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“是维烈邀请我的，我当然要给他面子。”
诺因竖起耳朵：“维烈？”吉西安余怒未休地撇嘴：“与你无关。”
见主君拉下一张清秀的脸蛋，雷瑟克只好再次充当和事老：“是他的长辈，一个非常温和的年轻人。”莉莉安娜不解：“既然是吉西安的长辈，怎么会是年轻人？”
“呃，因为他的外表很年轻，才二十多。”
“这也是长辈？”诺因插口，恶意浓得满室皆闻。吉西安重重放下餐具，怒道：“维烈是送我进王立学院的恩人，你侮辱他等于侮辱我！”诺因立刻软下来：“我只是问问而已。他就是你上次说的红发男人？”
“嗯。”吉西安也自认口气太重，和声道，“维烈待我很好，就像我兄长一样。可惜他第二天就走了，连让我挽留的机会也没有。”言下有一丝失落。第一次为“外人”差点和好友闹翻，又看到他罕见的感性一面，诺因心里老大不爽，忍不住故态重盟：“如今这么乱的世道，也许他死在半路上了！”
莉莉安娜连使眼色，却迟了一步。雷瑟克和露蒂丝叹息着按住头。吉西安反而没放在心上，淡淡一哂：“怎么可能。”
“他很强吗？”诺因有了点兴趣。吉西安一愣：“强不强我不知道，不过我觉得他不是会死于非命的人。”
“哦。”
被这么一打岔，先前的话题都忘光了。吃完饭，一行人相继离席，领头的诺因在玄关和一个大汉撞了个满怀，爆发的反射神经使他瞬间绷紧身体，下一秒，他瞪大眼，不确定地道：
“……班斯？”
“班斯叔叔！”莉莉安娜放声大叫，神情从震惊到不知所措。商人打扮的男子似乎这才回过神，来回扫视两人，露出有些复杂的笑容：“好久不见，诺因，莉亚。”
※ ※ ※
同一时刻·西城隐捷敏亚·塞维堡——
“贝姆特今天早上怎么没来吃饭？睡过头吗？”
好不容易从和战场没两样的餐厅逃出来歇口气，轩风询问友人。
“不，首领早就起来了，说是做了个噩梦，恶心得不想吃饭。”玛莎提供小道消息。
“哦。”原南城满愿师拿起一张油纸，包了些口粮，“替我一会儿。”
“轩…轩风？”
“本小姐煮的东西，他不敢不吃。”
※ ※ ※
当月影佣兵团长克劳德踏进城主办公室时，贝姆特正在轩风的监督下猛塞叉烧包。
“啊，克劳德团长。”轩风打了声招呼，指着桌上的食物，“那这些就麻烦你看着他吃了，我得回去工作。”
“是，谢谢。”克劳德真诚地道。轩风回以明艳的笑容，娉娉婷婷地离去。门合上后，克劳德由衷赞叹：“真是个好姑娘。”
贝姆特苦笑，但其中并没有苦涩的成分，更像一种无奈又幸福的表情。
“别说这些了，你找我有什么事？”三口两口吃完，他拉回正题。往常这个时间他不是在练剑就是在摸鱼，但自从＇丰饶之风＇的影响后，重建工作紧锣密鼓地展开，领导机能渐趋完备，忙得他不可开交，甚至打算正式定居首府，把这里委托给忠心的部下。
“达留恩伤好得差不多了，要我问你可不可以让他复职。”克劳德露出真正的苦笑。只因他最早认识眼前的人，一有什么需要求情的事，就一律丢到他头上。
“哼，那个卤莽的家伙。”年轻的城主打鼻腔哼出不悦，去年，死亡佣兵团在西城境内大肆作乱，还掳走轩风，本来他已经完成包围圈，要将他们一网打尽，却因炎狼佣兵团长的冒进，最后功亏一篑，“他有没有反省？”克劳德郑重保证：“有，他很认真地反省了。”
“好吧。”贝姆特的语气非常微妙。当时他用的是以身诱敌之计，而他和休得斯之间的纠葛，大部分人都知道，所以达留恩的行动，未必真是卤莽。
“谢首领！”
“客气什么——确定休得斯一行是往北边逃的吗？”
“千真万确。因为气愤团长被重伤，达留恩的部下一直追到北城的边境都市以诺，亲眼看着他们跑进去，还差点和那边的守卫打起来，幸好费路迪亚和费路迪尔的部队及时赶到，才阻止了他们。事后，以诺方面却矢口否认。”说到这里，克劳德嘲讽地歪歪嘴角，“米利亚坦真够愚蠢，为了和我们较劲，就引狼入室。好在没有蠢到底，终归向我们低头了。不，听说是银龙王出马，他才答应恢复通商，果然是死要面子的男人。”
贝姆特沉吟半晌，摇摇头：“米利亚坦可能不知道。”
“咦？”
“和雷南郡一样，以诺的势力完全把握在哈梅尔商会手里，而以前就有传闻休得斯和博尔盖德暗中往来。但是从轩风的事看，休得斯背后应该还有个牵线人，就是罗兰·福斯。”
“罗兰城主！？”克劳德惊讶地瞪大眼。贝姆特神色凝重：“不然休得斯如何肯定轩风是我救的？东城也有动机。何况他是个聪明人，不会只巴着一棵树。我现在担心的是，博尔盖德和罗兰·福斯会不会有什么牵扯。”
克劳德失笑：“你想得太多了，首领，博尔盖德是只老狐狸，怎么会做出把自己往火坑里推的行为，反过来设计罗兰城主的可能性还大些。”贝姆特不语，心道：越是聪明的人越是自负，罗兰·福斯大可利用这种心态，不是吗？
“不过，休得斯那家伙还真是死缠烂打，阴魂不散，他是不是把自己当成你的夙敌了？”克劳德大大叹了口气。贝姆特内心一动，脑中浮现的却不是死亡佣兵团长妖美的面容，而是那个曾经男扮女装，气质冷锐的黑发青年。
※ ※ ※
拉着旧识坐回原位，诺因叫了两瓶酒和一些小菜，亲自为他斟满，满脸欢容：“真的好久不见，大概十几年了吧，你过得好不好？”
班斯一副受宠若惊的样子，似乎还有点意外，吉西安和雷瑟克看在眼里，交换了一个眼色。
“呃…挺好的。”隔了一会儿，班斯才神不守舍地回答。露蒂丝不喜欢被排除在对话之外的感觉，拉拉诺因的袖子：“诺因哥哥，介绍一下。”
“他叫班斯，是我以前的邻居。”
“哦。”
这一来一往间，班斯已经整理好思绪，郑重开口：“殿下，当年的事，是我们对不起你。”
“？”诺因一脸不知所以然的表情。班斯看得目瞪口呆：“你…你忘了？”
“什么啊，我记得，但那不关你的事吧。”
“怎么不关我的事，我女儿就是害得你们母子三人背井离乡的罪魁祸首之一。”
当年诺因的母亲茜蕾雅只身带着双胞胎儿女来到班斯所住的村庄定居，原本日子过得好好的，一天村里的女孩被人贩子掳去，莉莉安娜也在其中，诺因使计救出妹妹，却在逃跑途中被发现，若非侥幸召唤了魔封剑，所有人都会被灭口。
然而事后，获救的女孩又哭又闹，诺因屠杀人贩子的情景给了她们太大的刺激。而且听说有漏网之鱼后，大人们的脸色也难看起来。为了不给村民添麻烦，茜蕾雅连行李也没有收拾，就带着两个孩子匆匆上路。她身体本来就不好，可以说后来的病故，大半由于这场灾难。
当时班斯下田未归，他的妻子莫娜去了邻村买菜，都不在场，等回来时，一切都太迟了。
“你是你，你女儿是你女儿。”诺因不假思索地道，他行事一向全凭一己之好恶，不迁怒重视的人，反之就当成冤大头出气。
“是啊，班斯叔叔，过去的事就别提了。”莉莉安娜眉目温和，显然调整好了心态，“小云好吗？”
“她很好。”见两人是真的不在意，班斯放下心里一块大石，绽开笑脸，“八年前就嫁人了，我现在是孤家寡人一个。”
“咦！莫娜姨呢？”兄妹俩齐声道。
“前年去世了。”班斯灌了口酒。诺因和莉莉安娜都露出惊惋的神情，后者更双手合十，为死者祈祷冥福。
“那你一个人过日子难不难受？对了，你干嘛穿成这样，摆噱头啊？”诺因上下打量对方。班斯啐了一声：“什么摆噱头，我是正牌的独立商人！”诺因张大嘴，好一会儿才会意：“独立商人！你这憨大也会做生意？”莉莉安娜同样大吃一惊。露蒂丝吃吃而笑。
“你才憨大，只长个不长脑袋的小鬼！”班斯作势要揍他，“我生意做得可红火了！哈梅尔商会都有几次想挖我过去！”闻言，吉西安眼底精光一闪。诺因还是不减怀疑：“真的？不是瞎吹？亏本就老实交代，我可以借你钱翻本。”
“臭小子！”班斯气得忘了身份差距，扳住他的脖子用力掐。诺因毫不介意，反而大笑起来。
“请问，你是隶属北城的商人吗？”一直作壁上观的术士长插口道。
“是，我是在北城注的册，但我是土生土长的卡萨兰人。”班斯连忙正襟危坐，用了然中带着敬佩的眼神注视他，“您是凯曼商会的会长吧，果然一如传闻的年轻。”
“他就年轻一个长处了。”诺因拆墙角。吉西安微笑不语，暗暗送了颗雷球，既是报复他，也让他闭嘴。
“不瞒你说，三大商会的情势现在很微妙，哈梅尔商会似乎有向希顿商会靠拢的迹象。我不相信博尔盖德那个老狐狸会这么轻率，所以希望有个人帮我打探一下虚实。”
“吉西安……”诺因皱眉，他明白心腹的打算，却不赞成拖眼前的人下水。班斯看看他，笑了：“我以为是什么大事，就这点小忙，我当然义不容辞。”诺因咋舌：“小忙？你有没有搞清楚问题的严重性？”莉莉安娜也劝阻：“是啊，班斯叔叔，很危险的。”
“不用担心，我又不是去做探子，只是确认一下。真要窃取什么机密，我一来没经验，二来没人脉——对吧，吉西安会长？”
凯曼商会长点头，肚子里的算盘却打得劈啪响。诚如班斯所言，他是个新手，但正因为是和三大商会都无瓜葛的新手，才能不受怀疑地混入敌营。而一旦上了贼船，他就别想下来了。吉西安有的是手段把他塑造成前锋，摸清博尔盖德的想法。
“说到希顿商会，最近倒有个传言。”班斯为自己倒第三杯，带着些许酒意道，“他们在米尔菲（注：北城首府）的商馆长换人了，因为和南城缔结了贸易关系，希顿会长不得不亲自带队和尼普亚斯大陆通商，委托手下和哈梅尔商会周旋。”
“我知道。”诺因咕哝，对梅莲可与虎谋皮的行为十分不以为然，“那个手下是谁？跟博尔盖德周旋可不容易。”
“好象满厉害的，一天就接手了商馆，在北城的王室也吃得开。名字很怪，叫什么……纽克西。”
“木偶！”莉莉安娜掩嘴低呼。余人不解地望着她。定了定神，银发少女解释道：“纽克西在古语里的意思就是玩偶、傀儡……是好怪的名字。”
“哼，傀儡吗，也许真的是某人的傀儡也说不定。”诺因双手环胸，唇畔泛起冷笑。其他人则感觉很不舒服，露蒂丝皱皱鼻子：“到底是谁取的名啊，真恶心。”（注：魔导国的风俗是由当地的圣职者建议，父母定名，名字的发音来自古代语，这是为了纪念）
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