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这个小间题解决了，科塔娜又把注意力集中到圣约人部队人工智能的编码上。这个外星软件有一小部分与她相似。在计算机科学领域，好像不可能发生这样一种平行演进的现象。看起来这几乎就是她自己的编码……只是它被多次复制，每次都由于复制程序存在缺陷而产生了一些小错误。
可不可能圣约人部队俘获过一个人类制造的人工智能，再把它的复制品广泛应用于它们的飞船上？要是这样——复制编码这么多次有什么必要呢？而且为什么还产生这么多错误？
然而，这些问题无从查考。像她这样聪明的人工智能的运行寿命大约是七年，之后会因为存储器中的内容相互联系得过于紧密，发展成致命的无限循环，最终导致全面崩溃。实际上，到那时候人工智能会因变得过于聪明而遭受功能急剧下降之苦。他们是确确实实把自己“想”死了。
因此，如果圣约人部队在使用人类创造的人工智能，那所有的复制品也将于七年之内死亡——没有理由去重新复制那些复制品。这样做不会延长他们的寿命，因为所有的存储器中的关联内容也必须被一同复制。
科塔娜暂停思考她的寿命由于吸收与分析光晕上的数据而减损了多少年。她在先驱型计算机系统里把自己的智能发挥到了极致，肯定已大大超过她的设计局限。这样做有没有损失掉她的半条“命”，甚至更多？她先搁置这个想法留待以后思考。要是她找不到办法接士官长返回地球，她的运行寿命甚至会更短。
然而有一件事她感到奇怪：她在这个外星人工智能复制路径的起点上执行一个跟踪程序，找到了它的复制程序。这组复制编码极尽错综复杂之能事，实际上，它占据了这个人工智能存储器空间的三分之二强；大片的神秘函数一直深入到它的核心部分；它的分支四处延伸进入系统，像一个肿瘤的癌细胞扩散到了人工智能的全身。
她一个也理解不了。但是，要使用这组编码并无必要先去理解它。
值得冒险使用它吗？也许。如果能减轻风险，她会把自己的一部分复制到“无尚正义号”的一个独立的系统上。这样的话，要是有什么不对，她就能删除这个子系统，而不会影响到自身。
这么做潜在的好处非常大。她也许可以完全恢复自己的运行能力——即使带有光晕的数据。
科塔娜检验了两三次她要重写①的系统：圣约人部队管理下层甲板的生命维持软件。既然下层甲板现在已被清空，并无生命，那生命维持系统也就毫无实际意义了。她小心翼翼地切断了那个子系统与飞船其余系统的联系。
【① 在已有数据的内存区域中记录数据，并且破坏原存储在该区域中的数据。】
她也重新审视了一遍自己的想法。这个复制的软件可能要对圣约人部队人工智能的“思想”混乱负责。然而，她的“思想”正在被挤压，差不多什么也不会剩下，所以风险也许不是太大。
于是，科塔娜启动了圣约人部队的文件复制软件。它开始移动，起伏有致地向她靠近。她马上中断编译组件与外部的所有联系。
神秘函数触及她的编码，把它们包裹起来，冲溃了她设置的屏障。
这都是顷刻之间发生的事，但她没去阻止这个程序。太有趣了，她不想去阻止。
她恍惚感觉她大脑的某个部分迷迷糊糊地开始复制，一条一条地聚集到“无尚正义号”的新位置上。这感觉有些古怪。古怪的不是她可以同时在不止一个地方思考不止一件事情——她已经习惯了多重处理。这是一种不同寻常的古怪——就好像她瞥见了某个东西，奇妙而深邃。
复制结束。复制的编码再次失去了活性，安全地与被圣约人部队人工智能目录储存在一起。
科塔娜运行她的整个系统；其他的东西什么都没被改变。
她检查了一遍新复制的系统。它完好无损，除了软件自身的一些小错误——她马上给予修正——看来功能也还健全。
她启动新系统，使它隶属于她的原系统，两个系统并行运转着——一个利用军情局的《英语－圣约语词典》，另一个利用外星人工智能的《圣约语－英语词典》。
如果这个外星复制软件可以复制她的翻译程序，它能复制更多她的东西吗？
不，她打消那种想法。再复制更多她的内容风险性太大，存在太多的未知数。而且，这毕竟是敌人的编码。在这个复杂的运算法则中，可能埋设着许多陷阱等着猎物上钩。
另外，复制自己无助于阻止她的智力退化。那些相互联系的错误早已存在……并会一直存在下去，而每次复制还会产生一些新的错误。
她记起圣约人部队人工智能稀奇古怪而又断断续续的话语模式，纳闷儿它到底被复制了多少次。
随着圣约人部队的信息变得越来越清楚，她收拢自已的思绪。她好像突然拥有了一对新的耳朵去听它们：撤退正在进行；在六百米的深处新发现一个次层；巡逻未能发现异端，返回基地；发现小型人造物品；兴奋！
而且她先前分析圣约人部队的公报——即载波上的第二个信号时遗漏了一个东西：它们使用的符号与她寻找光晕时所使用的一模一样——这些符号是士官长在蔚蓝海岸城的外星人造物品上发现的。
她以前从没有见过这些朴素的点、条、正方形和三角形，因为圣约人部队通常使用这些简洁的符号来装饰它们那极其华美的文字。
科塔娜借助新的子系统与新的翻译词典能够——正如哈尔茜博士所说的那样——“听懂废话”。
接下来的公报都是些命令。它们是新进入ε星系的飞船发出的，依次被那些正在飞出星系的飞船接收与确认。
它们使用的是一个自动邮件系统，可以把信息从圣约帝国的中心带到银河系的外部区域。圣约人部队不是太狂妄，就是太无知，竟然不给这些命令设置适当的密码。
然而，科塔娜意识到UNSC没有发现——到刚才为止——圣约人的通讯系统竟是如此简单……那么谁又更无知呢？圣约人部队在下达命令部署几百艘飞船：航空母舰、驱逐舰、护卫舰——一大群舰队。它们将在指定的地点碰头，联合起来，补给燃料，然后调整方向准备下一次的断层空间跃迁。
科塔娜知道如何把这些简单的符号转换成星球坐标。
那里——跃迁到长蛇座λ星系以给它们的反应堆采集氚气；还有那里——再跃迁到霍金星系跟三打航空母舰会合，转运撒拉弗战斗机；还有那里……
科塔娜中止她所有的程序，一门心思检验她的翻译程序，反复检验了一百遍。没错。
跃迁的最终坐标位于太阳系——圣约人部队即将开战的地方。
圣约人部队正朝地球大举进发。
第四部 策略 第二十二章
时间：日期记录异常估计为军历2552年9月23日0640时
波江座ε星系，致远星的地下隧道群。
约翰看到拥挤在走廊上的成千上万的圣约人部队把他与他的队伍团团围住，不禁万分紧张。他没敢贸然行动：敌力火力过于强大，形势对他的队伍极为不利。他们无法赢得这场战斗。在上面第三道走廊四点钟的位置，一对猎手发出了怒吼。它们抬起核子炮瞄准目标——开火。凯丽首先行动。她旋风般地冲到哈尔茜博士前面，士官长与弗雷德分别站到凯丽的左右两边，而安东则挡在了将军身前。
炫目的白热化等离子能量束击穿斯巴达战士的护盾，溅泼在他们的胸部。
约翰的护盾完全枯竭了。过度的重压迫使他退后一步，他前臂的皮肤被烧出了水疱。
然后热量消失，他眨眨眼清除充满视野的黑点。凯丽躺在他脚下，她的盔甲冒着烟，减震凝胶沿着盔甲左侧的紧急排放口沸腾着流出来。
走廊上又响起上千能量束齐齐发射的声音、约翰本能地蹲下来罩住他倒下的战友。他无从闪躲，只能坦然迎接高温能量的打击。等离子能量束与针弹纵横交叉地扫射在头顶的走廊上，构成了一张蜘蛛网。火力的方向直指那对首先朝约翰及其队友开火的猎手。
那对猎手一同举起它们的盾牌躲到后面——这些四分之一米厚的金属板几乎可以抵御任何单兵武器的火力……但面对这种毫不留情的弹幕却效用尽失。这两个最强大的圣约人部队燃烧起来，它们的盔甲与盾牌也已起火，约翰在电光火石间瞥见了它们被蒸发前的轮廓。
它们站立的那部分走廊被炸成灰烬，冒出滚滚浓烟；碎片雨点般地落在地板上……不幸靠它们太近的几十个咕噜人与豺狼人也惨遭灭顶之灾。约翰感到自己的心脏重重地跳了三下。在这所巨大的房间里，人类和圣约人部队都不敢再动弹。
“这到底是怎么回事？”约翰逊中士嘀咕道，“我们现在该不是死了吧？”
约翰把自己的生理监测仪与凯丽的建立联系。她处于休克之中，盔甲的散热装置由于超负荷运转已经失灵。他必须把她转移至安全的地方。最上层的那道走廊上，一个穿着金色盔甲的精英战士高举光剑大声叫嚣着什么。约翰头盔里的翻译软件在半秒之后低声传译道：“抓住入侵者——但如果有人再朝圣光开火，就要活剥它的皮！前进！”
哈尔茜博士把眼镜镜脚往耳后压紧，以便倾听内置翻译仪器的低语声。“水晶。”她喃喃自语道，“它们要的是水晶。”
几组精英战士丢下如橡皮泥一般的滑绳，绳索闪着阴森森的蓝光。它们用绕绳下降法下到地板上。上百个咕噜人兴奋地长声尖叫着，双脚跳来跳去。豺狼人跟在它们的精英战士领袖后面攀绳下去。
“波拉斯基！”威特康将军对着通讯频道吼道，“尽快下到这里来！我们需要马上撒退！”
“明白。”波拉斯基回答，声音带着太空军飞行员冷静、从不退缩的作风。弗雷德、格蕾丝和安东转身对准一组试图降落到他们所处位置的精英战士连发三枪，精英战士跌倒在地，紫色的血液飞溅在地板上。
哈尔茜博士把外星人的水晶塞进外衣口袋里，跪在凯丽旁边。她在掌上电脑上检查了凯丽的要害部位后摇摇头，神情凝重地看着约翰，“她……还有一口气。她需要帮助。”
“我们别失礼。”威特康将军咆哮道，“欢迎客人，士官长！”
“扫射四周。”士官长命令，“火力要密集。以德尔塔模式散开。行动！”
斯巴达战士们同时迈步形成一个半圆形，突击步枪指向外围。他们同时打开武器的保险开火扫射。在他们的后面，洛克里尔、约翰逊、哈维逊和将军各就各位，把半圆补充完整，打开手雷的保险奋力掷向敌人。
约翰停下来看了看凯丽，然后，他从地板上抱起她无力的身体放在自己的肩膀上。
圣约人部队落地后逐渐逼近，但它们没有还击。几十个精英战士或被穿甲弹击中盔甲，或遭破片杀伤手雷的轰炸而扑倒在地。踉随主子攀绳下来的豺狼人跳落在这场大屠杀的中央地带，它们在精英战士前面站好，把能量护盾重叠在一起。由此可见精英战士典型的一马当先逞威风的心理——它们必须首先加入战斗……即使那意味着要为那种荣誉付出生命的代价。
士官长很乐意满足它们的荣誉感。他“啪”地一声把一个新弹匣插入步枪中，接着怒射起来。
豺狼人与�