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阶梯计划的人选工作必须加紧进行；但这项任务对程心的压力很小；她只是参与其中的一些事务性工作；主要是对人选的航天专业背景进行考查；这个专业背景是人选的先决条件。由于人选的范围只能是三个通过安乐死法的常任理事国中的绝症患者；几乎不可能找到具有这项使命所要求的超级素质的人；PLA努力通过各种渠道寻找尽可能多的候选者。
碰巧这时程心的一个大学同学来到纽约；她们见面后谈起了其他同学的下落；这个同学提到去天明；她从胡文那里听说他已是肺癌晚期时日无多了。当时程心没多想什么；立刻找到阶梯计划人选的负责人于维民副局长；推荐云天明为候选人。
在程心的余生中；她无数次回忆那一时刻；每次都不得不承认：她当时真没有多想什么。
程心要回国一次。因为她与云天明的同学关系；于维民让她代表PIA去与云天明谈这件事；她立刻答应了；也没多想什么。
听完程心的讲述；云天明慢慢从床上坐起来；程心让他继续躺下；他只是木然地说自己想一个人待会儿。
等轻步离开的程心刚把门关上。云天明就爆发出一阵歇斯底里的狂笑。
真是个大傻瓜！还有比他更傻的吗？！他以为给了所爱的人一颗星星那人就爱他了？就流着圣洁的眼泪飞越大洋来救他了？多美的童话。
不是；程心是来让他死。
接下来的一个简单推论更是让他笑得窒息：从程心到来的时间看；她肯定不知道云天明已经选择了安乐。换句话说。假如云天明没有选择安乐；她来了以后也要让他安乐；引诱他；甚至逼他安乐。
错了；她给他的死法并不安乐。
姐姐让他去死；只是怕他白花钱；这完全可以理解；况且。她是真心想让他死得安乐。但程心；却想让他成为死得最惨的人。云天明俱怕太空；同每一个学航天的人一样。；他比别人更清楚太空的险恶；知道地狱不在地下而在天上。而程心；想让他的一部分；承载灵魂的那一部分。永远流浪在那无边无际无限寒冷的黑暗深渊中。
这还是最好的结果。
如果他的大脑真如程心所愿。被三体人截获并复活；那才是真正的噩梦。那些冷酷的异类会首先给他的大脑连上桥官接口。然后做各种感觉的输人试验；对他们最有吸引力的当然是痛苦感；他们会依次让他体验饿感、渴感、鞭打火烧的感觉、室息的感觉、还有老虎凳和电刑的感觉、凌迟的感觉。。。。。。他们会搜索他的记忆；看看他最俱怕的酷刑是什么；他们会发现的。那是他从某个变态的历史记载中看到的：首先把人打得皮开肉绽；然后用纱布裹紧他的全身；当一天后血干了；再嘶嘶啦啦地把纱布全扯下来。。。。。。如果搜索；他们会发现他的这个恐惧；然后他们会把撕纱布时的感觉编人他的大脑。历史上真正经历那个酷刑的人很快就死了。但他的大脑死不了；最多也就是休克；在他们看来也就像芯片锁死一样平常；重新启动后可以再试；一遍遇地试；出于好奇；或仅仅是为了消遣。。。。。。他没有任何解脱的可能；他没有手和身体；咬舌自杀都不可能；他的大脑就像一节电池；一遍遍地被充人痛苦的电流；绵绵无期；永无止境。
他接着笑；笑得喘不过气来；程心推门进来；关切地问：“天明；你怎么了？！”他的笑戛然而止；把自己变成一具僵尸。
“云天明；我代表联合国行星防御理事会战略悄报局问你：你愿意尽一个人类公民的责任；接受这个使命吗？这完全是自愿；你可以拒绝。”
看她圣洁的庄严；看她殷切的期待；她在为人类文明而战；她在保卫地球。。。。。。周围怎么是这样；看这束夕阳透进窗里的余晖；投在白墙上如一摊肮脏的血；外面孤独的橡树；不过是坟墓中伸出的枯骨。。。。。。
一抹凄惨的微笑出现在云天明的嘴角；渐渐溢散开来。“好的；我接受。”他说。
【危机纪元5…7年；阶梯计划】
瓦季姆死了；他的车冲出汉密尔顿大桥的桥栏；扎进了哈雷姆河。车用了一天时间才打捞上来。解剖遗体后发现；瓦季姆身患白血病；车失控是由于白血病产生的眼底出血导致的突然失明造成的。
程心悲痛万分；瓦季姆像一位兄长那样关心她；帮她适应了异国的工作和生活；特别令程心感动的是他那宽广的胸怀。程心在工作_上很主动；她的聪慧很引人注目；虽是出于责任心；但必然处处抢瓦季姆的风头；可他表现得很大度；总是鼓励程心在越来越大的舞台上展现自己的才华。对于瓦季姆的死；部门内的人们有两种完全不同的反应：专业人员大都像程心一样为他们的领导悲伤；而那些冷酷的间谍特务；则都在窃窃私语着他们的遗憾：瓦季姆在水里浸了太长时间；大脑不能用了。
程心的悲痛渐渐被一个疑惑所占据：怎么这么巧？这想法初次出现时令她打了个寒战；如果这背后真有阴谋；那它的阴暗和恐怖是她无法承受的。
她请教过技术规划中心的医学专家；得知人为导致白血病是可能的使受害者置于放射环境中就有可能致病；但放射计量和时间都很难掌握；低了不足以在短时内内致病；高了又会使受害者得迅速死亡的放射病而不是白血病。从时间上看；如果瓦季姆在PDC开始推动安乐死法的时侯被人下黑手；现在的病况与时间是吻合的。如果真有凶手；那一定极其专业。
程心曾经拿着高精度盖革计数仪检查过瓦季姆的办公桌和公寓；没发现什么异常；少量的放射性残留都能得到正常的解释。但她看到了瓦季姆压在枕头下的妻儿的照片；漂亮妻子是比他小十一岁的芭蕾舞演员；小女儿更是可爱得让人心碎。瓦季姆曾对程心说过；也许是出于职业上的神经质；他从来不把她们的照片放到桌面或床头柜上；下意识地认为样会使她们暴露在某种危险面前；他只是想看时才拿出来看。。。。。。想到这里；程心的心一阵绞痛。
每当想到瓦季姆；程心的思绪总会不由自主地转到云天明身上。现在；他已同另外七位候选人一起；在特别护理下集中到距PIA总部不远的一处秘密基地；接受各种测试；以便从他们中间产生最终的人选。自从在国内与云天明见了一次面后；程心的心头总是被阴云笼罩；那阴云开始时只是若隐若现的一缕；后来渐渐浓重；使她的心海难见天日。
程心回忆起第一次见到云天明时的情景。那是大一刚人学时；本专业的同学轮流作自我介绍；她看到云天明静静地待在一个角落里；看到他的第一眼；她就立刻真切地感觉到了他的孤独和脆弱。以前她也见过同样孤僻的男孩；但从没有过这种感觉；好像潜人到他的心里偷看一样。程心喜欢的男性是那种阳光型的；自己阳光；也把阳光沐浴到女孩的心里；云天明正是这种男人的反面。但程心总是有一种关心他的愿望；她与他交流时总是小心翼；生怕不慎伤害了他、以前对任何一个男孩她都没有这样小心翼翼过。那次听同学谈起云夭明；程心发现；他虽已被自己遗忘到记忆里一个遥远的角落；若不是别人提起可能再也想不起来；但一旦想起；那个角落中的他竟十分清晰。
那天夜里程心做了二个噩梦；又梦到了她的星星；但上面海洋中玫瑰色的藻群渐渐变成黑色；后来整个恒星坍缩成一个黑洞；一个完全不发光的黑洞；像太空被挖去一块。黑洞的周围；有一个发出荧光的小小的物体在运行；那个东西被黑色的引力禁锢着；永远无法逃脱——那是一个冰冻的大脑程心醒来；着着纽约的灯火在窗帘上投下的光晕；突然明白自己做了什么。
其实；她不过是向云大明转达PIA的请求；而他完全可以拒绝。她是为了保卫地球文明的崇高目的而推荐守也的；他的生命已走到尽头；如果她再晚到一会儿；他已经不在人世了；她甚至是救了他！真的没什么；她真的没做什么会让良心不安的事。
但同对她也第一次知道；那些人就是念叨着这样的话把妈卖给妓院的。
程心接着又想到了冬眠技术；现在已经有了第一批真正的冬眠人；大部分是到未来寻找救治机会的绝症病人。云天明还是有机会生存下去的；虽然以他的社会地位；要进人冬眠可能很困难；但在她的帮助下应该有可能实现；他的这个机会其实是被她剥夺了；第二天一上班；程心就去见维德；她原打算找于维民的；但还是觉得直接见局长更好一些；反正最终的决定权就在他手里。
同每次到维德的办公室一样；程心还是看到他在盯着百己手上燃烧的雪茄。她很少看到他做通常意义上的领导工作；如打电话、看文件、谈话和开会等。她不知道维德什么时候去做这些事；能看到他在做的只是沉思、沉思；无休无止的寂寥的沉思。
程心对维德说；自己认为五号候选人不合格；收回自己的推荐；同时请求把五号从候选人中除名。
“为什么？他的测试成绩名列前茅。”
维德的话让程心大感意外；同时心也冷了下来。在对候选人的测试中；首先使用一种特殊的全身麻醉；使被测试者的身体各部位和大部分感官失去知觉；但意识保持清；以模拟大脑脱离身体独立存在的状态。测试的内容主要是心理方面的；考察被测试者对异类环境的适应能力；但测。试的设月者并不知道三体舰队的内部环境；只能凭猜测进行模拟。总的来说；这些试十分严酷。
“他的学历太低。”程心说。
“你的学历倒是很高；但要让你的大脑去完成这个使命；肯定是最蹩脚的一个。”
“他的性格孤僻；说真的我没见过这样孤僻的人；根本没有能力融入周围的社会环境。”
“这正是五号的最大优势！你说的环境是人类的环境；很好地与这种环境融为一体的人；同时也对它产生了依赖感；一旦切断他与人类环境的联系；并将其置于一个完全异类的环境中；可能产生致命的精神崩溃。称正好就是这方面的例子。”
程心不得不承认维德说有道理；别说置身异类环境；就是那个测试本身都可能让她崩溃。其实她心里清楚；、以自己的级别；让PIA的最高领导放弃一个阶梯计划的候选人是一件不可能成功的事；但她不想轻易放弃；她想孤注一掷；不惜低毁她想帮助的人。
“最重要的是：他长期隔绝于人群之外；对人类没有责任心；更谈不上爱心！”说完这话；程心自己也怀疑这是不是真的。
“地球上有他留恋的东西。”维德说这话时仍盯着雪茄；但程心感觉他的目光从雪茄头上反射到她身上；并带上了那一小团暗火的热量。好在维德并没有在这个话题上继续深人。
“五号的另外一个优点是他很有创造力；这多少弥补了专业背景的不足。知道吗？他的一个简单的创意就让你的另一个同学成了亿万富翁。”程心刚从候选人资料上看到过这事；知道她的同学中还有拥有九位数资产的富豪；但她不相信胡文是送星星的人；半点都不相信。他不是那样的人；如果真想向她示爱；他会送一辆名车或一串钻石项链什么的；但不会是星星。
“其实按照应有的标准；所有的候选人都差得远；但没办法。你让我更坚定了对五号的信心；谢谢。”
维德终于从雪茄上抬起头；在微微冷笑中看着程心；像以前一样；他又在欣赏她的绝望和痛苦。
但程心并没有完全绝望；她参加了为阶梯计划候选人举行的一个宣誓仪式。按照危机后修订的《太空公约》；任何借助地球资源飞出太阳系之外进行经挤开发、移民、科学研究和其他活动的人类；都必需宣誓忠于人类社会。这本来被�