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联合国太空司令部巡洋舰“秋之柱号”，方位未知。
“秋之柱号”一阵震颤，A型钛合金①制船体遭到一记直接轰击。
【①作者虚构的一种金属或合金。】
又是个新玩意儿，圣约人的武器似乎总是在花样翻新，雅各布·凯斯舰长想，幸好不是等离子鱼雷，不然我们早就化作四散飘浮的微尘了。
战舰遭到圣约人部队的打击，从致远星一路溃逃，船体尚能保持完好无损已是奇迹；至于他们竟然还能够进入了跃迁断层空间，更是不可思议。
“快报战况！”凯斯吼道，“刚刚攻击我们的是什么？”
“圣约人战机，长官。撒拉弗式。”战术指挥官日吉和子中尉答道，她精致的脸庞阴沉下来，“狡猖的杂种，它们一定是关闭了引擎，无声无息地滑过了我们的警戒巡逻机群②。”
【②原文如此，疑有误。】
凯斯的嘴角挤出一个毫无幽默感的苦笑。日吉和子是一流的战术指挥官，作战期间尤其冷酷无情。她好像把圣约人战机驾驶员的行动当成了针对她个人的攻击。“让它学乖点儿，中尉。”他说。
她点点头，在控制面板上键人一连串命令——给“秋之柱号”战斗机中队下达的新命令。
过了一会儿，通讯频道里传来一阵低声的嘀咕，“秋之柱号”C709长剑截击机群中的一架咬上了一架撒拉弗战机；很决通讯频道里又传来一阵欢呼，那架异星战机已化为“星系”中央一颗短命的“太阳”，机体碎片正绕着它“公转”。
凯斯抹去前额上的汗水。他察看了一下显示屏——他们回到真实空间才二十分钟。二十分钟，圣约人的侦察机就已经找到他们并展开攻击了。
他转向舰桥上的主观察窗，它是一个巨大、透明的圆形观察窗，位于“秋之柱号”船首的上部结构①之下。一颗呈紫色的气态巨星——临界星——占据了主观察窗的绝大部分。这时，长剑机群中的一架从主观察窗前飞速滑过。
【①上部结构：位于主甲板之上的舰船结构部分。】
当初凯斯获得“秋之柱号”指挥权的时候，他一点儿也不喜欢这个巨大的主观察窗。“圣约人已经够难对付的了，”他曾向斯坦福斯司令抗议说，“为什么还让它们有机会通过主观察窗直接射击我的舰桥？”
这场辩论以他的失败告终——舰长不可能在与将军的争论中获胜；而且他也没有时间去给主观察窗安装防护装置。不过，现在他不得不承认，宽阔的视野勉强值得冒这个险。勉强。
他独自把玩着从不离身的烟斗，陷人沉思。在气态巨星的阴影下躲躲藏藏与他的初衷完全背道而驰。他把圣约人当作危险而致命的敌人。不管是人类殖民地居民还是一般士兵，圣约人都一律施以野蛮屠杀，这让他深恶痛绝。但他从不畏惧它们。战士们不会逃避敌人——他们只会迎头而上。
他转身回到指挥台，激活了导航程序。他编制了一套深入星系的导航命令，将数据传给导航员洛弗尔少尉。
“舰长，”日吉和子报告说，“传感器显示一个敌机编队正在逼近。看来后面还跟着登陆船。”
“这只是时间问题，中尉。”他叹息道，“我们不可能永远躲在这儿。”
“秋之柱号”似乎要飞离巨星投下的阴影，驶人明媚的阳光。
飞船绕过气态巨星后，凯斯不禁惊异地睁大了双眼。他本以为会看见圣约人的巡洋舰、撒拉弗战机群，或者其他什么军事威胁。
结果，他出乎意料地看见一个巨大的物体，飘浮在临界星及其卫星——基座星——之间的拉格朗日点①上。
【①拉格朗日点，在天体物理学中，指理想状态下，两个同轨道物体以相同的周期旋转，两个天体的万有引力与离心力在拉格朗日点平衡，使得第三个物体与前两个物体相对静止。这样的点有五个，光晕所在的是恒星与卫星之间的一个点。】
这构造物真是个庞然大物——一个璀璨夺目的环形物体，与星光交相辉映，仿佛明亮的珠宝一般。
它的外壳呈现出金属般的质感，隐约可见浮雕般的几何图案“科塔娜，”凯斯舰长问道，“这是什么？”
舰长指挥台旁的全息显示台上，一个一英尺②高的全息影像渐渐清晰起来。科塔娜——强大的船载人工智能——皱了皱眉，启动了船上的远程探测器。长串的数字一行行地滚过传感器屏幕，在科塔娜的“全身”上下泛起层层涟漪。
【②１英尺＝0。3048米，译者注。】
“环形物直径一万公里，”科塔娜报告道，“厚度为二十二点三公里。光谱分析尚无确定结果，不过其形状与任何已知的圣约人建筑物都不符，长官。”
凯斯点点头。初步的发现就很有趣，非常有趣，因为“秋之柱号”脱离跃迁断层空间后，圣约人舰船早就守株待兔，在他们的航线上等着他们了。凯斯第一眼看见环形结构时心头一沉，以为该构造物是圣约人的巨型设施——这远远超越了人类的工程技术知识。而现在，让他略感欣慰的是，这一构造物或许也超越了圣约人的工程技术。
这也让他紧张起来。
波江座ε星系是UNSC的最后一个重要军事基地，也是致远星的所在地。迫于那里敌军战舰的攻势，科塔娜不得不启动飞船，向一组随机坐标做跃迁航行，这也是吸引圣约人军队、让它们不能靠近地球的常用手段。
现在看来，纵然登上“秋之柱号”的船员们已经成功地甩掉了原来的追击者，但他们接下来要面对的却是这里更多的圣约人军队……他们甚至都不知道“这里”是何处。
科塔娜用一组远程摄像机阵列瞄准环形物，镜头捕捉到一个细节。凯斯长长地吹了声低缓的口哨。构造物内部的表面是一幅由绿色、蓝色和褐色组成的拼图——毫无人烟的沙漠、丛林、冰川和海洋。几抹白云在旷野上投下深深的暗影。随着巨环的自转，又一幅新景象映人眼帘：一股巨大的风暴正席卷过一片浩瀚的水域。
一行行方程式再次在科塔娜半透明的身体上滚动起来，她不停地计算着源源不断的数据。“舰长，”科塔娜说，“显然这是个人造物体。有一个重力场在控制着巨环的自转，同时保证大气层存在。我不敢白分之百肯定，但看来环形物上是氮氧混合大气，有与地球同等的重力。”
凯斯把眉毛一扬。“如果是人造的，到底是准建造了它，这位上帝姓甚名谁？”
科塔娜花了足足三秒钟处理提问。“我不知道，长官。
真该死，凯斯暗自咒骂道。他掏出烟斗，用一根老式火柴点燃，吐出一口芬芳扑鼻的烟气。环形世界在状态监视器上闪闪发光。“那么，我们不如前去一探究竟。”
萨姆·马库斯用累得发抖的双手揉着隐隐作痛的脖子。听见技术主任谢泼德下令时，他激动不已，但那时涌出的肾上腺素如今已消耗殆尽。现在他感到困乏，精疲力竭，甚至有些害怕。
他晃晃脑袋，努力让自己清醒过来，开始环顾这个小观察室。每个冷冻舱都配备了这样一个观察室，作为中央监测室，它可以监控冷冻舱内数百个低温槽。就船上的标准来说，“二号冷冻舱观察室”很大，但形形色色的生命状态监视器、诊断量表和电脑终端——都直接连接在下面冷冻舱的低温槽上——使整个房间显得相当局促，令人难受。
提示音响起，萨姆的视线扫过状态监视器。整个冷冻舱中只有一个低温槽正在工作，它的监视器发出有规律的声响引起了他的注意。他反复检查过主仪表板上的数据后，打开了通讯频道。“他快醒了，长官。”他说道。然后，他转身，望向观察室的窗外。
技术主任汤姆·谢拨德站在“二号冷冻舱”的上层甲板上向萨姆挥手。“干得好，萨姆，”他回复道，“就到解冻的时候了。”
状态监视器向观察台不断传送着信息。目标的体温正接近正常值——至少，萨姆推想那是正常值；他以前从没有唤醒过斯巴达战士——大部分化学物质已经从低温槽中抽离。
“他的眼球正在快速地跳动，长官，”萨姆大声叫道，“他的脑电波活动显示，他正在做梦——这意味着他已经基本解冻了。不会花太久时间就会完全解冻的。”
“好的，”谢泼德回答道，“随时观察神经读数。我们是在他仍然穿着战斗盔甲的情况下将他冷冻的。要密切注意一些可能的异常反应。”
“明白。”
安全终端的红光渐闪渐亮，一串新的代码出现在屏幕上：
＞唤醒程序准备就绪。安全锁［Ａ级加密］锁定中。
＞ｘ一科塔娜。1。0——低温保存。23。4。7
“这是什么破玩意儿？”萨姆嘀咕着，又一次按下船内通讯频道，“汤姆？我这儿遇到麻烦了……舰桥发出了某种安全锁定。”
“明白。”谢泼德跳转到舰桥频道的时候传来一阵静电噪音，“二号冷冻舱呼叫舰桥。”
“请讲，二号冷冻舱。”一个女声回应道，合成语音中夹杂着颤音。
“我们正准备给我们……客人，解冻，科塔娜。”谢泼德解释道，“我们需要——”
“安全密码，”人工智能接过他的活，“正在传送。舰桥通话完毕。”
几乎与此同时，一行新的字符滚动到安全终端的屏幕上：
＞解除锁定
萨姆按下执行命令，安全锁定被解开了，屏幕上倒计时器开始读秒，直到余下的唤醒程序完成。
低温槽中的战士正在醒来。他的呼吸渐起，心律加速，两项指标都开始恢复到正常水平。他来了，萨姆心想，一个活生生千真万确的斯巴达战士。还不仅仅是斯巴达战士，而是最后的斯巴达战士。船上的流言盛传，其余的斯巴达全都在致远星一役中阵亡了。
和其他技术兵同僚一样，萨姆只是听说过这个计划，个人却从未亲眼见识过一个真正的斯巴达战士。为了平息日益严重的内部动乱，殖民军部早在2491年就秘密启动了“猎户座计划”，其目的是研发一种超级战士，这些战士的代号是“斯巴达”，他们必须接受特别训练和生物强化于术。
随着最初努力的成功，2517年一群新的斯巴达战士，斯巴达II，被选中作为下一代超级战士。此计划本应被保密，但圣约人战争改变了这一切。
人类处于种族毁灭的边缘已不再是秘密。圣约人的舰船和太空科技实在太过先进。人类部队只能在地面遭遇战中力保不失，圣约人则能轻易地全身而退，回到太空，从轨道上把整个星球化为乌有。
随着局势日益严峻，军方面临着两线作战的不利局面——一面是太空中的圣约人，另一面是地面上濒临崩溃的人类社会。普通民众和军队下层士兵都需要鼓舞士气，存在“斯巴达II计划”的事实于是被公诸于众。
现在终于有了可以让人类重整旗鼓的英雄。这些斯巴达男女战士立即被投人到对敌作战中去，并且赢得了几次决定性战役的胜利，甚至连圣约人似乎也惧怕斯巴达战士。
可是他们现在都已经阵亡，只有一位硕果仅存。为了保护人类免遭灭顶之灾，他们在这场与圣约人的较量中牺牲了。萨姆凝视着眼前的这位战士，升腾起一股类似敬畏的情感。在这儿，起死回生一般就要站起来的，是个真英雄。这是难以忘怀的一刻，如果他足够幸运得以生还，他一定要告诉他的子孙们。
不过这丝毫没有减轻他的畏惧——如果传言是真的，