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将军皱紧眉头，“科塔娜，”他大喊道，“不管你做什么，千万别还——”
太迟了。科塔娜已开始还击。
条条火柱从“无尚正义号”飞奔而出——如飘带般扭曲、盘旋着，然后消失、重新出现。
这片乱糟糟的蓝色空间如气泡一样包裹着“无尚正义号”和圣约人部队的战舰，现在里面又增添了至少四十个超高温的等离子能量球，它们漫无目标地盘旋着，速度逐渐快到难以计算。
三颗翻腾的火球出现在距离最近的那艘巡洋舰正面，撞到它的船首后飞溅开来。第一颗烧毁了它银光闪闪的护盾，第二颗与第三颗熔化了装甲以及下面的合金外壳——空气喷涌而出，使得这艘巨舰像小孩子玩的五彩转轮一样旋转起来。
“真他妈带劲！”约翰逊中士幸灾乐祸地说，“我们什么也不用做，等着那些乱开火的混蛋自食其果吧！看，它们又要开火了！”圣约人部队的武器逐渐升温，射出一排等离子能量束。定向的火力改变方向偏离飞行路线后，云集，消失，重又出现，在这个气泡状的跃迁断层空间里四处乱窜。
“不，中士，”哈尔茜博士说，声音冰冷，“我们会同它们一起倒霉的。”
“科塔娜，”士官长说，“放下发射舱的防爆门。快！”
头顶三米厚的大门抖动着滑下来。
一道等离子束以平行的轨道闪过夜空，距离士官长的脸不到半公里——即使旗舰有护盾保护，盔甲外面的温度还是飙升了二十度。
这时，有等离子能量束撞在“无尚正义号”右舷的护盾上飞溅开来，火焰把那里照得通红。隔离发射舱与外部真空的那层薄膜犹如一千个破碎的镜子一样，泛起点点白光。静电噪音“噼噼啪啪”地传遍士官长的盔甲，他的护盾受到感应也发生了共振。
当防爆门下落时，又有一颗火球溅射在他们的左舷。能量在船首泼散开来，形成一个血红的光环。“无尚正义号”的护盾发出闪光，然后逐渐减弱……但总算挺过来了。好险。
发射舱的大门落在甲板上，随即“砰”的一声被关闭得严严实实。
“防爆门已关牢。”科塔娜宣布。
“我们赶快开飞船走！”威特康将军吼道，“趁我们还有飞船。”他看看四周，皱着眉头接着道，“士官长，带我们到舰桥去。”
“是，长官。”约翰迈步走向通往旗舰深处的那条路，他的斯巴达战士与其余人员跟在后面。
威特康将军回头对哈尔茜博士说：“凯瑟琳，别用专业术语，解释一下这里到底发生了什么事。既然我们可以看见那些巡洋舰，而它们也可以看见我们，为什么我们的火力打不到对方呢？”
“无尚正义号”向左舷翻滚，头顶传来一连串爆炸声，人造重力起了波动，甲饭倾斜。大家走路变得踉踉跄跄，而哈尔茜博士则跌倒在甲板上。
“1号与7号炮塔被毁。”科塔娜宣布。
威特康帮助哈尔茜博士站起来。她紧张地打量着眼前这条路。
“我猜，我们带进跃迁断层空间的那个外星人造物体扩展了这片空间。物理学家认为，跃迁断层空间是常规空间高度压缩的变体，它层层叠加，像线团一样。现在，想像一下我们的线团……”她把手指交织在一起，“绕成圈打上结的样子。然而，这些并不是有形的线条。在量子波动最轻微的情况下，等离子、光线和物质会从一条线跳到另一条线。”
“如果是那么回事，博士，”哈维逊中尉说，“那么我们的飞船会怎么样？为什么我们没被纠成一团，散布到万亿条相互交错的空间‘线条’上？”
“原因在于这艘飞船的质量。”她把眼镜往鼻梁上推了推，“假设用一张弄皱的纸代表这个空间，如果你在纸上放置一个重物，它就会绷紧变平整。”士官长走到沉重的隔离门前，举起一只手示意其他人停止前进。他打开门踏上舰桥，端着步枪扫视了一遍这片空间。“安全。”他对他们说道。
威特康将军及其他人步入舰桥。哈维逊中尉跨步走上高空平台说：“科塔娜，投射作战图到显示器上。”
敌军飞船所处的方位与等离子束飞行的轨迹出现在内侧舱壁上。信号点成倍增加、相互合并，使得等离子束看起来就像是波浪在一个碗里晃来晃去。又一个能量束击中“无尚正义号”的船首爆炸开来。
透过甲板，士官长感觉到旗舰在接连遭受爆炸袭击后，舱内压力开始降低。
“击中下层控制舱。”科塔娜说，“正在封闭那些区域。下面几层起火。正试图隔绝与排除空气。”
约翰儿时的人工智能教师——德雅，曾给斯巴达战士讲授过人类遨游星际前在地球海洋上发生的几次著名海战。他们研究了布匿战争①与中途岛战役获胜的案例，也研究了薛西斯②被雅典太空军打得大败而还的案例。然而，德雅告诉他们海上最可怕的敌人不是人类自己，而是自然。巨浪与合风可以把最强大的战舰撕个粉碎……即使最英明的舰长采取最灵活的战术也不顶用。
【① 公元前264～前146年，古罗马与迦太基争夺地中海西部统治权的战争，双方主要发生了三次战争。】
【② 波斯国王，于公元前486～前465年在位，率大军入侵希腊洗劫雅典，但在萨拉来斯大海战中惨败。】
“无尚正义号”处于火海的中心……正遭到连续打击，面临解体的危险。爆炸撕裂了“无尚正义号”的船体，一团火焰冲出走廊飞到了舰桥。当它奔离这间加压的房间时空气搅动起来，发出“咝咝”的响声。
隔离门“砰”地关闭，空气恢复了平静。
约翰逊中士摇摇头以消除气压突然下降带来的不适感，“我们离开跃迁断层空间跟它们斗吧！”
“好啊，或者就把那个水晶毁掉。”洛克里尔说，“如果混乱的原因出在它上面。”他抽出手枪，“一粒子弹，砰！问题解决。”
“不能那么做！”哈尔茜博士厉声说道，“回到常规空间我们会面对一打或更多的巡洋舰。而如果你毁掉水晶，我们所处的跃迁断层空间气泡会立即破裂，气泡中每一个分离的物体都会被挤压成一个整体。这个转变会断送我们的性命！”
焦虑写满威特康将军的面庞。“我只剩下一个选择了。科塔娜，给我全速前进，所有的武器都加热准备发射。我们要直接从那些圣约人部队的战舰中间冲过去。不管空间乱不乱，我们要在很近的距离内把它们一直炸回常规空间。”
“是，将军。”科塔娜说，“引擎正加大到最高功率。”
船尾传来沉闷的重击声。
“注意，”科塔娜说，“主引擎发生故障——我刚连接，动力就发生下降。”
只见舰桥的显示器上外部摄像头转动、聚焦在“无尚正义号”的尾部船体上，一根蛇形的等离子体输送管道成为焦点。科塔娜调整图像，管道里一个三米宽的大洞赫然映入眼帘。蓝白色的气体源源不断地从裂口涌出。
“那是我们的主输送管道，”科塔娜说，“它被击破了。我正在关闭引擎以保存动力。”
士官长咪起双眼。“那不是被等离子能量束的流弹击破的。”他嘀咕道，“打得这么准，难度又这么大——这肯定是蓄意破坏。”
威特康将军皱紧眉头。“士官长，带上你的队伍，准备好在零重力状况下维修输送管道。”
“是，长官。”波拉斯基跨上前来，“我也去，长官。”她说。洛克里尔抓住她的手臂想拉她回去，但她甩开了他的手。“我能驾驶运兵船——加快斯巴达战士小组进出的速度。”
将军眯起眼睛，审视着这个年轻的姑娘。“很好，准尉。”他又轻轻地加了一句，士官长差点没听清，“这场战争中涌现出了多少英雄啊！”
波拉斯基转身对着洛克里尔，把他的手帕递回给他，低声说道：“给我留着，下士。我回来的时候再来取。”
洛克里尔握紧拳头，然后松开。他接过信物，点点头，然后别转脸。“我等着。”说着，他把手帕系在了胳膊上。
“士官长，”威特康将军说，“一定要活着回来。这是命令，孩子。”
第二十四章
时间：日期记录＇（错误）＇异常日期未知
异常的跃迁断层空间气泡里，旗舰“无尚正义号”附近，俘获的圣约人部队运兵船上。
圣约人部队运兵船狭小局促，舱壁发出淡蓝色的光芒，这使得约翰好像觉得自己患了幽闭恐怖症。当他回过神来时，又觉得这种想法十分好笑，因为他一直都待在紧身盔甲里。他身旁的斯巴达战士同伴坐在船舱里，一动也不动。
弗雷德，在这次任务中被称为蓝二，是约翰的副手。弗雷德参加过一百二十多次战役，不仅有杰出的领导能力，而且思维敏捷。然而，他有时候太看重自己作为指挥官所担负的责任，因此他的小组中任何一个队员受了伤，都会使他心痛不己。
李，蓝三，是队中的零重力格斗专家。UNSC在火星轨道里建有一个魔鬼训练营，他去那里接受了全面训练，在微重力设备里摸爬滚打，练就了一身好武艺。他对零重力环境应付自如，丝毫不亚于其他队友在坚实的上地上行动。约翰非常高兴这次任务有他加入。
安东，蓝四，是令约翰比较担心的一名队友。他一生中大部分时间双脚都没离开过土地。他在追踪、伪装与偷袭方面接受了综合训练，过去参加的行动几乎毫无例外都是地面行动。在零重力情况下，他不止一次面露不适之色。
威尔，蓝五，虽然他寡言少语，但总能胜利完成任务。然而，他并非一直都这么沉默。在他年纪更小的刚候，他也喜欢讲笑话、出谜语，使全队其乐融融。这些年来，他的面容变得凝重了……其他人也概莫能外。但就威尔而言，他确实失去了他的独特之处。
格蕾丝，蓝六，是个爆破能手。她采用锥形装药①去炸断一个钢制插销时，可以只发出极轻微的声响。她还能利用十万公升煤油制追一张犹如原子弹爆炸那样的大火。但让人不可思议的是，她却是个脾气极其温和的人。
【① 指带有空腔的烟火装置。该装置的用途或制造目的是藉震爆去贯穿钢铁或其它硬物。】
约翰打开一个通讯频道。“进行一次系统检查，蓝队。”
五盏确认灯亮起。
“这使我想起了门德兹军士长送我们到翡翠湾执行水下任务那件事。”弗雷德轻声说，“他把我们一半的氧气筒都破坏了，结果呢？我们把他的偷了过来。”
“之后，”安东笑着说，“我们甩掉他，在那个岛上扎营。我们一个星斯什么都不做，就烧篝火，烤蛤蜊，冲浪。”
嗯——”格蕾丝补充道，“还有捉章鱼。”约翰不知道翡翠湾是不是还存在。UNSC于十年前放弃了弱翠湾所在的那个殖民地，圣约人部队很可能已把那个世界变成了一堆玻璃。
“蓝队，”波拉斯基的声音在通讯频道里响起，“当地情况平静无恙，可以出去。倒计时三秒……两秒……一秒。”约翰感到胸口一阵发闷，运兵船加速了。他起身走到舱门边，“砰”地把它打开。外面，“无尚正义号”的船体在他们身边飞过——旗舰光滑的合金外壳上，几乎每一平方厘米都留下了灼烧后形成的疤痕，卷须状的金属蒸汽在真空中蜿蜒而行，发出淡淡的光芒。