么作用……”
“怎么会不起作用呢？你是下一任南城城主，你母亲和你的城民都需要你的支持啊。”
“下一任城主不是我，是蕾雪祭司长。”
“咦！？”
红发少女脸上浮起自嘲：“如果我是继承人，三年前就不会像只烫手山芋一样给丢到北城去了。”杨阳定了定神，想起神官曾在常识课上介绍过南城与众不同的选帝方式。它不是世袭制，而是由十二名高阶祭司挑选出一个法术、德行、才智最高的祭司继任城主。这么说，希莉丝是没通过这个考试。
“希莉丝，蕾雪祭司长的能力比你高吗？”
“嗯，她是很出色的祭司。”希莉丝坦承，“但是作为统治者，她欠缺的地方比我老妈还多。”
杨阳不解：“既然如此，怎么还选她呢？祭司们应该明白，这不是场单纯的考试，是攸关南城未来的筛选，不应该刻板地按照教条来测试，而应该着重考效你们的王者潜质才对！”
希莉丝赞赏地看了她一眼，道：“没错，我也这么认为，可是高阶祭司们不懂这个道理，有什么办法呢？不过，虽然我落选了，当时我也没有沮丧。我想当不了城主，不代表我就没价值了，我可以辅佐蕾雪，弥补她的欠缺，两个人一起治理南城，可是老妈那混帐……”
“希莉丝！”
看到同伴两颊滚落的晶莹泪滴，杨阳大吃一惊，不假思索地奔上前，将她搂进怀里。希莉丝抓着她的衣襟哽咽：“阳，你能明白吗，我当时的心情？被当成次理品，当成垃圾丢弃的心情！她居然就那么对我说‘当不了城主，你就这点用处了。嫁去埃特拉吧，担起你公主的责任’——原来我就那么点用处！我希莉丝·冯·休拜卡只有成为一场政治婚姻道具的价值！！”
“希莉丝……”杨阳心疼地拍抚孩子般啜泣的同伴，第一次发现，原来这个开朗坚强的女孩心里，也背负着这么沉重的过往。
“没关系，希莉丝，你已经自由了，没人再会逼你做你不愿意做的事情。”杨阳温言宽慰，“和我们在一起吧，别回南城了。”回去也是受气！
“……不。”希莉丝擦拭眼睛，轻轻推开她，抬头对上一双困惑的眸，笑得很苦，“我会回去，只是不是现在。如果我永远不回去，就真的变成逃避责任了。”
“可是，就算你回去，也是重蹈三年前的覆辙，被当成政治婚姻的道具！”杨阳有些激动，“你母亲虽然说话不好听，但她说的也没错。一国不可有二主，城主之位既然给了蕾雪，南城就再没你容身之所。你剩下的选择，只有嫁人，或者被放逐，但我不想你变成那样！你应该到更广阔的天地，寻求真正的自我价值！南城不要你，我们可要你！”
希莉丝笑嘻嘻地瞅着她，睫毛还挂着泪珠，神情却已褪去了悲伤。
“我明白的，阳，我已经不是十五岁的孩子。但明白归明白，当时的伤痛却没有消失。这三年里，我一直在想，是像你说的那样，彻底忘记过去重新生活、重新定位；还是回去向我老妈道歉，按照她的安排过完这一生。”
杨阳紧张地咽了口唾沫：“那你……”希莉丝垂下眼，轻快一笑：“结果我发现，我两样都做不到！选第一条，我对不起我的子民；选第二条，我又对不起我自己，所以我只好想了个折衷的法子——舍弃‘休拜卡’这个姓氏，以‘希莉丝·佛罗伦兹’的身分加入军队，建立自己的基业，慢慢向上爬。我要成为不需要他人承认也能自己放光的人物，成为让我的子民打心底拥戴的城主，让我母亲刮目相看！”
“……”杨阳深深吸了口气，由衷地道，“你真了不起，希莉丝。”
红发少女笑了笑：“我只是不想输给命运罢了。”杨阳也回以笑容：“嗯，那你打算何时回去？”
“明年吧，我还要陪你们完成旅行不是吗？”
“太好了！不，我是说，不要紧吗？南城现在——”
“呵呵，没问题的啦。我老妈虽然缺点多多，但还不至于那么不济。贝姆特想彻底打败她，可没那么容易。”希莉丝的表情沉寂下来，“而且，我还有件必须完成的事。”杨阳好奇地问道：“是什么？可以说给我听听吗？”
“当然可以，我还希望你帮忙呢，就是找回我城的满愿师。”
“！”杨阳脸色大变。没有注意到她的异状，希莉丝沉吟道：“我对18日那场战事的细节完全不了解，报上也没叙述，但老妈的为人我是清楚的，她绝不会把一场战役委交给神明或上天，那么，说那女孩是战败的元凶不是太奇怪了吗？很可能她是被当作替罪羊，硬推上法场的。”
杨阳双拳握得死紧，用尽全力才没表现出怒色，但心里，她已经把将莫须有的罪名推给同班好友，还企图烧死她的南城城主捅了上千刀。
“如果事情真如我推想，那女孩就太冤枉了，我一定要找到她，向她道歉才行。”希莉丝长长叹息，“老妈的立场我明白，只是这种做法……”
“你说‘找到’，难道轩…那个满愿师还活着吗？”杨阳终于忍不住发问。希莉丝诧异地看着她：“报上说她失踪，不是死亡，那当然还活着。我猜想，她若不是用自己的力量逃走的，就是被人救下，藏起来了。”
杨阳缓缓调息，好容易克制住翻腾的情绪，用平稳的语调道：“据说满愿师失去了满愿石后，就和平常人没有两样，所以她�