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“你好！我是大装置一04①的监控器。我叫‘343罪恶火花’。有人放出了洪魔。我的功能是阻止它离开这个大装置。我要求你的协助。跟我来。”
【①“大装置－04”指的就是士官长现在身处的这个光晕。】
声音听起来是人工合成的。士官长意炽到这个“343罪恶火花”似乎是某种人造物体。他望见这架小机器背后，“克敌铁锤”驾驶的鹈鹕运兵船正在靠近。
“慢着，”士官长试着用友好的口吻回答它，“洪魔？那些下面的怪物叫‘洪魔’？”
“那当然。”“罪恶火花”回答道，它的合成嗓音冒出了困惑不解的音调，“多么古怪的问题。我们没时间谈这个了，归顺者。”
归顺者？士官长一头雾水。他想问这架小机器这话是什么意思，却没有机会开口。一圈圈闪烁的金色圆环笼罩了他周身，他感到一阵晕眩，接着是一团爆发的白光。
劳雷刚把鹈鹕运兵船调整到位，准备降落到高塔上，远远就望见体形与众不同的士官长站在建筑物上。她轻轻地把操纵杆向前推，鹈鹕运兵船向前滑行，机头朝着建筑物探去。她朝下一看，正巧看见士官长消失在一束金色的光芒之中。
“士官长！”“克敌铁锤”叫道，“我失去了你的信号！你到哪儿去了？士官长！士官长！”
士官长消失了，飞行员无能为力；只能期待再接一些陆战队员上机，期待一切都会有个好的结局。
和其他的指挥官一样，麦凯在黑夜中花了相当多的精力，才把孤岭凌乱的防御体系规整完毕，确保伤员尽可能都受到照顾．还恢复了一些正常的军事行动。
最后，大约在0300时，席尔瓦命令她下去休息，指出必须有人在0803时负责指挥，得有人来接替他。
肾上腺素依然在她血管里奔涌，战斗的景象还一幕幕地在脑海中闪现。麦凯发现自己难以入眠。她一直辗转反侧，两眼直视着天花板，大约0430时才终于进人梦乡。
0730时，只睡了短短三个小时的麦凯在临时部队食堂里逗留了一会儿，要了一杯速溶咖啡。接着就爬上一段充满血污的楼梯，登上山顶平地。昨夜C217的残骸已经被清理干净，只留下一大块烧焦的金属残片，标志着这里曾流淌着火光冲天的燃料。
麦凯站定观察现场，寻思C217上的人类飞行员落了个什么下场，接着继续上路。整个光晕表面都被宣布为战区，这意味着普通士兵不用向他们的上级长官敬礼，以免将长官暴露在敌人的狙击枪下。但总有其他表达尊重的方式，麦凯一路经过起降平台，来到远处的战场，沿途所有的陆战队员看来都想和她打招呼。
“早上好，长官。”
怎么样，长官？但愿你睡过了。”
“嘿，长官，你说我们是不是已经暴露目标啦，呃？”
麦凯一一回答他们，继续前进。这就是她要做的，手里端一杯咖啡，在被等离子灼烧得满是伤痕的防线上巡视。这能让队伍恢复士气。
“看啊，”她走过时一名陆战队员说道，“那就是麦凯中尉。和冰雪一样冷酷，伙计。你昨晚看到她没有？就是站在坦克上的｛奇书qisuu手机电子书｝那个。看起来就像没有东西能伤到她一样。”另一个陆战队员默不作声，只是点头表示同意，继续埋头挖掘战壕。
不知怎么搞的，麦凯没有刻意去想，但自己的双脚已经把她带回到那辆天蝎坦克上，带回到她昨晚曾经站立过、战斗过的地点。现在这些钢铁猛兽对圣约人而言也不是什么秘密了，所以它们都被挖了出来，安置在坚实的地面上。
指挥官想知道席尔瓦计划用这些坦克做什么。她饮尽杯中最后一点咖啡，走向远处。脚踝被锁链拴在一起的圣约人战俘正忙着挖掘两个墓穴。一个是为它们阵亡的同伴们准备的；另一个是为人类士兵挖的。眼前的景象令人震惊：尽是一排排包裹严实的尸体。这些牺牲都是为了什么？
为了地球，她告诉自己，为了地球上的几十亿条生命不被圣约人屠戮。
要做的事情还有很多——早晨很快就过去了。席尔瓦少校在1300时准时起床上任，派了一个跑腿的来找麦凯。麦凯走进席尔瓦的办公室，看见他坐在临时办公桌后面，正操作电脑。他抬头看了一眼中尉，指了指从救生艇上卸下来的椅子。“放轻松些，中尉。任务完成得很漂亮。我应该多打打盹儿！你感觉怎么样？”
麦凯的身子沉到椅子里，调整到舒适的体位，耸耸肩。“我很疲倦，长官，不过其他都还好。”
“那就好，”席尔瓦说，双手指尖相抵，合成一个尖角，“因为还有很多工作要做。我们必须让每个人都上紧发条——当然也包括我们自己。”
“是，长官。”
“哦，”席尔瓦继续道，“我知道你忙坏了，但不知你有没有抽空读韦尔斯利提交的报告？”
麦凯有一台功能强大的小型无线电脑，是从“秋之往号”上抢运回来的，和席尔瓦桌上躺着的那台一样。她甚至都还没有开机。“我恐怕没有，长官。对不起。”
席尔瓦点点头。“好，根据例行任务简报提供的情报，我们的人工智能朋友得出结论：这次突袭既在我们的意料之中，又在我们的意料之外。”
麦凯的眉毛一扬。“这意味着……”
“这意味着在表面攻击的背后，圣约人还希望它们能在这里找到什么东西，或某个特定的人。”
“凯斯舰长？”
“不，”席尔瓦答道，“韦尔斯利不这么想，我也认为不是。它们派了一队精英战士秘密潜入，成功渗透进建筑物的下层。它们一路上杀光了所有遇到的敌人，或者说它们以为杀光了。因为有个技术兵装死，还有一个只是被打晕。他们两个在不同的房间，但描述一致。一旦进人了房间，夺取控制权后，精英战士突击队中的一员——一只穿黑色战斗盔甲的畜生——就会短暂地现身。它用还算标准的人类口音问了两个人同一个问题：‘那个穿特殊盔甲的人类在哪里？’”
“它们在找士官长。”麦凯若有所思地说。
“没错。”
“那么，现在士官长在哪里？”
“这可真是个好问题。”席尔瓦回答，“他到底在哪里？他去找凯斯，在一片沼泽中央出现过，告诉‘克敌铁锤’说舰长可能已经死了，然后没过几分钟就消失了。”
“你是说他死了？”麦凯问道。
“我不知道，”席尔瓦严厉地回答，“就算他真死了，我也不觉得是什么惊天动地的事情。实际上，我怀疑他和科塔娜根本就是在敷衍逃避。”
由于凯斯的再次缺席，席尔瓦重掌大权。麦凯能理解席尔瓦心中的挫败感。士官长是一笔财富，至少只要他在这儿就会有用武之地；但现在，正在别处独自游荡的士官长，开始变成某种累赘。特别是席尔瓦的部队里已经有无数将士捐躯阵亡，只为了保卫一个根本不在现场的人。
是的，麦凯能理解席尔瓦心中的挫败感，但并不同情他。因为就是在这间房间里，她见过在盔甲中待得太久的士官长那异常白哲的皮肤。他的双眼充满了——什么呢，痛楚？煎熬？某种机警的不信任？
麦凯不能肯定。但无论那是什么，都绝对不是自私自利，不是抗命不从，不是对个人荣誉的贪欲。麦凯能从士官长的眼中读出这些真相。不仅因为她是个久经沙场的战士，更因为她是个女人，有些东西是席尔瓦永远望尘莫及的。不过眼下说这些起不到任何好作用，所以她没提这些。
她的声音很平静。“那么，我们下一步的行动呢？”
“现在的局面很正常：我们孤立无援，而且很可能被包围了。”席尔瓦向后一靠，座椅发出一声叹息。“就像老话说的，‘进攻是最好的防守’。与其坐以待毙，等着圣约人再来进攻，我们不如先发制人。算不上什么大行动，至少目前还不是；但同样要达到‘一针见血’的效果。”
麦凯点点头。“你是要我想些点子？”
席尔瓦咧嘴一笑。“你已经替我把话都说了。”
“是，长官。”麦凯说着，就地立正。“明早之前我就布置好。”
席尔瓦看着连长走出自己的办公室，浪费了五秒钟幻想自己要是再有六个像她一样的左膀右臂该多好，然后他接着继续埋头工作。
士官长觉得自己就像是数百万片散落的拼图又聚拢到了一起。他满心疑惑，不明白发生了什么，自己在哪儿。他感到头晕目眩既厌恶又愤怒。
他迅速巡视了一番，发现眼前这台淮叫“343罪恶火花”的机器不知怎么地，已经把他从沼泽地传送到了这座阴暗沉闷的建筑物内部。他看到那架机器在头上高高地盔漩，散发着幽幽的、鬼魅般的蓝光。
士官长举起突击步枪，朝它发射了半个弹匣的子弹。子弹射得十分精准，可是除了引起它的疑惑之外没有任何效果。
“这真是多此一举，归顺者。我建议你留足弹药，为将来做打算。”
虽然余怒未消，但除了接受眼前的现实之外他别无选择。士官长看看周围。“那么我在哪儿？”
“建造这个大装置的特殊目的，就是为了研究和保存洪魔。”机器耐心地答道，“这个物种如果要延续，就得仰赖这个装置。我很高兴地看到，洪魔中的幸存者已经成功地繁殖了。”
“‘幸存’？‘繁殖’？你说的是些什么鬼话？”士官长反问道。
“我们必须收集‘索引器’。”“罪恶火花”说道，毫不理会士官长的提问，“时不我待。请跟我来。”
蓝色的光芒此刻闪动了一下，好像在迫使士官长做出决定，不跟上就会落下。他一边迈开脚步，一边检查好两把武器。“说到你，你到底是谁，你的职责是什么？”
“我是‘343罪恶火花’，”机器用一种学究式的口吻说道，“我是监控器，或者更确切地说，是负责维护和运行这个设施的、具备自我修复功能的人工智能系统。但你是归顺者——所有这些你早就知道了。”
士官长对这些一无所知，不过顺藤摸瓜似乎是个明智的选择，于是他继续道：“是的，对了，我想起来了……你负责照看这里有多久了？”
“整整101217个本地年，”“罪恶火花”得意地回答，“其中大多数岁月都相当无聊。不过这已经一去不复返了！哈哈哈。”
士官长被小机器突如其来的笑声吓了一跳。他知道人类使用的人工智能。随着时间的流逝会发展出某种个性，不客气地说就是“怪癖”。“罪恶火花”已经存在了好几万年。
很有可能这个小小的人工智能早已发疯了。
“罪恶火花”继续喋喋不休，唠叨着诸如“影响到九号分站的维修”之类不知所云的疯话。
他的淡话被一大群洪魔打断了，它们从黑暗中出现，形形色色：有的蹦跳前进，有的躇姗而行，还有的一跃而出。转瞬之间，士官长再次开始为了自己的生命而战，前后腾挪着将敌人拉开，任何运动的物体都会遭到子弹的狂扫。
这是他第一次发现一种新的洪魔形态。它们上半身有个巨大的畸形囊袋，一旦中枪就会爆裂，向四周喷发出一打肉球一样的感染型怪物。这样一瞬间，它们就成倍地增加了枪手要瞄准和射杀的目标数量。
终于，仿佛是水龙头被瞬间关上似的，敌人的进攻戛然而止。士官长得以重新给武器填弹。