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士官长一路且战且行。在穿过冰天雪地的山谷中崎岖的小路和迷宫般的房间后，他打开了又一扇大门，向外窥视。他看见一片白雪茫茫中，有一座巨大建筑物的基座，一辆幽灵气垫撬正在前方区域巡逻。
“控制中心的入口位于金字塔建筑的顶部。”科塔娜说道，“我们动身上去吧。我们应该夺下一辆幽灵气垫橇，我们需要它的火力。”
士官长相信她。但他一跨出大门，就有更多的幽灵气垫撬出现，争先恐后地朝他射击。似乎没有一个驾驶气垫橇的异星人准备束手就擒，乖乖交出它们的座驾。他用突击步枪持久稳定地射击，摧毁了其中一辆。然后飞奔过一处乱石，冲到金字塔建筑底部的边缘。
从新的位置看去，他注意到一个猎手正在上方的区域巡逻。他真该有枝火箭筒，甚至应该有辆天蝎坦克。
金字塔建筑底部的支撑结构提供了一些掩护，士官长得以神不知鬼不觉地攀爬上去，掏出一枚破片杀伤手雷朝着上面的怪物抛出。随着一阵巨大的轰隆声，弹片纷纷弹射到“猎手”的盔甲上，让它不禁后退两步。
警惕起来的猎手举起手上的核子炮开火射击；同时，士官长也扔出一颗等离子手雷，希望这次能瞄得更精准些。能量射线错失目标；而手雷没有。一片强光闪过，圣约人战士倒下了。
似乎可以直奔塔顶了，但要是士官长这两天学到了什么教训的话，那就是猎手总是成双成刘地出没。
士官长没有干等这样强悍的对手找上门来。他又上爬一层，弯腰躲在墙角。这堵墙从上至下将整个金字塔建筑分成了左右两部分。果然，又出现了第二个猎手，它凝望着下面一层，还不清楚自己的兄弟已经毙命。人类开火猛射异星人毫无防备的背部。长着背刺的战士被击倒，面朝下一直滑落到建筑物的底部。
士官长向更高处进发，以“之”字形在巨大金字塔建筑的正面来回穿梭。一个意志异常坚定的女妖战斗机飞行员试图以泰山压顶之势击毙他，还有形形色色的咕噜人、豺狼人和精英战士也不断出现要阻止他的进程。
他深吸一口气，继续向上攀爬。
在金字塔建筑物的顶端，士官长略作休整，等着他饱受攻击的能量盾重新充满能量。他跨过一具咕噜人倒毙的尸体，将最后一个弹匣装进突击步枪。
金字塔顶层有一扇巨型的大门。无从知晓在门的另一边有什么在等待着士官长，但看起来那并不友好——运动探测器的边缘出现了一连串鬼魅般的运动痕迹。
“有计划吗？”科塔娜问道。
“很简单。”士官长做了个深呼吸，准备了一下，转了转脚腕，冲了出去。
他离暗影炮塔大概有二十多米，但只花了几秒钟就跑到了目的地。他刚刚开始控制炮塔，将炮管旋转起来，就看见巨门已经开启，一大群圣约人战士如潮水般涌出。
暗影炮塔正好胜任这项工作。异星人刚一出现，就成了尸体。
士官长再次跳下炮塔，进入了这个巨大如停机坪一般的空间，花了些时间处理掉残余的散兵游勇。随后、他激活了下一扇门的开关。
“正在扫描，”科搭娜说，“这片区域内的圣约人部队已经全部剿灭。干得漂亮。我们动身去光晕的控制中心吧。
他一路穿过重重大门、最后来到一个广阔的平合上。一座闪着微光的大桥凭空而起，一眼望去没有任何支撑物，桥身跨越万丈深渊，连接到一个环形走道。环形走道的中心飘浮着一个临界星星系的全息模型：一颗巨大的半透明气态巨星的影像高高在上；一颗小小的灰色卫星——基座星——在轨道上围绕它旋转；悬浮在两者之间的就是微小闪亮的圆环——光晕自身。
在环形走道之外，几乎就要贴到这个巨大空间边缘的，是另一个光晕的全息模型。这个影像直径有数千英尺，缓缓旋转，显示着光晕内表面的详细地貌。
整个区域没有任何扶手栏杆，似乎是在提醒那些从上面经过的人，他们即将接触到的强大力量也伴随着危险。或者说，就是在提醒士官长。
“就是这里……光晕的控制中心。”科塔娜说道。士官长已经走到大控制面板旁，上面满是各种象形符号，个个都像从内部被照亮了似的闪闪发光，一眼望去就好像是件抽象艺术品。
“那个终端，”人工智能说道，“试试那里。”
士官长伸手按下其中的一个符号，然后停住。
他感到头脑中科塔娜的存在正变得微弱，她将自己传送到了异星人的电脑主机中。片刻过后，她出现了——身形巨大——浮现在控制面板上。数据滚动过她的身体，能量透过她全息造影的皮肤放射着微光，她容光焕发，神情愉悦。
她的“皮肤”由蓝变紫，接着变红，然后又开始下一个循环。她凝视着周围的空间，叹了口气。
“你感觉还好吗？”士官长问道。他没想到会是眼前这样。
“从来没有这么好过！”科塔娜确认道，“你真不能想像置身于海量信息中的感觉——如此充盈，如此迅速。真是光辉灿烂！”
“所以，”士官长问道，“这是种什么武器？”
人工智能看起来很惊讶。“你在说什么呀？”
“让我们集中讨论一个话题，”士官长回答道，“我是在说光晕。我们怎么用它来对付圣约人？”
科塔娜的形象眉头一皱，她的声音突然充满了轻蔑。“这个环形世界不是棒褪，你这个野蛮人，它另有用途，有某种更为重要的用途。圣约人是对的，这个环形世弄——”
她停顿了一下，双眼来回地转动，她正接触的信息在她体内如潮水般涌动。一个疑惑的表情在她脸上一闪而过。“上古先贤……”她喃喃自语道，“给我点时间读取数据……”
片刻过后，她又开始说话，但词句从她口中像洪水一样涌出，同时新的信息也源源不断地奔流过她的身体。
“是的，上古先贤建造了这个建筑，它们称之为‘要塞世界’，建造的目的是——”
士官长从没有听见过人工智能这么说话，也不喜欢被叫作“野蛮人”，这差点儿就让科塔娜在他心目中的地位彻底颠覆，这时，像是受到了什么警告似的，她的声音显得吞吞吐吐起来。“不，那不可能……哦，那些圣约人蠢货，它们一定已经知道了，一定有了什么征兆。”
士官长皱起眉头。“慢点儿说，我不明白你的意思。”
她的双眼因为恐惧而瞪大了。“圣约人发现了什么东西，被隐藏在这个环形世界的，某种可怕的东西。现在它们害怕了。”
“某种隐藏的东西？”
科塔娜转向远方眺望，好像她真能看见凯斯一样。“舰长……我们必须阻止舰长。他寻找的武器库，其实根本不是……我们不能让他进去。”
“我不明白。”
“已经没有时间了！”科塔娜急切地说。她的两眼变成了霓虹灯般的粉红色，仿沸两道激光一样灼烧着士官长。“我必须留在这里。你快走，去找凯斯．阻止他——在一切还来得及之前！”
第四部343罪恶火花第八章
战斗部署时间：＋58时36分31秒（斯巴达117的任务钟〕
鹈鹕运兵船E419，接近圣约人武器库途中。
E419的引擎咆哮着，鹈鹕运兵船穿越茫茫黑夜和瓢拨大雨，降落到沼泽地带。周围的植物被突如其来的旋风刮得东摇西摆，金属船腹平平地压在水面上。腐烂植物的恶臭充斥运兵船的货物舱。悬梯下落，插入令人作呕的沼泽浑水之中。
“克敌铁锤”面对着操控台，无线电中传来她的声音。“舰长的登陆飞船最后的信号就是从这一带发出的。等你们找到凯斯舰长就呼叫，我会来接应你们。”
士官长跳下悬梯，立刻发现自己的小腿淹没在了石油般的浑水中。“记得给我带条毛巾来。”
“克敌铁锤”呵呵地笑着，给引擎装满燃料，一鼓作气飞出了沼泽。她把士官长从金字塔建筑顶端接下来才三个小时，他只匆匆地吃了顿饭，睡了两个钟头觉。现在，“克敌铁锤”又把她的乘客扔进了臭不可闻的粪堆。她司真庆幸自己是个飞行员，地面部队的作战条件真是太他妈的险恶了。
凯斯迷失在一团虚无之中。一层缥缈的白雾遮蔽了他的视线，但他偶尔能看到一闪而过的影像——一幅满是畸形的人体和翻腾的触须的梦魔图景。黯淡的微光从极其光滑、饰有浮雕的金属表面微微泛出。远远地，他隐约听见一阵低沉的嗡嗡声。这声音有种古怪的、音乐般的节奏，其中一小部分缓慢的段落甚至有些像格里高里圣咏①。
【①即Gregorianchant，起源于中世纪的罗马天主教会，是一种单音、无和声、无伴奏的男声礼拜圣咏。罗马教皇格里高里一世（590～604）曾将这些拉丁经文圣歌编辑成册，促其成为教会仪式音乐，用作弥撒和日课经文的吟诵，故以之命名。】
他逐渐意识到这些视像来自他自己的眼睛，并带来潮水一般的记忆——自身的记忆。他挣扎着，心中升腾起一种不断蔓延的恐惧感，以至于几乎无法感觉到自己的手臂。他的手臂似乎又变得柔软起来，就像充满了黏稠的液体。
他不能动弹。他的肺奇痒难忍，一旦用力呼吸就隐隐作痛。
古怪而低沉的圣咏声突然加速为一阵嗡嗡的虫鸣，在他的意识中痛苦地回响。有什么东西……十分遥远，而且肯定是声音之外的别的什么。
一幅新的图像毫无预兆地闪现在他的意识中，就像是录像带画面的回放。
阳光照耀着太平洋，三只海鸥在头上翱翔。他闻到咸腥的空气，感觉到脚趾间细腻的沙粒。
他感到很想呕吐，一种难以形容的恶心，令人愉悦的画面突然间消失了。他努力回想着曾经看见的一切，但记忆早已烟消云散。现在他只有一种深深的失落感。他体内有什么东西被偷走了……到底是什么呢？
持续的嗡嗡声又来了，这次震耳欲聋，令人痛苦。他能感到某种意念的触角——对信息无比饥渴的意念——在他错乱的头脑中如同恶毒的蛆虫般蠕动蔓延。许许多多新的画面又填满了他的双眼。
……在镇压卡律布迪斯九号行星的动乱中，他第一次杀死另一个人类。他闻到血腥味，把枪塞回枪套时，双手仍不住地颤抖。他能感觉到枪管的余温。
……从军校毕业后他感到意气风发，接着又停士——就像某个损坏的全启影像被倒回重放——接着是他深藏的心结。他深深地害怕自己不能达到军校的标准。
……一阵阵丁香花和百合花令人作呕的芬芳，他正站在父亲的棺材旁……
凯斯继续迷失着，浩浩荡荡的记忆碎片开始堆积起来，使他陷入催眠的状态。记忆一段比一段更快地闪过。他在重重迷雾中漂流。他的记忆一旦爆发，就永远地消失了。但他对此没有注意，也不在乎。
那个奇怪的异物从他的意识中撤退了，但没有完全消失。他仍能感觉到异物在刺探他，但他已经无所谓了。又一次记忆爆发，然后消失……接着是另一个……另一个……
士官长察看他的运动探测器，没有发现敌人，于是开始熟悉周围的沼泽地。“和你的作战环境交朋友。”这是门德兹军士长多年以前告诉他的——这条忠告他记得很牢。士官长聆听着急促的雨声；透过通风口感受着潮热的空气；观察着沼泽地形形色色的自然环�